– Мать. А если мы ударим по ней из плазменной пушки?
– С вероятностью до девяноста девяти и девяти десятых процента, это не повредит ей. Напротив: наша плазма, скорее всего, окажется усвоена… Ну, или переварена пищеварительной системой этого облака. И оно станет только больше и сильней!
– Чёрт! – Пол стукнул кулаком о ладонь, – Я так понимаю, что про антимат и лазеры видимого диапазона можно не спрашивать?
– Совершенно верно. Ничего из нашего арсенала ей не повредит. Кое-что – усвоится: она сама состоит из нашего вещества. Вернее – из поля и излучения. Так что огонь из лазеров тоже… Переварится. А антиматерия просто… Стечёт. Как с гуся – вода.
Джо поразился – оказывается, Мать умеет применять метафоры и поговорки…
– Что предложишь?
Мать молчала целых пять (!) секунд. Потом всё же высказалась:
– Если и дальше будем удирать в этом направлении – притащим её на хвосте к нашим Колониям. Прежде всего я бы посоветовала сменить курс на девяносто градусов.
– Сделай! И продолжай… Предлагать. – снова последовали рывки, толчки, и рёв форсажа (Деньги!!!..) Затем они увидали, как тонкий передний отросток облака, переместившегося в край центрального экрана, изогнулся, чтобы следовать за «Коброй».
– Сейчас мы можем оторваться – это существо, даже если попытается следовать за нами, в гиперпространство точно не выйдет! – Пол сжимал побелевшие кулаки. Джо проигнорировал слова напарника:
– Мать! Расскажи-ка поподробней, почему оно до сих пор не выплюнуло… Ну, или по-другому не избавилось от мёртвых кораблей?
– Оно не может. Иначе они смогли бы и вырываться. Оно так устроено.
Его «кожа-поле» очень прочна. Её не пробили даже наши гиперфотоны – только деформировали. И вся та энергия, которую оно поглотило и усвоило, распределена по её поверхности – ну, как наше противометеоритное поле. Если прорвать – существо скорее всего погибнет, потому что будут нарушены какие-то тонкие внутренние связи и оно…
Истечёт «кровью»!
Вероятно, это особенность, выработанная в процессе эволюции. Так же, как и накопление внутри неё пойманных кораблей. Они служат приманкой для всех разумных рас, осваивающих Космос при помощи космосудоходства.
– Ага. То есть, если находятся лохи, которые летают без таких заботливых и чутких девушек, как ты, а пользуются банальными металлодетекторами, то они…
– Совершенно верно. Ничего не подозревая, и думая, что ещё можно спасти несчастных пленников, попадут прямо на обед к нашему другу.
– Но как же пойманные корабли оказываются внутри – значит, есть какой-то вход? Вернее – какая-то пасть…
– Похоже, нет. Просто каждый новый корабль контактно обволакивается внешним желудком, и оказывается как бы в коконе – после этого и начинается собственно проникновение. Строение «кожи» позволяет выдержать любые рывки и агрессивные действия жертвы… Говорю же – усваивает любые излучения, становясь только сильней! И процесс пищеварения… – Мать тактично оборвала фразу, заметив с помощью внутренних камер видеонаблюдения, что Пол опять позеленел, и держится за живот. Продолжила лишь когда Пол кинул в рот таблетку от тошноты:
– Активный желудок, после переваривания, и вытекания обратно из опустошённого корабля, вновь превращается в наружную оболочку. Готовую кинуться к новой доверчиво приблизившейся жертве.
– Ничего не понял, ну и … с ним!
– А чего тут понимать, – Пол продышался, откинув голову на подголовник, – Русские называют такое «система ниппель»: туда – дуй, оттуда – … э-э… словом, ничего не выходит! – он криво ухмыльнулся, – Главное – войти корабль может, а выйти – нет.
Жестоко. Но – эффективно. Первый раз встречаю подобное существо… – и более деловым тоном:
– Джо, как думаешь – сможем продать четыре пустых посудины, если удастся убить тварь? С такого ракурса Джо ещё не смотрел на проблему. Уголки губ чуть приподнялись в предвкушении:
– Хм-м. На металлолом – всегда. А если есть какие-то «чужие» – так и учёным из Галактического Университета. Или – военным. Кстати, Мать, как они там: все – «наши»?
– Нашей цивилизации принадлежат три из четырёх обнаруженных кораблей. Судя по внешнему дизайну, первому – не меньше двухсот, второму – ста сорока, и третьему – около восьмидесяти лет. Чужака идентифицировать не могу – такой конструкции никогда не встречала. И в архивах нет.
– Знаешь, теперь у меня началось активное выделение слюны, и зуд в карманах!.. На металлолом, и особенно – на идею насчёт продать военным… Осталось убить монстра, и вынуть их оттуда!
– Точно. Пустячок. – Джо сердито сплюнул. – Убить тварюгу неизвестной природы, которая свободно живёт в открытом Космосе, летает, неясно как, да ещё и усваивает любое органическое тело, и излучение, переваривая их, словно ты – утку в яблоках!
– Н-ну… Согласен, будет, возможно, не так легко, как подцепить Бриппер-5 в борделях Лузанны… Но нас ведь – трое! Пардон – мыслящих трое, если, конечно считать и крысу… А если – и тебя – так вообще трое с половиной! Да и способ отхода через гиперпространство всегда есть – что-нибудь придумаем! Время же нас не поджимает? Или у тебя дома – семеро по лавкам?
