Собирание чернолиста — дело тонкое, грубых мужских рук не терпящее. Джейана оставила Твер-дислава с Бу позади. Для того, чтобы растение отдало бы тебе свою силу, нужно наложить много заклятий. Нужно доказать капризному духу, хозяину волшебной поросли, что тебе всё-всё известно про весь их травяной род, заклятия включали в себя длинные списки и перечисления, классификации, как говорил Учитель. Нужно было не срывать листы, не касаться их пальцами, а срезать короткими, острыми взблесками молний, чтобы сразу прижечь ранки на стеблях и закрыть дорогу губительной гнили.
Между ладонями девушки то и дело вспыхивали голубые искры. Чёрные иззубренные листья один за другим ложились в специально подвязанный передник.
И, поглощённые этим зрелищем, ни Бу, ни Твердислав не заметили, как со всех сторон точно из-под земли выросли стройные фигуры готовых к бою лучников.
— Эльфы! — Твердислав дёрнулся, и в тот же миг метко пущенная стрела рассекла тетиву его арбалета.
— Эльфы, — Джейана уронила руки. Искры тотчас погасли.
Бу медленно двинулся к стрелкам.
— Нет! — выкрикнул Твердислав. Не хватало только устроить тут побоище!
— Отдайте оружие, — прозвучало из темноты.
Легенды наделяли голоса эльфов магическим, небывалым очарованием. Ничего подобного Твердислав не заметил. Да, конечно, приятный голос, с
таким голосом петь хорошо, а не отдавать приказы в строю.
Подавая пример Джейане, Твердислав первым бросил наземь меч и бесполезный теперь самострел.
— Твари Ведунов нет хода в наши леса, — сурово проговорил невидимый предводитель.
Твердислав замешкался. Да, эльфы не воевали в открытую с Ведунами, но и не заключали с ними союзов. Бу попятился, точно стараясь оказаться подальше от Твердислава и Джейаны, как будто оберегал, чтобы не задело шальной стрелой. Хотя у эльфов шальных стрел не бывает, всем известно.
Бу оказался почти что рядом с лесными лучниками. И — показалось Твердиславу, что ли? — вдруг как будто даже заговорил быстрым горячим шёпотом.
Правда, длилось всё это мгновение, и юноша не мог сказать наверняка, говорил ли их спутник что-то осмысленное или просто мычал, не в силах попросить пощады.
Тем не менее после некоторого молчания вожак эльфов внезапно изменил своё решение.
— Тут случай особый, — объявил он. — Мы займёмся им сами.
— Эй, постойте! — всполошился Твердислав. Похоже, эльфы собирались куда-то увести его подопечного. — Что вы собираетесь с ним сделать?
— Ничего, кроме лишь того, чего он сам пожелает, — последовал загадочный ответ.
— Нет уж! — отрезал юноша. — Он шёл с нами, и я за него отвечаю!
Из-за шеренги лучников появился высокий худощавый воин с волосами светлого золота до плеч, как и положено сказочному эльфу.
— Я Эллем, начальствующий здесь. Кто вы, крадущиеся в ночи?
— Твердислав, вождь клана.
— Джейана, главная Ворожея клана.
— На мне Долг Крови. -Твердислав прижал правый кулак к сердцу — знак того, что клянётся честью в истинности своих слов.
— Долг Крови? — удивился Эллем. — Но в чём он?
Твердиславу хватило нескольких фраз, чтобы кратко описать случившееся.
Эллем неожиданно выхватил из-под плаща небольшую лютню — мягким, неразличимым движением, очень быстрым и слитным. Так обнажают меч опытные воины в видениях, что являлись по приказу Учителя, когда тот обучал Твердиславичей обращению с оружием.
Пальцы эльфа коснулись струн.
Те же легенды уверяли, что, раз услыхав музыку эльфов, невозможно вновь обрести покой — настолько она прекрасна. Легенды врали. Мелодия была приятной, но чтобы терять из-за этого голову и чуть ли не кончать с собой?..
Твердислав чувствовал, что вокруг него творится какая-то ворожба — очевидно, эльф хотел проникнуть в сокровенные мысли пришельца. Что ж, пусть проникает, мне нечего скрывать.
— Ты злоумышляешь против Учителя! — вдруг с гневом воскликнул Эллем. Лютня в один миг исчезла, закатные лучи сверкнули на лезвии длинного и узкого меча.
Стрелки столь же молниеносно натянули луки.
— Постойте! — вскрикнула Джейана. — Это не так! Ты ошибся, почтенный Эллем!
— Эльфы не ошибаются, — последовал надменный ответ. — Он злоумышляет. Он сродни Ведунам. Мы тоже не любим, когда наставники кланов вмешиваются в наши дела, но мы им не враги.
Джейана ожгла Твердислава яростным взглядом. “Ну, допрыгался?!”
Твердислав пожал плечами. В конце концов, именно они, Люди, помещены сюда Великим Духом для испытаний, именно их он призывает к себе в небесные рати для последующей службы; эльфы же, как ни прекрасны и таинственны они были, оставались лишь одним из чудес этого мира, не более. А чудес в мире много. И если одно из таких чудес становится у тебя на дороге…
— Послушай, Эллем, у меня были на то основания. И я, как ты, наверное, понял, не причинил Учителю никакого зла. С каких это пор вам, эльфам, даровано право судить чьи-то помыслы?
Ответом стал гневный ропот лучников.
