— Виноват, ваше превосходительство, но в нашем распоряжении находятся исключительно заглушки указанного типа, “Шторм”. Мы ждали партию “Самумов” до последней секунды, пять раз выходили на связь со снабженцами, нам отвечали, что груз выслан, однако его так и не поступило. Поэтому было принято решение использовать имеющиеся заглушки типа…
— Кое-кто отправится под суд. Нет, нет, не бойтесь, Западный-два, это я не к вам… Так, все силы -
на закольцовывание динамики. Как у вас с этим? Надеюсь, хоть здесь проблем нет?
— Никак нет, ваше…
— Вот и хорошо. Продолжайте… Диспетчер! Дайте прямую связь с управлением снабжения. Я выхожу из эфира… Алло, Гримнир? Что там у вас за неурядицы с Западным-два? Почему у него нет “Самума”?
— Ваше превосходительство, у нас проблемы. Склад с партией указанных заглушек блокирован группой “Вяз”.
— Откуда здесь взялись контролеры-экологи?!
— Очевидно, после ревизии они задержались с отбытием…
— Чёрт возьми, не слышу вас, Гримнир! Помехи! Эй, на пульте!.. i — Это не помехи, Алонсо.
— Дьявол! Корнблат! Профессор, не могли бы вы объяснить…
— Ваш спецканал в эфире всего несколько минут. Иными путями я прорваться к вам не мог. Моя группа блокировала склад и не намерена покидать его, пока вы не отмените свой приказ на использование Западным-два заглушек типа “Самум”.
— Как вы смеете вмешиваться в ход операции?
— Послушайте, Алонсо, вы можете обратиться напрямую к его высокопревосходительству верховному координатору господину Исайе Гинзбургу за подтверждением моих полномочий. А вам, генерал, я хочу сказать только одно: применение устройств указанного типа в западном операционном секторе грозит глобальным разрушением подземных водо-водных систем. Это, в конце концов, моя специальность. Я занимаюсь ими уж два десятка лет, Алонсо, и знаю, что говорю. На других направлениях — пожалуйста. Но не здесь. Если, конечно, вы не хотите превратить в пустыню весь район вашей хваленой операции.
— Чёрт возьми! Почему мне не доложили о такой возможности? Штаб!
— Начштаба на связи, ваше прево…
— Вы слышали уважаемого господина профессора? Почему при разработке плана никто даже не упомянул о таком возможном исходе?
— Ваше превосходительство! Но вся операция должна быть проведена в очень жесткие сроки, за это время необратимых последствий наступить просто не может! Профессор, вы нас слышите?
— Слышу я вас, слышу! Quod erat demonstranumnote 1, я так и знал! Но ваши расчеты базируются на неоп-робированной методике Диллингхема, а она…
— Чёрт возьми, проф, избавьте нас от этих научных дискуссий! Я отлично знаю, что вы терпеть не можете Диллингхема…
— Алонсо, я всегда придерживался мнения, что при создании подобных методик главное…
— Знаю-знаю. Pereant qui ante nos nostra dix-enmtnote 2, не так ли?
— Quos ego!note 3
— Понятно. В ход пошла латынь. Quousque tandem abutere, Catilina, patientia nostra?note 4 Короче говоря, убирайтесь со склада, пока я не применил силу. Plaudite, cives, plaudite, amici, finita est comoedianote 5. Перед его высокопревосходительством я буду оправдываться сам. Suum cuiquenote 6.
— Возмутительно! Алонсо, так и знайте, что я немедленно отправлю свой votum separatumnote 7 непосредственно его высокопревосходительству!..
— Отправляйте, отправляйте… Короче, даю вам пять минут, чтобы очистить склад. Videant consules, ne quid res publica detrimenti capiatnote 8. Снабжение! Гримнир!
— Да, ваше превосходительство.
— Через пять минут явитесь на этот ваш чёртов склад с авральной командой. Если профессор со своими тунеядцами к тому времени все ещё будет просиживать там штаны, выкиньте их вон. Всю ответственность я беру на себя. Всё ясно?
— Так точно, но… профессор Корнблат имеет Генеральское звание…
— Я же сказал — все последствия на мне. Выполняйте!
— Есть…
— Так, хорошо, кто у нас следующий?
— Южный-один к Первому: у нас проблемы, ваше превосходительство.
— Что за стиль докладов, Южный-один? Вы на войне или в институте благородных-девиц? Где вас учили так по-идиотски информировать начальство? После завершения операции получите взыскание. Ну, так что там у вас?
— При свертывании первого слоя динамической структуры мы столкнулись с сопротивлением. Ворожеи клана под кодовым наименованием “Лайк-и-Ли” предпринимают энергичные усилия, пытаясь восстановить стабильность первого слоя. Доступ ко второму слою ими блокирован. Форсированные меры воздействия пока не применя…
— Гром и молния! И с такими ослами я должен проводить операцию чрезвычайной важности! НЕМЕДЛЕННО задействуйте весь арсенал, Южный-один. Повышайте напряжённость и давление до первой надкритической, а потом резко обрывайте и закольцовывайте! Они не должны поспеть за вами. Примените “зеркалку”… вплоть до третьей стадии.
