Между тем Иван долго и безуспешно искал очередной лаз.
— Уполз, зараза, — сокрушался великан, в десятый раз ощупывая стену. — Да что ж это такое делается? Ну, ничего, идём к следующему…
Следующий исчез тоже.
Губы Ивана сжались.
— Плохо дело. Теперь или пробивать новый ход, или топать в обход, кругаля давать, до колодца… Колодцы-то, надеюсь, никуда не делись…
— А до колодца — это далеко?
— Моего обычного хода — дня два. Но у нас припасов в обрез.
— Ничего, перебьёмся, — пожал плечами Твердислав. Подумаешь, денек-другой без жратвы! Эка невидаль, в клане во время голодовок, случалось, дней по десять во рту ничего, кроме воды.
— И с питьём у нас плохо, — Иван вновь словно бы прочитал его мысли. — Вот что самое главное… Разве что колдовством…
— Если не будет иного выхода… — заметила Джейана. Чего он паникует, этот Иван? Притянуть подземный ручей сумеет и ребенок.
— Ну да, тогда только и останется, что связать друг другу руки и ждать, когда за нами придут, — мрачно пошутил Иван. — Здесь такой отгулnote 10 от магии — будь здоров. Разнесется за десятки поприщ. А им только того и надо. Нет уж, колдовать сейчас — последнее дело. Ладно, ничего иного нам не остаётся — пошли к шахте. Долго, зато надёжно. Идёмте, идёмте, хватит стоять!..
— Первый, на связи резерв. Мы на месте. Господи, тут была настоящая бойня!.. Бригадир… мёртв. Голова оторвана. Мы спускаемся вниз. Детекторы ничего не показывают… ни в одном из диапазонов.
— Первый к резерву: штурмовики уже на подходе. Видите их?
— Так точно. Сейчас установим связь… есть! Начинаем спуск.
— И поторапливайтесь, потому что иначе всё закол ьцовывание полетит к черту! А вы сами знаете, что тогда будет — ба-а-альшой БУМ-М!
— Слушаюсь. Первая пара пошла… мы их прикрываем со всех сторон.
— Хорошо, конец связи. Следующий сеанс через пять минут… если не случится ничего экстраординарного.
— Ваше превосходительство, на связи Южный-один.
— А, тот самый, у которого проблемы с девочками? Ладно, давайте.
— Южный-один к Первому: зеркалка не дает результатов. Клан Лайка-и-Ли мобилизовал все ресурсы и успешно противостоит нашему воздействию. В связи с исчерпанием лимита времени прошу вашей санкции на концентрическую бомбежку.
— Чёрт возьми, Южный-один! Я же вам уже сказал — задействуйте весь арсенал! Бомбите, если считаете нужным! Отклонение — от двухсот… до ноля. По вашему усмотрению.
— Ваше превосходительство, но отклонение ноль…
— Правильно, это прицельный огонь.
— Вы…
— Да, да, я даю санкцию!..Черт возьми, вам только и надо, что перехватить управляющие контуры первого слоя! Дальше всё пойдёт легче. Второй вы получите автоматом, а имея контроль над первым и вторым, легко овладеете и третьим, как бы там ни ерепенились эти Ворожеи. Все ясно?
— Так точно, ваше…
— В следующем докладе я желаю услышать наконец о завершении первичного закольцовывания на вашем участке. Дальше!
— Западный-два к Первому. Только что доставлены заглушки типа “Самум”, ваше превосходительство.
— Так, а что с динамической структурой?
— Неожиданный проход альфа-волны по пеленгу от Северного-два… нарушил установившееся равновесие… коррекция удалась не в полной степени… есть пострадавшие с ожогами второй и третьей степени…
— Результат, дьявол, результат! О потерях доложите потом! Вектор поля закольцован?
— Никак нет, ваше…
— Пойдёте под суд, Западный-два. Даю вам пятнадцать минут. Иначе можете заказывать похороны. А всех ваших людей я отправлю воевать с Умниками. Доведите до личного состава это моё обещание. Всё, конец связи.
— Ваше превосходительство, профессор Корн-блат добивается связи с вами по личному каналу.
— Вот идиот! Хочет провалить все дело! Чёрный Иван его давным-давно прослушивает, этот канал!.. Ответьте профу, что у меня понос.
— Но ваше…
— Исполнять!..
— Южный-два к Первому. Прошли третий слой динамической структуры. Разупорядоченность поля нарастает по экспоненте… возможны прорывы энергии. Прошу вашей санкции на приостановку движения — пока остальные нас не догонят.
— Хорошо, Южный-два. Вы вырвались далеко вперёд… так что придержите скакунов. Я дам команду на возобновление свертывания.
— Северный-один к Первому. Северный-один к Первому. Зафиксирована внезапная активизация динамической структуры, связанная с проходом волны альфа-типа по пеленгу Северного-два. Есть повреждения. С этой же волной произошел перенос одиночного живого объекта… наведение по маяку с кодом Северного-два. Данный объект не поддается локации, зафиксирован лишь по ИК-из-лучению…
— Проклятие! Немедленно в воздух, Северный-один! Бросайте всё — и в воздух! Я посылаю к вам подкрепление. Никаких вопросов, выполняйте!..
