– Что ты очень близкий друг ее мамы. – Она вынула из кармана две хирургических маски и протянула одну Уиту: – Давай возвращаться к работе.
Уит не имел ровным счетом никакого отношения к тому, что машину Меган заблокировали, но он был несказанно рад такой удаче. Теперь они были наедине, и он собирался выяснить, почему она так напугана.
Но она была не настолько напугана, чтобы избегать его общества, потому что она легко могла попросить Бет подвезти ее. Но Меган этого не сделала. Вместо этого она работала с ним бок о бок у городской ратуши и согласилась доехать до дома в его машине.
Солнце уже садилось за горизонт, когда Уит припарковался у ее дома.
– Тебе подходит этот город. Такое ощущение, что ты прожила здесь всю жизнь.
– Мне здесь нравится. – Она отряхнула джинсы от пыли.
– Ты планируешь остаться в Ройале?
– Я не собиралась никуда переезжать, – удивленно моргнула Меган.
– Это не одно и то же. – Он заправил выбившуюся из хвоста прядь волос ей за ухо.
– А ты? – ответила она вопросом на вопрос. – Что, если твой бизнес расширится и у тебя появится возможность сделать что-то глобальное?
– Независимо от того, насколько вырастет моя компания, Ройал навсегда останется местом, в котором я пущу корни, – не колеблясь сказал он. – Это единственное место, которое я могу назвать домом.
– Дом – это семья, а не место. – Она медленно покачала головой. – Если бы я получила предложение из другого приюта с повышением оклада, я бы рассмотрела его ради будущего Иви. – Она обхватила ладонями его лицо. – Почему мы говорим об этом? Этого вообще может не произойти. Давай сосредоточимся на том, что происходит сейчас.
– Конечно. – Он обхватил ладонью ее затылок и поцеловал Меган.
Меган отстранилась и улыбнулась Уиту:
– Мне нужно отпустить мисс Эбигейл. Может, хочешь зайти и поужинать со мной и Иви? Ничего особенного: сосиски, макароны с сыром и, возможно, яблочные дольки с арахисовым маслом.
– С арахисовым маслом, говоришь? – Он поцеловал ее в кончик носа. – От этого предложения я отказаться не могу, – хмыкнул Уит и вышел из машины.
Она действительно старалась, и это оказалось для него куда более важно, чем он сам предполагал. Он последовал за Меган: солнечный свет, пробивавшийся сквозь окна, и беспорядок в доме создавали ощущение удивительного уюта, которым и не пахло в его собственном доме. Повиливая хвостами, примчались собаки и обнюхали его ботинки. Кошки развалились на спинке красного дивана в тех же самых позах, что и в прошлый раз, когда он их видел.
Иви, сидевшая у кукольного домика в костюме ангела, подбежала к матери и обняла ее за талию:
– Мама, я соскучилась. – Она посмотрела вверх, и пластмассовый нимб сполз ей практически на глаза. – Привет, мистер Уит.
– Здравствуйте, Уит. – Мисс Эбигейл взяла джемпер и сумочку с дивана. – Какой сюрприз.
– Мою машину заблокировали на стоянке. – Меган обняла дочь. – Уит подвез меня до дома.
– Конечно, – подмигнула Эбигейл. – Приятного вам ужина. Звони мне в любое время, когда понадобится няня.
– Ты не присмотришь за Иви, пока я переодеваюсь и готовлю ужин? – Меган посмотрела на Уита, она заметно нервничала.
– Конечно. – Он окинул взглядом многочисленные игрушки Иви. – Мы поиграем…
– В чаепитие! – взвизгнула Иви и побежала к кофейному столику.
Меган рассмеялась и вышла из комнаты.
– Как поживает Таллула? – Уит уселся на диван.
Иви накрывала на стол: она поставила перед Уитом крошечную розовую тарелочку, еще одну перед собой и еще две – по бокам столика. Она свистнула собакам, и Пайпер с Космо, явно давно знакомые с игрой, подбежали к столу.
– Моя мама очень хорошо заботится о твоей кошечке.
Он не стал поправлять, что кошка вовсе не его. Малышка кивнула головой и положила на каждую тарелку по кусочку пластикового торта.
– Вкусный чай?
– Очень вкусный! – Он сделал вид, что отхлебнул из чашки размером с рюмку.
Иви порылась в кармане и вытащила две долларовые купюры и двадцатипятицентовик:
– Мама дала мне, чтобы я купила сладостей, когда пойду в садик. Но я коплю деньги, чтобы купить ботинки для детей, которые потеряли свои ботиночки во время тора-надо.
Уит осторожно поставил чашечку на стол. Его сердце болезненно сжалось от той огромной тяжести, которую несла эта маленькая девочка на своих хрупких плечиках.
– Знаешь, малыш, я думаю, это очень хорошая идея.
Уит поискал в Интернете информацию о детских психологических травмах и наткнулся на статью, в которой говорилось о терапии с помощью собак, которая практиковалась в некоторых школах. Он подумал, что надо бы сказать об этом Меган, но вдруг она решит, что он слишком грубо вторгается в воспитание ее дочери? Глядя в доверчивые глаза Иви, он прекрасно понимал потребность Меган защитить ее.
– Я не умею водить. – Малышка сморщила свой курносый носик точь-в-точь, как ее мама. – А если я скажу маме, что хочу сделать, сюрприза не получится.
– Ты хочешь, чтобы я помог тебе сделать сюрприз для мамы?