Если все это не поможет, пугните девчонок огнём. Концентрическое бомбометание, диаметр пятьсот, отклонение двести — чтобы никого не задело. Не экранируйте, пусть ребятишки позабавятся сбиванием ваших бомб. Вы как раз успеете свернуть первый слой… а дальше всё уже пойдет легче. Всё ясно?
— Так точно, ваше…
— Отлично, следующий!
— Южный-два к Первому: операция развивается успешно, “Самумы” установлены, свертывание первого слоя благополучно завершено, идём с опережением графика, нештатных ситуаций не возникло. Конец.
— Вот как надо работать!.. Отлично, Южный-два. Будете представлены к поощрению. Следующий!.. Следующий!.. Операторы, кто у нас там? Западный-два! Как там с истечением энергии на Пэковом Холме?
— Утечка в пределах тридцати процентов.
— Это ещё терпимо.
— Но, ваше превосходительство, там вот-вот завяжется бой. Наши сенсоры показывают выдвижение крупных сил Дромока к данному месту.
— Ничего. Пусть стакнутся. Эйбрахам! Не вернулся ещё?
— Никак нет, я здесь, ваше…
— О, отлично. Что вы мне посоветуете в этой связи?
— Да, я получал информацию. Думаю, ничего предпринимать не стоит. Это отвлечёт клан от активного противодействия операции. Кроме того, они обещали помочь в розыске Твердислава и Цжейаны — как бы не ринулись сейчас, не ко времени. Так что пусть лучше с Дромока спесь собьют.
— Благодарю вас, Эйбрахам. Так. Дальше. И почему у вас так долго север молчит?..
Глава седьмая
Буян шёл один.
Никогда раньше он не знал, что это такое — быть одному. В клане вокруг тебя, особенно если ты — из Старшего Десятка, крутится целая прорва ребятни. Тысяча дел, и все надо успеть переделать, потому что никогда наперёд не знаешь — может, какая-то малость завтра спасёт клан.
А теперь вокруг расстилалось Безмолвие. Чахлые северные леса были хороши хотя бы тем, что по ним не надо пробираться. Можно идти, не глядя под ноги. А если тебе вдобавок нет нужды думать о хлебе насущном, о костре и ночлеге, то поход становится и вовсе необременительным. С одной стороны, разумеется.
Как ни странно, причинённая Дромоком боль почти забылась. Почти забылся и он сам. Перед внутренним взором Буяна стояло лицо Ольтеи… да ещё двух погибших друзей. Он не сможет отомстить за Ставича и Стойко, покуда будет оставаться в этом омерзительном теле. Потому что бить надо отнюдь не по “копиям” Дромока, а по нему самому. Вот тогда это будет действительно месть. И если эльфы помогут ему, Буяну, вновь стать самим собой, он осуществит свой план.
А пока что надо идти, далеко обходя все обитаемые места или места, обитаемые хотя бы предположительно.
В то утро Буян едва-едва пересёк, по пояс в воде, какую-то хилую речушку, как в небе над головой что-то внезапно блеснуло. Ну блеснуло и блеснуло, мало ли что случается в небе, может, двое крылатых слуг Великого Духа не разошлись на узкой воздушной тропе; может, случилось ещё что-то подобное… В клане как-то было не принято смотреть на небеса. Дождь шел в основном, когда его вызывали Ворожеи; а если и случалось ненастье в неурочный час, так вода, как известно, не беда. Но сейчас…
Это было как быстрое, стремительное скольжение золотистого луча по трепещущей водной глади. Быстрый переливчатый росчерк, ничего больше; наверное, в былые дни Буян лишь пожал бы плечами да зашагал себе дальше, но теперь — теперь он явственно ощущал Магию. Да-да, именно так, Магию с большой буквы, Великую Магию — куда там до неё всяким Джейанам или даже Дромокам!..
Буян остановился. Если бы не слабая надежда на эльфов, он бы, наверное, двинулся навстречу той вспышке — а вдруг ему повезёт и он встретит могущественного чародея или даже самого Великого Учителя Иссу?
Мерцание тем временем угасло. На вершине лысого холма осталась кучка людей, человек десять-двенадцать; подле них оказались свалены грудой какие-то коробки и ящики. Похоже было, что кто-то очень постарался, делая все эти вещи как можно менее заметными, окрасив их зелено-коричневыми разводами и пятнами. Одеты люди были в одинаковую мешковатую одежду такого же странного цвета. Ничего подобного Буян никогда в жизни не видел.
“Это что ж за клан такой?”— принялся мучительно соображать он. Как назло, на ум ничего не приходило. Он уже хотел по-тихому юркнуть в заросли и поскорее унести отсюда ноги, пока дело не кончилось новой кровью и новыми трупами; однако что-то заставило его задержаться. Буян залег в густые поросли ерникаnote 9 и стал ждать развития событий.
Ожидание продлилось недолго. Из размалёванных ящиков появились какие-то посверкивающие предметы; их составляли вместе, так что получилось нечто вроде пирамиды высотой почти в человеческий рост. Раздалось гудение, словно где-то рядом во всю заработал крыльями здоровенный жук, размерами никак не меньше папридоя. Люди разбежались в разные стороны; пирамидка гудела всё сильнее и сильнее, а потом из-под неё внезапно брызнул чёрный земляной фонтан. Послышался короткий скрежет — и холм раскрылся. От вершины до подножия его рассекла глубокая темная трещина. О