— Но, ваше превосходительство… свёртывание проходит трудно… после прохождения альфа-волны необходим ручной контроль каждого узла… синхронизация ужасная… прекращение ручного сопровождения грозит неконтролируемой генерацией в динамической структуре волны бета-типа… разрушения…
— Так. Понятно. Внимание, Северный-один! Я отменяю свой приказ. Продолжайте контроль за ходом процесса… подкрепления уже на пути к вам. Конец связи… Адъютант! Списки личного состава отряда Северный-один… впишите в представление на “Знак Отваги”… всех… посмертно.
Пламя пожара докатилось до границ Лысого Леса — и внезапно начало опадать, словно его прижимал к земле незримый безжалостный ливень. Огненная стена, что, казалось, не встретит преград аж до самого Полуночного Предела, рухнула, распавшись на десятки и сотни низовых ярко-рыжих змей, что по-прежнему алчно рвались вперед в вечном неутолимом голоде. Пожарное болото обрати-
лось в безжизненное пепелище — зола и гарь, гарь и зола, пепел, пепел, пепел…
— Теперь ждём, — передал по цепи Чарус.
Его отряд был готов отразить Ведуньин натиск. Так что пусть идут.
Буян медленно приходил в себя. Сознание возвращалось постепенно, толчками; он огляделся — земляные стены, пол, потолок, слабый зеленоватый свет — тоннель.
Что же, во имя Великого Духа, произошло с ним? Он прикончил тех людей… потом вдруг подумал, что же это за ходы там, под землёй?.. Снова спустился в расщелину… пошёл налево… миновал несколько поворотов… а потом заметил щель в стене. Отчего-то потянуло заглянуть… и тут его словно б ударило по голове, закружило, поволокло куда-то… Он зажмурился, а когда открыл глаза, то был уже здесь.
Здесь — это где?
И зачем ему понадобилось лезть куда-то?
Правая рука сжимала что-то твёрдое и округлое. Буян скосил глаза — маленький, чуть поблескивающий чёрный шарик.
Да, да, так оно и было: он подобрал эту штуковину возле того человека у сверкающей пирамидки. А потом? Что же было потом?
Обрывки воспоминаний с трудом складывались в хоть мало-мальски разборчивую картину.
Когда он поднял этот шарик, земля внезапно затряслась. Над поверхностью начал сгущаться белесый туман — только, в отличие от простого, этот туман был живым. Буян замер на месте, глядя, как всё вокруг заполняется армадой призраков — хищных, истребительных, голодных. Это было как-то связано с тем, что он натворил там, под землей. И именно под землей ему следовало искать спасения.
“Вниз, глупый, вниз!”— раздался внезапно в ушах голос Ольтеи.
Буян повиновался без колебаний. Белёсый туман таил в себе неведомую смерть, от которой не знаешь, как обороняться. Йе раздумывая, Буян ринулся к спасительной щели — и, ему показалось, услышал за спиной разочарованный стон тысяч и тысяч изголодавшихся тварей.
Потом было то, что он помнил и так. Разворачивающиеся перед ним длинные коридоры… приснопамятная щель в стене…
Ага! Вспомнил!
Внезапно ожил чёрный шарик в руке. Ожил, запульсировал, даже заискрился; из него донеслись какие-то слова, но все — диковинные и непонятные. И он, этот шарик, словно бы тащил за собой, указывая дорогу.
Потом что-то очень сильное взорвалось там, у него за спиной. Его швырнуло вперед, и он полетел в черноту. Полетел — но как будто бы не падал.
Буян поднял голову. Он лежал возле отвесной земляной стены — тоннель заканчивался тупиком. Впереди ласково и спокойно мерцал зеленоватый свет, исходивший от ползавших по стенкам крупных улиток.
Парень поднялся, ощупал стену — самая обычная стена, ничего особенного. Интересно, как же он тут оказался? Отшвырнуло Ведуньей силой? Ладно, тут лежать нечего, надо выбираться на поверхность и продолжать путь. Не прятаться же целый век по подземельям!
Буян тронулся в путь. Однако уже после первого десятка шагов у него начали появляться сомнения. Земля тут была совсем не такая, как в тех тоннелях, где он дал бой неведомым магам и перебил их всех. Там — густая, влажная, чёрная, здесь же, напротив, — сухая и красноватая. Уж в чем-чем, а в земле Буян разбирался. И знал, что такие почвы очень редко лежат, что называется, “стык в стык”. А это, в свою очередь, означало — что его, Буяна, скорее всего забросило куда-то в невообразимую даль, хотя, конечно, эта даль вполне может обернуться и несколькими десятками поприщ.
Так или иначе, Буян не слишком огорчился. Дорога растянется, и это, конечно, досадно, но, с другой стороны, спешить ему некуда. К тому же — чем дальше от того живого тумана, тем лучше. Пусть даже это обернётся лишним месяцем пути.
Ну что же, надо выбираться на поверхность.
Тоннель вел прямо вперёд, никуда не сворачивая и не разветвляясь.
“Интересно, — на ходу размышлял Буян, — что это за колдовство меня сюда закинуло? Сильное ведь колдовство — и как это я ещё жив остался. Верно, угоден Великому Духу… Стоп!!! — Эта мысль обожгла словно выкатившаяся из костра головня. — Угоден Великому Духу — значит, не так уж велика моя вина перед Ним! Значит, есть ещё надежда, надежда, что помогут эльфы!..”