На тот случай, если… что?
Они знали, где я нахожусь. Они знали, что я слишком далеко и не смогу помешать нападению в терминале порта. Они знали, что будут уже далеко, когда я доберусь до места похищения.
Так что же такого страшного было в надсмотрщике-пенсионере, если они столь сильно хотели меня испарить?
Я нашел торговую точку «Упаковщиков Эла» в боковом переулке по соседству с Хайек. Когда я туда добрался, там шла оживленная торговля, и мне пришлось постоять в очереди.
Стоявшие передо мной потенциальные покупатели ждали молча, съежившись от холода. Дешевая громоздкая одежда, явный признак бедности, и облака замерзшего дыхания. Те несколько невнятных обрывков разговоров, которые я уловил, были посвящены челноку и его недавно объявившимся пассажирам. «Ебаные земные надсмотрщики! Что, по-твоему, эти ушлепки здесь делают? Сейчас уже не эра Поселения». И так далее и тому подобное. Прозвучало несколько шуток, грубых и жестоких, – подстегиваемая ненавистью отличительная черта обездоленных. Большинство из них я слышал уже сотни раз. «Как называют землянку с хорошими сиськами? Землянин спускается по трапу челнока и видит, что на него пялится мусорный жук. Трое землян заходят в бордель и просят самого лучшего…»
Когда подошла моя очередь, я заказал комбо «Дешево и сердито» и съел его стоя, прямо из обертки. От дешевого кодированного мяса поднимался пар, острый соус обжигал рот. Я все еще не испытывал голода, но дело было не в этом. Мне понадобится топливо. Но нет худа без добра, чили все равно насмерть разъел вкусовые рецепторы примерно за три укуса – эта еда по качеству так же близка к настоящему стейку из альпаки, как жидкость для полоскания рта – к виски. Местная кухня хуже корабельной стряпни, а это о многом говорит.
«Рада видеть, что ты разнообразия ради решил перегрузить свои органы чувств, – внезапно заявила Рис. – У нас есть миссия?»
Я на мгновение перестал жевать. Хороший вопрос.
«Меня только что уволили. – Я проглотил дешевые калории, которые все еще оставались во рту. – Ты разве не слышала? А Мэдисон Мадекве давно исчезла, ее утащили куда-то на восток, и удачи тому, кто будет выяснять, куда именно. Нет, у нас нет миссии».
«Тогда почему ты ешь?»
Я прожевал еще кусок, проглотил его, а потом признался:
«Не знаю. Что-то не так».
«Не прибегая к логическому обоснованию в качестве посредника, выбери свой первый импульс. Что это будет?»
«Поговорить с Хольмстремом».
«Почему?»
«Он собирал данные о Мадекве. Нет, погоди… у него не будет информации до конца выходных».
«Тогда зачем с ним говорить? Что еще он для тебя делает?»
Я закончил есть и решил сделать передышку. Анализ подсознания для получения оперативной выгоды – стандартная часть протокола Осирис, но от этого она не становится менее раздражающей и навязчивой.
«Он выяснил для меня кое-какие подробности о Колыбель-Сити, – наконец сдался я. – Список подельников Павла Торреса. Оказывается…»
Я почувствовал щелчок, прежде чем тот обрел реальный смысл. Я знал, что у меня есть ответ, еще до того, как точно понял, в чем он заключается.
Разговор с Чаканой на лестничной площадке моего дома-капсулы.
«Я не понимаю, как твое убийство чем-то помешает Мадекве. Она всегда может нанять другого сопровождающего».
«Незаменимых людей не бывает».
И мой инстинктивный экспромт в ответ.
«Сандри Чармс».
«Его работа заключается в том, чтобы быть Сандри Чармсом. Никто другой не сможет этого сделать. Следовательно, он незаменим».
Никто другой не сможет этого сделать.
Я вспомнил собственную скромность. «Я не думаю, что дело во мне».
Но дело было именно во мне.
Разговор с Ханну проносился у меня в голове с внезапно обретенной значимостью, словно мяч для сквоша ударяясь о стены памяти.
«О, и ты был прав насчет этого Декейтера, ты действительно его знаешь. Это тот самый парень, с которым ты тогда работал в соблюдении контрактов».
«Он все еще в СК?»
«Насколько могу судить, нет. Похоже, за это время он довольно неплохо себя зарекомендовал. В последнее время приобрел немало предметов роскоши, в том числе несколько изделий марстеха прошлого сезона. Сейчас живет в отеле на главной улице».
Осирис следила за МЭГ и монитором гормональной нагрузки, а потому заметила прорыв почти в тот же миг, как тот пышным цветом распустился у меня в голове.
«Не прибегая к логическому обоснованию в качестве посредника, – безмятежно произнесла она, – выбери свой первый импульс».
Я скомкал упаковку от комбо, бросил ее на пол, затем вытер пальцы друг о друга, чтобы убрать с них жир.
«Забронируй мне место на следующем „ВэллиВак“, который идет до Колыбель-Сити. Без багажа, посадка где-нибудь не в центре. Лучше всего сесть на остановке по требованию в Западном развале. Анонимный платеж, и я хочу, чтобы он прошел незаметно, откуда-то, где его будет трудно отследить. О, и найди мне местечко подешевле, где можно будет остановиться, как только мы туда доберемся. Очень дешевое и не слишком далеко от центра города».
