Надо сказать, атаковали эти подземные змеи довольно-таки бестолково, мешая друг другу и пытаясь ухватить противников клешнями. Мощные хвосты, каждый удар которого мог бы запросто смести Твердислава с ног, бездействовали.
— Эти-то ещё ничего, это нам ещё повезло, — приговаривал тем временем Иван, деловито круша бестий своим здоровенным топором. Лезвие так и свистело. — А вот попались бы…
Твердислав проткнул сунувшейся ему под ноги змеюке башку длинным прямым выпадом, как объяснял Учитель, — хорошо, что подарком Наставника можно было и рубить, и, при необходимости, колоть. Больше он ничего сделать не успел — Иван молодецким ударом прикончил последнюю тварь.
— Уф, — великан вытер честный трудовой пот со лба. — Это, парень, была присказка, сказка ещё впереди. Если добежим, конечно.
Гигант снова поднял на руки Джейану — и с неожиданной прытью пустился бегом. Твердислав ещё успел оглянуться — в тусклом зеленом свете чуть поблескивали мёртвые тела. Стены тоннеля были все усеяны чёрными узкими отверстиями — через них змеи прорвались внутрь, себе на погибель.
Некоторое время они бежали молча. Изредка Иван перебрасывал Джейану с одного плеча на другое и поминутно озирался. Странно — вместо того, чтобы запустить “глаз” (или, как его называли младшие, “зырик”) и спокойно отслеживать — не повис ли кто на плечах — этот Иван крутит головой, рискуя запнуться и грохнуться на всём бегу, да ещё и с Джей на плече.
И вновь спутник словно бы прочел Твердисла-вовы мысли.
— Никакой магии, парень! — пропыхтел он, в очередной раз обернувшись. — Ни-ка-кой! Понял?!
Юноша кивнул.
Тоннель тем временем сделался уже и ниже. Из пола лезли какие-то темные гладкие корни, зачастую выпетливаясь так, что растянуться можно было запросто. В стенах справа и слева замелькали низкие арки боковых проходов — там залегала и вовсе непроглядная тьма. И в этой тьме Твердислав внезапно увидел приближающиеся алые огоньки — парные огоньки злобных глаз.
— Наддай, Твердь, наддай, иначе нам хана! — Проревел Иван, бросаясь вперёд с такой резвостью,
что Твердислав мгновенно отстал шагов на двадцать.
За их спинами что-то мерзко шуршало, скрипело, кряхтело, всхрапывало; и бесчисленные мягкие лапы спешили им вслед.
Неожиданно впереди забрезжил свет. Такой же, как повсюду в этом странном туннеле, неяркий, зелёный. Беглецы со всего разгона вылетели из-под арки, оказавшись на узком карнизе.
Это было нечто вроде широкой шахты шагов тридцать в поперечнике, отвесно уходившей в чёрную глубину. Карниз кругом опоясывал её жерло; наверху клубилась такая же тьма, что и внизу. Вдоль самого карниза тянулись перильца, кое-как сколоченные из неошкуренных жердей.
— Веревки крепи! — гаркнул Иван, не слишком аккуратно сбрасывая с плеча Джейану и выхватывая свой чудовищного вида топор. — Веревки крепи и её обвязывай!
Швырнул к ногам юноши невесть откуда взявшийся моток странно-нетолстых веревок с трёхпалыми крючьями на конце и встал в проходе, широко расставив ноги. Поплевал на ладони — и поднял на изготовку топор.
Раз, два, три. Руки делают всё сами. Веревку под мышку; пропустить, обвязать, перекрестить; узел, второй, страховочный — готово!
Нападавших из тьмы коридора тварей Твердислав как следует так и не разглядел. Раздался мерзкий писк, хруст, какой-то хряск, шипение — а потом весь этот гадостный хор перекрыл мощный и смертоносный посвист Иванова топора.
— Закрепил?! — не поворачиваясь, рявкнул Иван.
—Да!
— Прыгайте! Прыгайте и повисайте!
Сердце ёкнуло. Из чёрной глубины веяло леденящим ужасом. А что, если веревки не выдержат? Или сломаются эти не слишком-то внушающие доверия перильца?
, Из тьмы прохода, каким-то чудом миновав смертельный размах окровавленной секиры, выверну-|пось нечто приземистое, многоногое, покрытое ^слипшимся мокрым мехом, остромордое, с парой горящих глаз и разинутой пастью, откуда на землю капала чёрная слюна.
Твердислава захлестнуло омерзение. Это шипящее, извивающееся, остро воняющее мокрой шерстью создание не могло, не имело права жить, оскорбляя тем самым великий замысел предвечного Духа! -Руки у парня были заняты веревками; извернувшись, он пнул тварь ногой в бок, та отлетела на несколько шагов, угодив в аккурат между поддерживавшими перила столбиками. Отчаянно зашипела, загребая когтистыми лапами в тщетной попытке удержаться, и с истошным визгом сорвалась вниз.
Визг было слышно очень долго. А потом, потом он внезапно оборвался, и наделённый весьма острым слухом Твердислав готов был поклясться чем угодно, что снизу донесся хряск сошедшихся громадных челюстей и довольное бурчание громадного неведомого хищника, вдруг ни с того ни с сего заполучившего лакомую добычу.
Стало совсем скверно.
— Да прыгай же, болван! — лишившись терпения, заорал Иван. — Смерти нашей хочешь?!
Прижимая к себе бесчувственную Джейану (ну и повезло же ей! Всю дорогу на закорках тащили!), Твердислав очертя голову ринулся вниз.