– А ты сможешь? – Ее глаза широко распахнулись от забрезжившей надежды. – Пожалуйста!
– Смогу. Но у меня есть идея. – Он протянул руку. – Если ты дашь мне свой айпад, мы сможем заказать обувь через Интернет. Вместе мы сможем купить много ботиночек.
– Ты тоже хочешь купить? Это хорошо. – Она запрыгнула на диван рядом с Уитом. Он напрягся: она что, собирается обнять его? – У меня были еще две монетки, но я купила леденец. А вот мама не стала бы покупать себе леденец. Надо было купить что-то для нее.
– Может, мы тогда купим что-то для нее, когда будем заказывать обувь? – Он легонько потянул девочку за косичку.
– Конфеты! Мама любит шоколадные. – Она схватила планшет со стола.
– Хорошо, тогда шоколад и цветы для твоей мамы. – Он взял айпад у Иви.
– Ура! – Она крепко обняла его за шею. – Ты хороший, мистер Уит.
О господи, да она веревки из него вьет! Уит почувствовал, что за ним наблюдают, и обернулся. Меган стояла в арке между кухней и гостиной, держа Таллулу на руках. Ее зеленые глаза блестели от слез. Она говорила ему, что осторожна в личной жизни и у нее есть все на то основания. Ему было необходимо доказать ей, что он стоит того, чтобы дать ему шанс.
Он погладил Иви по спине и посмотрел на ее маму:
– Меган, я должен задать тебе очень важный вопрос.
– Хорошо. – Она удивленно посмотрела на Уита. – Что за вопрос?
– Могу я забрать свою кошку домой прямо сегодня или мне нужно подождать понедельника, чтобы заполнить заявление в приюте?
Глава 9
Меган была настолько ошеломлена вопросом, что чуть не выронила кошку из рук. Она перехватила кошку поудобнее и шагнула к мужчине, который в очередной раз перевернул ее мир с ног на голову:
– Прошу прощения, что ты хочешь сделать?
– Ты сказала, что Таллула чувствует себя лучше. – Он подошел и погладил кошку, едва заметно коснувшись костяшкам пальцев груди Меган. – Так что я подумал, что могу забрать ее к себе, как ты и просила.
– Ты делаешь это, чтобы произвести на меня впечатление? – с подозрением спросила она. – Если так, то это не подходящая причина, чтобы взять домой животное. Животное – это ответственность. Если мы… расстанемся, ты все равно должен будешь заботиться о Таллуле и любить ее.
– Я это прекрасно понимаю. – Он торжественно кивнул. – Наши взгляды могут во многом расходиться, но я никогда не сбрасываю с себя ответственность. Вот почему я не взял кошку в тот же день, когда нашел ее. Я не был уверен, что смогу позаботиться о ней так, как она того заслуживает. А теперь я думаю, что у меня получится.
– Ну, тогда ладно. – Меган смущал разговор о будущем, она с настоящим-то еще не успела определиться. – Когда ты хочешь ее забрать?
– Мне нужно много чего для нее купить. – Уит задумчиво почесал затылок. – Я заеду в зоомагазин по пути домой. Мне же позволят зайти в магазин с кошкой? Не могу же я оставить ее в машине!
Меган подавила улыбку. Он действительно старался.
– Давай так, Уит, я соберу кое-что, чтобы вы спокойно провели ночь, а завтра ты купишь все, что ей нужно. Я отправлю список тебе на электронную почту.
– Спасибо. – Уит наклонился и зашептал ей на ухо, отчего Меган слегка вздрогнула. – Иви сильно расстроится, если Таллула уедет?
– Она понимает, что Таллула не наша. – Она положила руку на голову дочери. – Правда, моя хорошая?
– Мы с мамой – спасатели, – кивнула Иви. – Мы ищем новые дома для котиков и собачек. Таллула – кошка мистера Уита. Пойду соберу ее подстилку и мисочки. – Она посмотрела на Уита. – Ты не забудешь про ботиночки?
Уит опустился на колени, чтобы посмотреть Иви прямо в глаза:
– Я не забуду, обещаю. Я всегда исполняю свои обещания.
– Спасибо. – Иви поцеловала его в щеку и побежала за кошачьей подстилкой.
Меган судорожно вздохнула. Видеть кусочек жизни, которая могла бы быть у них с Уитом, оказалось сложнее, чем она думала.
Уит посмотрел на крошечную розовую чашку, которую держал в руке, и, смущенно передернув плечами, поставил ее на кофейный столик.
– Надеюсь, в твоем списке много информации, я никогда раньше не ухаживал за домашним животным самостоятельно. – Он нахмурился и сунул руки в карманы джинсов. – Не хотелось бы сесть в лужу.
– Я дам тебе исчерпывающую информацию. – Она сдержала улыбку, чтобы не обидеть его чувства, его искреннее беспокойство действительно тронуло ее. – Самое важное для нее сейчас – твоя любовь и забота, пока вы притираетесь друг к другу. Давай ей спать у себя на коленях, пока смотришь телевизор.
– Думаю, с этим я справлюсь.
– Я дам тебе когтеточку, чтобы она не царапала мебель.
– Не хочешь завтра поужинать у меня дома? – Уит аккуратно взял кошку так, чтобы она его не поцарапала. – Дашь мне свой список и заодно проведаешь Таллулу.
Он просил ее сделать большой шаг вперед, провести свое свободное время в его доме, быть частью его жизни. Но, несмотря на все свои страхи, она хотела попробовать.