Джо сердито глянул на Пола. Всем известно, что у космопроходчиков-вольных предпринимателей не бывает семьи. Иначе они – не космопроходчики. Поскольку опасаются оставить детей сиротами, и сами себя… Ограничивают. Удерживают.
От «ненужного», или чрезмерного риска.
Словом – готовый материал для Флота. Вот во Флоте, конечно, есть женатые офицеры, и даже рядовые…
Но – на то он и Флот! Там – жёсткая дисциплина. И раз и навсегда изъезженные трассы. Нового, чего можно обнаружить, изучить, и продать, никогда не найти!
– Нет. Никто нас не ждёт. И не ограничивает во времени. Разве что еды осталось на каких-то полгода. И кислорода – на год. Однако не вижу способа «вскрыть» чёртова монстра с «наружным желудком», и кожей, через которую не проходит металл и антимат!
– А я – вижу! Мать! Тут поблизости, в пространстве – никаких чёрных карликов, тёмных планет, или ещё чего-то массивного нету?
– Есть. В неделе пути, если лететь на ноль девять световой, не ныряя в Гиперпространство, имеется массконцентрат, больше всего похожий на нейтронную звезду. Потухшую. И вокруг неё вращается что-то небольшое. С вероятностью в пятьдесят девять процентов – планета.
– Ну-ка, давай – прокладывай курс, и лети прямо туда!
– Эй-эй, ты чего это раскомандовался? Вначале объясни, что за чушь опять выдумал, потом спроси разрешения у Матери… А потом – и у меня!
– Хорошо. Объясняю специально для непонятливых напарников-параноиков, и компьютеров без воображения. – Пол вежливо поклонился в сторону Джо и центральной консоли, – План «А».
Выманиваем за собой, как на буксире, жаждущую пожрать нас, и вожделенно сопящую и облизывающуюся тварюгу. Неделя – ерунда. Переживём. Потом, в тот момент, когда притяжение планеты окажется настолько сильным, что гарантированно притянет корпуса кораблей, засевших у неё внутри, так, чтобы уж не вырвалась из цепких пут гравитации, смело линяем на стационарную орбиту, и ждём.
Пока она не сдохнет от истощения… Поскольку звезда – потухшая, и не излучает!
– Странно. Не думал, что когда-нибудь скажу такое о твоих рассуждениях, но… Звучит разумно. В той части, где про гравитацию. Возможно, раз эта штуковина живёт в межгалактическом пространстве, и никогда в сильные гравиполя не попадала, может и купиться… Но вот насчёт – сдохнуть от голода…
Мать?
– Вероятность – более восьмидесяти девяти с половиной процента. Потому что здесь, в вакууме и в отсутствии гравитации поддерживать гомеостаз ей нетрудно. На планете же нужно будет всё время противостоять силе тяжести – чтобы та не расплющила вот такую кожу-желудок по поверхности почвы тонким блином.
– Ага. Ясно. Что ж, уговорили. – Джо если и не оказался полностью убеждён, и предчувствовал всякие осложнения, решил не возражать – это хоть какой-то план…
В отличии от его, мечтавшего, если честно, бросить чёртову тварюгу здесь, в её многовековой, или многотысячелетней засаде, и попросту… Слинять куда подальше!
– Кстати, как мы её назовём? Мы же первые её… Открыли?
– Вот уж – не проблема! Предлагаю так и назвать – Мерзкой Тварюгой! – Джо дёрнул щекой. – Более подходящего названия для этого я себе не представляю!
Неделя пролетела быстро.
Упрямая и явно голодная тварь так и гналась за их посудиной, и легко делала ноль девяносто пять световой, которые развила «Кобра», чтобы не оказаться съеденной, но в то же время и – не потерянной тварью, если б та отстала уж слишком далеко.
Джо маялся – правда, больше морально.
Чтобы как-то себя занять, перетряхивал челнок, проверяя с Матерью на пару все его системы, и нежно переругиваясь с ней. Пол кормил и любовался на попугайчиков, а иногда просто сидел в рубке, уставившись в пятнышко, маячившее на заднем обзорном экране.
– Ну ладно – вот она планета! – на седьмой день чёрный шарик отчётливо просматривался в инфрадиапазоне. Поскольку видимого, да уже и никакого света погасшая звезда не давала, – Мать! Сколько там на ней нашего любимого «же»?
– Один и семь. По моим расчётам, должно хватить.
– Кстати… Вот наконец собрался – не прошло и недели! – спросить… Какова суммарная масса этих четырёх погибших бедолаг?
– Более двухсот сорока девяти тысяч тонн. Из них – двести двадцать три весит чужак!
– Чёрт возьми! А чужак-то, конечно… Не маленький. А как мы сможем вытащить его сюда, на орбиту – если даже удастся уморить тварь голодом?!
– Джо, не парься! Мы и не будем его вытаскивать! Пусть этим занимаются эсминцы-ремонтные-доки. У них есть магнитные захваты, огромные ангары, и всё такое прочее… А мы, – лицо Пола расплылось в блаженной улыбке предвкушения, – заберёмся, пока их нет, чужаку вовнутрь (Ну, когда тварь сдохнет!), и насобираем раритетов из их библиотеки, музея, и кают экипажа!