«Сделано. – Детали брони червем проползли у меня перед глазами и испарились. – Отправление через два часа тридцать семь минут. Я забронировала тебе номер в „Особняках Лутры“, это филиал „Маск-Плаза“. Ты собираешься в Колыбель-Сити искать Мэдисон Мадекве? Тебе напомнить, что поезд, на котором ее похитители покинули Брэдбери, направлялся на восток?»
Я невесело усмехнулся.
«Да неужели?»
«Ты предполагаешь, что это была попытка запутать погоню. Но нет никаких статистических оснований для…»
«Павел Торрес исчез в Колыбель-Сити. Мэдисон Мадекве исчезает, потому что собиралась в Колыбель-Сити разнюхать обстоятельства его исчезновения. И ты разве не знаешь, что у меня есть уникальная связь с этим местом? Когда-то я был приятелем парня, который стал в Колыбели большой шишкой. Вот она, ценность моего бренда, вот почему я незаменим. Сегодня они пришли за мной не для того, чтобы помешать защитить Мадекве. Они пришли для того, чтобы помешать мне отправиться за ней и создать проблемы для мафии Колыбель-Сити».
Рис потребовалась пара мгновений, чтобы переварить тот поток сознания, который она из меня вытащила, превратить его в пакет информации, а затем подвергнуть собственному неумолимому анализу.
«Это не означает, что похитители Мадекве отвезут ее в Колыбель-Сити… или вообще куда-нибудь в пределы округа Шельфа… прямо сейчас».
«Не имеет значения, – мрачно возразил я. – Независимо от того, там ли она сейчас или нет, Колыбель-Сити – ключ к разгадке. Там-то я и распутаю этот клубок».
«А хватит ли у тебя огневой мощи для Нагорья?»
Осирис – разработанная «Блонд Вайсьютис» система управления кризисными ситуациями, нельзя ее за это винить. ОСИРИС – Объединенная ситуативная инфоподдержка и расширенный интерфейс симуляций. Сам смысл ее существования сводится к тому, чтобы предвидеть и контролировать критические конфликтные ситуации, а с ним приходит и молчаливый энтузиазм насчет предстоящей драки. Я говорю «молчаливый», потому что где-то в одиннадцати тысячах метров туго смотанной и собранной в пучок нити посторганического процессора, так тщательно вплетенной в мою нервную систему и мозг, что попытка ее удаления превратит меня в фарш, заложено сразу несколько протоколов, направленных на минимизацию человеческих потерь. Там, где это возможно, ОСИРИС предпочтет избежать нанесения ущерба ценному персоналу – в конце концов, он же является активом компании, – а иногда даже людям в целом, так как она понимает, что большое количество жертв – это почти всегда настоящий кошмар для пиар-отдела.
Но параметры «там, где это возможно» вращаются по орбите вокруг ядра главной миссии, и не стоит даже говорить, что из этого следует. В трудную минуту Осирис всегда предпочтет хаос и убийства провалу.
Мне бы хотелось думать, что я сам создан немного по-другому, но в глубине души подозреваю, что это не так.
«Мне хватит огневой мощи, которая уже при мне. Я иду туда задавать вопросы, а не начинать войну».
«Ты в этом не уверен. – Ее ответ мне совершенно не помог. – Ты собираешься проинформировать лейтенанта Чакану о своих планах?»
«С чего бы мне так поступать?»
«Возможно, будет не лишним иметь некоторую поддержку со стороны органов правопорядка на случай, если твои вопросы воспримут не так хорошо, как ты по какой-то необъяснимой причине надеешься».
Я задумался. Подкрепление – концепция, которой оверрайдеры пользуются крайне редко, поскольку в 99 процентах случаев оно попросту не предусмотрено. Есть только ты и проблема, ради решения которой тебя разбудили посреди бесконечного совместного падения в холодной, жесткой черноте вакуума. В подобных обстоятельствах главенствует ледяной и изолирующий расчет, который отражает твою подготовку и адаптацию. Либо ты справляешься в одиночку, либо терпишь неудачу.
И кроме того, не стоит забывать об ушлепке с «глоком» за дверью моей капсулы. Чакана права, по идее, это мог быть и не коп. Но мне очень не понравилось выражение ее лица, когда я об этом рассказал.
«Никакого подкрепления, – решил я. – Заляжем на дно. Чем меньше людей будет знать, где я сейчас нахожусь, тем лучше. А вот насчет огневой мощи ты, возможно, права».
По ночам «Арка Цереры» и переулки рядом – это сны машины об архитектурных скалах и миражах, о жестких краях и углах, смягченных заливающей их тьмой, о бесконечных извилистых тропах, ведущих в зловещий мрак. В Вихре улицы освещены по минимуму – такая схема разработана специально для автоматизированных систем, которые занимают большую часть арендуемой площади. Рассчитываешь только на редкие точки маркеров техобслуживания, которые мерцают рядом с лестницами и люками, окрашивая пространство вокруг тусклым красным свечением. Тут и там можно заметить сверкающие высоко над головой бронированные и защищенные от попыток забраться внутрь корпоративные логотипы, цедившие на улицы внизу скупые доли растворяющегося в темноте сияния.