Верёвки напряглись. Рывок. Наверху остался карниз; вот через перила перевалилась грузная фигура Ивана. Смешно мотнулась из стороны в сторону — раз, другой, третий.
— Делай, как я! — послышался его голос. — Давай, не спи!
Он резко качнулся из стороны в сторону, словно мальчик на качелях. Внизу, под карнизом, в стене чернело неровное отверстие — вход в ещё один тоннель. Очевидно, длину веревок Иван рассчитал
заранее — её как раз хватило как следует обвязаться и, раскачавшись, уцепиться за торчащие из стены шахты корни. Вот только как ему это удалось все так рассчитать? Или этот путь бегства был ему настолько хорошо знаком?
Ивану потребовались считанные мгновения, чтобы несколькими точными движениями оказаться сидящим на краю входа.
— Давай, давай сюда и не бойся. Я тебя поймаю.
Наверху выли и, похоже, даже скрежетали.от ярости зубами неудачливые охотники.
Крепкие руки ухватили Твердислава за куртку, в одну секунду втащив парня внутрь вместе с его бесчувственной ношей.
— А теперь на десерт — небольшой фейерверк, — ухмыльнулся Иван. Он стоял у самого края шахты, держа все веревки вместе, и словно бы чего-то ждал.
Когда все четыре тянувшиеся наверх веревки внезапно чуть провисли — словно по ним кто-то спускался — Иван вдруг хищно усмехнулся и поднёс к веревкам сложенную горстью левую ладонь. Пальцы мягко засветились розовым — на живой коже трепетал тонкий язычок пламени. Вот он лизнул туго сплетённые волокна, вот они затрещали, вот наверх рванулись огненные струйки…
Ответом был полный смертного ужаса вой — почти что человеческий вопль. Горящие верёвки исчезли в один миг — а сверху, нелепо кувыркаясь, вниз полетело с полдюжины самых храбрых преследователей.
— Вот так и только так, — наставительно сказал Иван, устало опускаясь возле стены. — Да ты садись, Твердь, садись, они теперь не сунутся. Не умеют они по стенам лазить.
— Да кто “они”? — не вытерпел Твердислав, пытаясь сразу и привести в чувство Джейану, и оглянуться на своего спасителя. Иван тщательно стирал с лезвия секиры тёмную кровь.
, — А хрен знает, — охотно откликнулся гигант. — Как они прозываются — один, гм, Великий Дух ведает. Живут тут под землёй такие… Не поймёшь, смесь крысы со змеей. Но величиной с доброго волка.
— Так что же, выходит, Ведуны и под землёй правят? — поинтересовался Твердислав. Его усилия не пропали втуне — веки Джейаны затрепетали, она приходила в себя.
— Ведуны? — Иван вытаращил глаза, как будто впервые услышал это слово. — Ах да… -Ведуны… Ну, можно, наверное, и так сказать. Я ж, парень, в это дело не вникаю. Враг есть враг. Его рубить надо, а не выяснять, кто тут правит. А то, провыясняешь-ся, так потом и выяснять нечем будет. Голову от— грызут, и вся недолга. О, да подружка твоя, гляди-ка, очнулась! Вот и хорошо, а то наломался я её нести.
Он о чём-то умалчивал, этот Иван. И совершенно чётко не хотел вести речь о тех, с кем они столкнулись в этих странных тоннелях (Учитель никогда не говорил ни о чём подобном. Правда, о таком живоглоте, что попался на их пути, он тоже никогда не говорил).
— Потом, потом расспрашивать меня станешь. Почему я тебя спас да все такое. А сейчас — помолчи, ладно? Умаялся я. Посидеть хочу в тишине.
Наверху всё ещё бесновались преследователи. Вой, хриплое взлаивание, скрежет и тому подобное — едва ли можно было сказать, что в подземелье Царит покойная тишина.
Твердислав пожал плечами. Пусть будет так. Он может немного подождать. Едва ли их стали бы спасать только для того, чтобы потом передать в руки Ведунов.
— Твердь, — тихонько прошептали Джейанины губы, и парень в один миг забыл об Иване, их странном спасителе, низко склонившись над девушкой.
Глава пятая
Ну, ну, веселее шагать, веселее! — подбадривал своих Чарус. Три десятка его воинов — юношей и подростков — растянулись длинной цепочкой по узкой лесной тропе. Позади осталось два дня пути, и до Пэкова Холма было уже рукой подать.
Ключ-Камень в руке Чаруса утратил свой всегдашний холод. Неудивительно — пришлось пустить в ход силы Камня, чтобы избавиться от докучливого взгляда Фатимы, что посредством магии везде разыскивала беглецов. И похоже было, что план Чаруса пока остался не разгадан.
Очевидно, главной Ворожее просто не пришло в голову, что Чарус со своими отправится прямиком на Пэков Холм. Оно и верно, куда ей. Джейана бы до такого, конечно, додумалась в момент, но её нет, и это хорошо.
Стража на Холме сейчас стояла так себе. Фатима послала туда вернувшуюся с охоты на кособрюхов Гилви! Пусть, мол, девчонка учится командовать. Это чтобы соплячка командовала шестнадцатилетними парнями?! Да не бывало такого! Джейана себе подобного не позволяла. Никогда. А тут — нате вам, пожалуйста!
Вместе с Гилви на Пэков Холм отправилось человек двадцать мальчишек — прислуга катапульт, и как бы для порядка — Дженнифер. И зачем, скажи мне Великий Дух, Фатима её туда погнала? Дженни ведь во всем этом понимает не больше, чем кособ-рюх в самой простой из речей Учителя.