Казалось, Эллем смутился. Легенды молчали, как часто обитателям зачарованных рощ (интересно, почему же эту путники обнаружили так легко и просто?) приходилось убивать строптивых, тех, что отказывались им повиноваться, несмотря на славу разящих без промаха стрел?
— Ты сотворил зло, — тем не менее возразил предводитель. — Ты сотворил зло, уйдя из вверенного тебе клана, оставив его на ненадежного.
— А откуда тебе всё это известно? — перебил Твердислав. Осведомлённость эльфа неприятно задевала.
— На то мы и эльфы, — невозмутимо ответил Эллем. — В твоём клане великие бедствия, о достойнейший Твердислав.
— Какие такие бедствия? — не выдержала Джейана.
— Чарус ввязался в бой на Пэковом Холме — ввязался по собственной глупости и заносчивости, — непререкаемым тоном заявил эльф. — Они схватились с Ведунами. И Чарус не устоял.
Твердислав покачнулся. Хуже этого ничего уже быть не могло.
— И что было дальше? — выдавил он.
— Не знаю, — эльф едва заметно пожал плечами. — Так далеко мои познания не простираются, хоть я и эльф.
— Нет! — не выдержала Джейана. — Ты должен, должен, должен нам сказать! Иначе… — она поспешно прикусила язык.
— Уж не хочешь ли ты помериться со мной силами в магическом поединке? — усмехнулся эльф.
— Ты же на меня пока не напал, — Джейана попыталась усмехнуться. — А я предпочитаю защищаться.
— Стойте! — Твердислав возвысил голос. — О чем мы препираемся? Что тебе надо от нас, почтенный? Ты не хочешь, чтобы мы ходили по твоей земле — хорошо, мы обойдём твои владения. А со своим кланом я сам разберусь, ладно? Пошли, Джей. — И, словно маленькую, потянул её за собой прочь от эльфийской крепости.
— Вы совершаете ошибку, — эльф мгновенно оказался рядом. — Вам надо возвращаться и спасать клан. А не идти на верную смерть, исполняя нелепый Долг Крови. Я бы понял, будь вы уверены, что девочка жива…
— А мы уверены! — запальчиво крикнула Джейана. — Мы уверены! Мы не сомневаемся!
— Потому что усомнишься — наверняка пропадёшь, — подхватил Твердислав.
— Ну хорошо, — не стал спорить эльф. — Ну а что делать с вашим спутником? Он ведь шел к нам.
— К вам? — удивился Твердислав.
— Вот именно. К нам. И, — Эллем бросил быстрый взгляд на застывшего в некотором отдалении Бу, — мы можем исполнить его заветное желание. Это займёт некоторое время — два дня и три ночи — но зато потом…
Твердислав замешкался. У Бу, оказывается, было какое-то заветное желание? Которое способны выполнить только эльфы? Вот уж не ожидал.
— Бу! Это правда?
На боевого зверя было жалко глядеть. Казалось, он вот-вот отдаст концы от ужаса. Он весь трепетал, точно готовый вот-вот рухнуть наземь. Тем не менее на вопрос Твердислава он выразительно помотал головой — мол, нет.
— Он просто боится тебя, — усмехнулся Эллем. Бу бросился к Твердиславу. Схватил за руку, потянул прочь — в точности, как сам Твердислав только что тянул Джейану.
Да, Ведуны не обделили свое творение силой. Вся троица в один миг оказалась далеко от эльфийской цепи. Выражение на кошмарной морде было донельзя красноречивым — немедля прочь, иначе нам всем конец!
Над головой свистнула первая стрела — явное предупреждение, если бы эльфы хотели попасть, они бы попали.
— Вот тебе и чудесники-искусники, — прорычал Твердислав. Его самострел остался там, на земле, парень едва успел подхватить меч.
— Мне с ними не совладать! — простонала Джейана. Пальцы её так и мелькали, лицо исказилось от напряжения.
— Тогда бежим! Может, они ещё потеряют наш след!
Глава пятая
— Ваше превосходительство, мы их засекли.
— О! О! Какая новость! И где же?
— Координаты: …широты, …долготы.
— Постойте, это же самый берег!
— Так точно. Возле рощи Эллема, ваше превосходительство. Он и сообщил.
— Чёрт возьми, почему же он их не взял?!
— Насколько я понял, там пришлось бы вести огонь на поражение, а господин Эйбрахам, я помню, передавал Эллему очень строгие наставления, ваше превосходительство.
— Понятно. Что ж, можете идти, адъютант. Пришлите мне копию рапорта Эллема — просто поразительно, не ждал я такого от эльфов! — и свяжитесь с Эйбрахамом. Да! Дайте целеуказание Чёрному Ивану. От него, кстати, что-нибудь было?
— Так точно.
— Но почему же не доложили?!
— Обычный confirmation receiptnote 25. Он продвигается примерно в том же направлении.
— Отлично. Передайте Эллему, чтобы не связывался с этой троицей и поторопите Чёрного. Что-нибудь еще?
— Так точно. Я сделал выписку из сообщения Эллема — то, что касается интересовавшей вас неведомой зверушки, спутника нашей парочки.
— Любопытно. Выведите файл. Так-так. Не может быть. Не может быть. НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!
— Эльфы не ошибаются в таких делах, ваше превосходительство.
— Не ошибались до недавнего времени! А сейчас, когда все пошло прахом, когда мы едва не подняли на воздух полконтинента, закольцовывая вектор динамической структуры, всё может быть! Нет, нет, не верю! Как могли Ведуны дойти до такого?