– Это точно. – Меган улыбнулась воспоминаниям. – Она отличный телохранитель. Но имею ли я право позволить Иви привязаться к Уиту еще больше, если я сама не знаю, к чему приведут наши отношения?
– Если ты не хочешь прожить остаток жизни в одиночку, тебе стоит начать доверять.
– Я могу подождать, пока Иви вырастет.
Меган прислушалась к шуму, доносившемуся из приемной. Новые голоса и визг Иви отвлекли ее от жалости к себе. Она встала из-за стола.
– Бет, я должна посмотреть, что там происходит.
Она вошла в холл и сразу же увидела Уита. Что он делает здесь посреди рабочего дня? И тут она заметила Иви, играющую с золотистым ретривером. Меган тут же напряглась: ее ребенок гладит постороннюю собаку, неизвестно, сделаны ли ей прививки. Но потом она увидела, что на ретривере жилет с надписью «Служебная собака», и немного успокоилась. Что тут вообще происходит и при чем тут Уит?
Уит повернулся к Меган. Он был не один: рядом с ним стояла красивая женщина с длинными темными волосами. Волна жгучей ревности накрыла Меган с головой. Она натянуто улыбнулась и опустилась на колени рядом с дочерью:
– Детка, этот жилет означает, что собака служебная. А мы не трогаем служебных собак.
Ее дочь, одетая сегодня в черепашку-ниндзя, улыбнулась:
– А я спросила мистера Уита, и он сказал, что можно. Он привел собаку специально для моей группы в садике.
– Что здесь происходит? – Меган с непониманием посмотрела на Уита.
– Я поговорил с директором детского сада о терапии с помощью собак, учитывая, что дети пережили торнадо. Местный детский психолог порекомендовал группу из Далласа и переговорил с остальными родителями. Я сказал, что с тобой поговорю сам, и вот мы здесь. Кинолог сказала, что заинтересована в подборе собак из приюта для дальнейшего обучения.
Объяснения были такими туманными, что у Меган голова пошла кругом. Бет, поняв ее состояние, предложила кинологу – Зоуи Бейкер – прогуляться к игровой площадке для собак.
Меган была растеряна. Конечно, идея была прекрасная, но тот факт, что кто-то принял решение относительно ее дочери, заставлял Меган нервничать.
– Можем мы переговорить? – Меган постаралась сохранить спокойствие, чтобы не устраивать сцену перед Иви. – Наедине.
Мисс Эбигейл опустилась на колени перед Иви:
– Давай поиграем с кошками? Твоя мама сказала, что недавно привезли новорожденных котят.
Иви взяла Эбигейл за руку и ушла с ней.
– Я хотел сделать сюрприз, чтобы показать, что я забочусь о тебе и Иви и уважаю твою работу, – сказал Уит, следуя за Меган к ее кабинету.
– Хорошо, – осторожно сказала она. – Но почему нельзя было посоветоваться со мной? Это мой ребенок. А животные – моя работа.
– Ты права. – Он смущенно почесал затылок. – Мне следовало обсудить это с тобой. Я много думал о страхе Иви перед возвращением в садик, а потом увидел эту статью о группе из Далласа, и мне захотелось удивить тебя. Как с кошачьей мятой.
– Тебе не кажется, что это нечто большее, чем растение в горшке? Я не хочу давить на Иви, пока она сама не будет готова.
– Эй. – Он взял ее за плечи. – Я не ставлю под сомнение твои родительские методы. Я много думал об Иви, и это заставило меня задуматься о других детях. Я поговорил со своими приятелями из клуба и спросил их, нет ли у их детей таких же проблем, как у Иви. Я сделал это для всех ребятишек, а не только для Иви.
– Ты говорил с другими родителями об их детях? – Меган не верила своим ушам. – С кем именно ты говорил?
– Шериф Баттл сказал, что его сын каждый раз, как слышит шум приближающегося поезда, думает, что снова начинается торнадо. Статья о терапии с помощью собак навела меня на одну мысль. Мисс Бейкер обучает собак из приюта, и я подумал, что это придется тебе по душе. Оказывается, есть огромная разница между служебными собаками, собаками для терапии и собаками для эмоциональной поддержки. Ну, что скажешь? Помимо того, что я должен был посоветоваться с тобой.
– Вообще-то я думаю, что это отличная идея. И я корю себя за то, что сама до этого не додумалась.
– У тебя и так забот выше крыши, поэтому я решил действовать. В садике нас ждут сегодня после обеда. Надеюсь, Иви будет рада показать собаку своим друзьям.
– Я все еще хочу, чтобы ты советовался со мной. Мы только вчера об этом говорили.
– Я действительно сожалею. – Он вздохнул. – Мне казалось, это будет приятным сюрпризом. Ты бы отказалась от этой затеи, если бы я тебе рассказал заранее?
– Конечно нет, – сдалась Меган.
– Мои приятели решили, что мои расспросы о детях – это чертовски смешно, так что молва распространится быстро. Пресса собирается осветить терапию в детском саду. Я подумал, что это хорошая возможность поговорить о собаках из приюта и о том, что питомник сейчас переполнен.
Все это он сделал для нее, а она так мало давала ему в ответ.
– Ты действительно из кожи вон лезешь, чтобы завоевать меня.
