– Правильно полагаешь.
– Кстати, о Сакаряне… я так понимаю, тебе не позволят о нем написать?
– Ты что, издеваешься надо мной? Стоит только упомянуть «Седж Системс» и «Каньон Корриенте», и тебя засунут в кутузку. Информация под грифом «Секретно». Вот почему они отправляют Сакаряна на Землю. Наверное, и Дайсса тоже, теперь, когда его поймали.
– Ты это видел, да?
– Я же журналист, Вейл.
Дайсс, Сакарян, Джулия Фаррант. Чармс и Мадекве – в мешках для трупов. На Землю вернулось так много человек, но только не я, это начинало напоминать личное оскорбление. Я постарался скрыть навалившуюся горечь за еще одним бокалом.
– Тогда выпьем за журналистов. Пусть они продаются как можно дольше.
– Эй.
– Скажи мне, что ты хотя бы выторговал сносную компенсацию за свое молчание.
Его взгляд невольно метнулся к танцполу. Я понимающе кивнул.
– Итак, «Пятнадцать знаменитостей» получили звонок сверху? Найдете что-нибудь для этого парня, а мы бросим вам кость в следующий раз. Или не найдете, и мы вас закроем. – Я снова отсалютовал ему бокалом, и на этот раз выпил. – Добро пожаловать в большой мир, приятель.
– Да пошел ты, Вейл. Я проливал за тебя кровь там, наверху. Я вложил в это все, что у меня было.
– Да. Это же было так приятно, делать свою работу, разве нет? Чувствовать, что она имеет значение. Кстати, не за что. Жаль, что тебе так быстро пришлось снова уволиться.
По комнате за нашими спинами прокатились тихие одобрительные возгласы. На мгновение мне показалось, что танцующая пара сделала еще один особенно рискованный ход. Затем кто-то приглушил музыку, и одобрительные возгласы продолжились, теперь сопровождаемые аплодисментами. Луппи ускользнул, по всей видимости, пытаясь найти лучший ракурс для съемки. Я огляделся и увидел Ханну Хольмстрема, маячащего в дальнем конце бара на своих шарнирных протезах. Он ухмыльнулся собравшейся компании.
– Итак, вы все слышали, что выпивка за счет заведения, – пророкотал он. – Это хорошо. Я так и понял, что это единственный способ заставить хоть кого-то сюда прийти.
Смех волной прокатился по комнате. Я почувствовал, как он коснулся моего рта, и попытался последовать всеобщему примеру. По залу пронеслось еще больше одобрительных возгласов и аплодисментов. Хольмстрем махнул рукой, и шум стих до шепота. Он приподнялся немного повыше.
– Друзья мои, и я называю вас так, прекрасно понимая, что, поскольку никто тут не может найти себе приятеля получше сломленного старого пилота, я с вами застрял. – Очередной приступ смеха, который Ханну терпеливо переждал. – Друзья мои, я часто думал о вас, видел многие ваши лица, они стояли перед моим мысленным взором, пока я боролся за жизнь в холодных и пустынных местах.
Смех резко оборвался, сменившись внезапной тишиной.
– Холодных и пустынных местах, – повторил он. – Большую часть своей прежней жизни я провел, сражаясь в холодных и пустынных местах, прежде чем меня прибило сюда, в Долину. В то время это казалось мне тяжким испытанием, своего рода изгнанием. Я думал, что скоро уеду, я размышлял о побеге. Думал, что пробуду здесь максимум пару лет.
Ханну сделал эффектную паузу, и смех зазвучал снова, мягкий, подготовленный. Они были полностью в его власти.
– Ну, это случилось весной 293 года. – Он покачал головой. – И я все еще торчу здесь.
Они взревели. Ханну не стал вмешиваться. Кто-то, слишком сильно пострадавший от наличия бесплатного бара, сложил ладони рупором и крикнул: «Тогда собирай чертову сумку»! Хольмстрем вскинул руку в царственном жесте.
– Правда в том, – сказал он, – что мы все где-то застряли. И иногда…
– Застряли, выслушивая это дерьмо, – выкрикнул кто-то еще.
Бог-козел свирепо ухмыльнулся, чего было достаточно, чтобы успокоить любую аудиторию, и толпа затихла. Он дал им пару мгновений, чтобы утихомириться.
– Иногда, – начал он снова, – так не кажется, иногда – кажется. Но это правда. Таково условие нашей жизни. Мы застряли, все мы выброшены на берег в более или менее комфортных условиях, бьемся более или менее свободно, в зависимости от удачи. Но тем не менее мы застряли, влипли в жизнь и обстоятельства, и всегда с ограниченными возможностями. Вопрос лишь в том, что мы будем делать с имеющимися вариантами, как мы будем двигаться вперед в оставшееся нам время. И, прежде всего, кого еще мы выберем в качестве попутчиков. Я оглядываю этот зал и знаю, что выбрал именно тех людей, кто мне нужен, и что я провел… ну хорошо, скажу правду, за исключением, пожалуй, тебя, Вейл, – толпа взревела от восторга, уставилась на меня и разразилась непристойными аплодисментами. Я постарался пережить этот момент с максимальным достоинством, стеклянно улыбнулся и отсалютовал бокалом. – Повторюсь, я знаю, что провел… тихо, ребята, пожалуйста, тихо… Я знаю, что провел… ну, опять же, кроме тебя, Вейл, как я уже сказал… я хорошо провел время на Марсе. Если я здесь и застряну, то как-нибудь смогу с этим прожить.
Он понизил голос. Приклеил их внимание к себе.
– И я польщен тем, сколь многие из вас остались со мной и пришли сюда сегодня вечером, чтобы пожелать мне всего хорошего… пусть только ради бесплатной выпивки.