– Не без этого, – хмыкнул Уит и обнял ее за талию. – Я просто хочу быть с тобой.
– Я все еще та самая заноза, которая воюет с тобой за земли, на которых ты собираешься вести строительство.
– А я – все еще тот самый парень, который умеет находить обходные пути.
– Мы будем много спорить, – с уверенностью сказала Меган.
– По крайней мере, ты говоришь со мной, а не игнорируешь.
– Эй, – она потянула его за галстук, – ты меня тоже игнорировал.
– Я просто давал тебе личное пространство.
И прежде чем она начала возражать, Уит поцеловал ее. И этот мужчина знал, как целоваться! Меган знала, что он хороший человек, который старается ради нее. Как же ей будет больно, если у них ничего не выйдет!
Уит стоял вместе с Меган в задней части класса детского сада, а дети сели в круг на ковре. Жители города проделали огромную работу, в рекордные сроки восстановив здание, так что дети могли вернуться к обычной жизни после такого страшного потрясения, как торнадо.
Учительница читала детям книгу о торнадо. Золотистый ретривер был спокоен, но внимателен, он переходил от ребенка к ребенку, словно чувствуя, кто из них сейчас нуждался в утешении. Кому-то пес клал голову на колени, кого-то осторожно трогал лапой, а кому-то просто позволял почесать маленькими пальчиками его мягкую шерсть.
– Что вы думаете об истории, которую мы только что прочитали? – спросила воспитательница, взглянув на малышей.
– Мне было страшно, – призналась девочка, сидевшая рядом с Иви.
– А мне нет, – храбро сказал мальчишка в крошечных ковбойских сапогах.
– Нет, было, – возразила девочка в очках. – Ты плакал. Я видела, как ты вытирал слезы кулаком.
Иви подняла руку, и учительница ей кивнула.
– Я испугалась, – сказала Иви. – Я сказала маме, что держу Кейтлин за руку, потому что ей страшно. Но на самом деле это мне было страшно.
Ретривер подполз к Иви и положил голову ей на ногу. Она почесал собаку за ухом, глаза малышки были полны слез.
– Нам всем было страшно в тот день. – Учительница подалась вперед. – Именно поэтому мы с вами проходили правила поведения во время стихийных бедствий. Чтобы мы знали, что делать в такой ситуации.
– А что, если снова прилетит тора-надо? – спросила Иви, продолжая гладить собаку. – Вдруг мамина машина снова сломается? Или мама пострадает?
Меган рванулась к дочери, но Уит удержал ее за руку. Ему тоже было тяжело слушать о потаенных страхах девочки, но она начала о них говорить, нельзя ей сейчас мешать. Меган взяла его за руку и слегка сжала пальцы.
Учительница давала абсолютно верные, взрослые и взвешенные ответы на все вопросы Иви, и девочка внимательно слушала и время от времени понимающе кивала. Иви продолжала говорить и даже иногда улыбалась, что в последнее время было редкостью.
– Просто невероятно, – прошептала Меган дрожащим голосом. – Спасибо.
– Я, конечно, слышал о служебных собаках для инвалидов, но это что-то особенное. – Уит тоже был впечатлен происходящим.
– Я считаю, что дети и животные – часть природного баланса.
– В твоих словах есть смысл.
– Так же как и забота о природных ресурсах. – Она многозначительно посмотрела на Уита.
– Эй, я, между прочим, начал пользоваться раздельным сбором мусора из-за тебя!
– Ты покорил мое сердце. – Меган театральным жестом прижала руку к груди.
– Смеешься надо мной? – Он поднял одну бровь. – Я считаю, что это был очень романтичный жест с моей стороны!
– Это и правда мило. Но ты должен понимать, что, когда речь заходит о сохранности природы, мне не до шуток. Ты просто поймал меня в удачный момент.
– Я запомню.
Уит посмотрел на часы: черт, как много времени! Проснувшись утром, он думал, что ему не справиться с панихидой по Крейгу без бутылки чего-нибудь горячительного. Но Меган и Иви помогли ему справиться, сами того не зная.
– У тебя встреча? – прошептала ему на ухо Меган.
– Мне нужно поехать домой и переодеться перед поминальной службой по Крейгу.
– Ох, Уит, – Меган прижала ладонь к губам, – я совсем забыла, что панихида сегодня! Какая же я эгоистка! Прости меня, я понимаю, как тебе сегодня непросто. Я могу что-то для тебя сделать? – Она с нежностью коснулась его плеча.
– Ты и так уже помогла мне. С тобой я смог отвлечься.
– Я встречу тебя около церкви.
– Ты не должна…
– Я хочу быть там с тобой. И ради тебя.
Уит провел ладонью по спине Меган и сделал глубокий вдох. Он знал, как тяжело ей будет уехать от дочери, и ценил, что она была готова на это ради него.
– Тогда увидимся вечером.
Сегодня был не самый радостный день для Уита, но внезапно ноша показалась ему не такой уж тяжелой.
После кончины родителей Меган старалась избегать похорон и поминок, но сегодня она хотела быть рядом с Уитом. Они стояли у входа в церковь, и Меган была рада, что служба наконец-то закончилась.
Поминки дались нелегко всем присутствующим. Это был не просто траур по другу, но и напоминание, что тот роковой день в одночасье изменил их жизни.