Крики, оглушительное крещендо аплодисментов, топот ног, одобрительные возгласы. Я повернулся обратно к барной стойке и обнаружил, что смотрю в узкое бесстрастное лицо Тессы Аркейн.
– Можно было обойтись и без этого, – сказал я ей.
– Нет, – громко ответила она, перекрикивая шум. – Ты должен считать себя польщенным, приятель. Ты – единственный, кого он так выделил.
Позже, когда вечеринка была в самом разгаре, Ханну нашел меня. Возможно, выкрутил свои аудиосистемы на максимум и услышал мой разговор с Тессой. А возможно, слишком хорошо меня знал.
– Прости, Вейл. Сам знаешь, как бывает с речами. Нужно чем-то разбавить свою искренность. Иначе люди не выдержат.
– Рад помочь, – я наклонил свой последний бокал в его сторону. – С возвращением. Извини, что втянул тебя в эту флотскую заварушку.
Ханну пожал плечами.
– Я пошел на риск с открытыми глазами. И если говорить честно, глупая гордость корабельного хакера взяла надо мной верх. Наверное, не стоило мне возвращаться после первого взлома. Но это было мое решение, не твое.
– Что ж, – я отчаянно пытался придумать, что еще можно сказать. – В конце концов, мы оба ушли.
Нервирующие светящиеся глаза с зелеными радужками подмигнули мне.
– Мы оба все еще застряли здесь.
– Да, и это тоже.
– Судя по тому, что мне удалось сложить воедино, с тобой случилось то еще приключение.
– Знаешь, что со мной случилось, Ханну? – Я слишком много выпил, и это сказалось на моем голосе. Я сосредоточился на покрытой пятнами и царапинами поверхности барной стойки передо мной. Сложил правую руку чашечкой, словно обхватывая теплую темную грудь, все еще скользкую от нашего перемешавшегося пота. Взглянул на Ханну, вызывающе улыбаясь и чувствуя жесткий блеск в уголках глаз. – У меня была Земля на ладонях. Вот так. И я ее отпустил.
Я сжал руку в кулак.
– Вот так, – тихо добавил я.
Ханну пережил этот момент вместе со мной, сохраняя спокойствие. Мы стояли в оглушительном гуле вечеринки в стиле «Добро пожаловать из мертвых», и не знаю, о чем думал он, но я мысленно перечислил всех тех, кто не пережил эту историю.
Он выбрал момент и откашлялся.
– Полагаю, с точки зрения финансов ты тоже не слишком много заработал.
Я пожал плечами.
– По-видимому, я теперь смогу бесплатно пить в любом полицейском баре в городе. Хоть какая-то польза.
– Да… знаешь, я думаю, у меня для тебя может быть что-то более ликвидное. Видишь ли, у меня было немного времени, пока я лежал и последние пару недель тестировал свои системы. Ну знаешь, хотел убедиться, что технология вторжения промыта и снова готова к работе. Я, эм, попал в полицейский морг.
Я поднял взгляд.
– Ты что?
– Да, там внезапно стали накапливаться все эти тела – из Представительского дома, а до этого из Вентуры. Назови это праздным любопытством, потому что поначалу так оно и было, но, когда я проверил генные коды, то обнаружил одно странное совпадение. Мертвый парень с множественными огнестрельными ранениями в грудь и живот, найденный на какой-то новостройке в Фэйрчайлд-Луп… оказалось, его код полностью совпадает с неким Идальго, которого уже некоторое время преследовала Служба маршалов и за которого определенные лица из округов Шельфа предложили очень лакомую награду… если, конечно, удастся передать тело в нужные руки.
Я вытряхнул из головы часть выпитого алкоголя и уставился на него.
– Ты меня разыгрываешь. Ты же не мог этого сделать…
Он ухмыльнулся. Диоды в его пирсинге подмигивали.
– Конечно, пришлось немного подождать, но пару дней назад ДПБ передал все местные тела на кремацию. Легкая манипуляция с грузовым манифестом, и угадай что… один из гробов оказывается на грузовом поезде «ВэллиВак-экспресс», идущем до арендованного склада в Колыбель-Сити.
Я залпом осушил стакан. Сидел, уставившись на барную стойку, и слушал его голос.
– Конечно, все еще нужен кто-то, кто придет туда с нужными кодами доступа и вступит во владение. Я бы и сам поехал, но Нагорье не для меня. Сам знаешь, люди будут пялиться. А я это ненавижу.
Я покачал головой.
– Ты же… ну конечно, ты знаешь… ты знаешь размер награды.
– Да. Я подумал, что возьму скромную плату за посредничество, скажем, двадцать процентов. Работенка была не из тех, что можно назвать напряженными.
– Заткнись на хер. Ты возьмешь скромную долю в пятьдесят процентов, и точка.
– А-а-а, – он резко наклонил голову. – Тесс, вот ты где. Налей Вейлу еще выпить – и побольше. Он действительно воскрес из мертвых, и это тоже очень кстати.
Вечеринка затянулась допоздна, она напрягалась и расслаблялась и наконец начала пустеть. Детали ускользали, я пытался уравновесить боль от моих призраков с новообретенной удачей и чувствами по этому поводу. Половина из ста пятидесяти тысяч маринов не оплатит криокапсулу до Земли, даже близко. Но было еще очень много всего, что я мог бы сделать с такими деньгами здесь, в Разломе. Для начала погасить ипотеку на Дайсона. Провести капитальный ремонт моих физических систем БВ и привести их в соответствие с новыми внутренними протоколами. Оформить какую-нибудь долгосрочную медицинскую страховку. Купить новую одежду.