Он встал на четвереньки, потом на ноги. Если воины держатся подальше от реки, то именно там ему и нужно быть. Он мог бы пройти вдоль нее почти до самого форта Виктория.
Он откинул волосы с лица и побежал по траве, держась деревьев.
Глава 27
Пока они шагали по джунглям, Эм держалась позади Кольдо с Ирией. Прошло уже два дня с тех пор, как Арен нашел их, и она чувствовала себя лучше рядом с другом. Вчера он указал ей на слегка прихрамывающую и окровавленную левую ногу Кольдо, и с тех пор она наблюдала за ним, пытаясь понять, как он двигается на случай, если ей придется защищаться.
Они все молчали, пока утро переходило в полдень, и Эм не могла не думать о Дэмиане. Он был самым разговорчивым из них, и Арен с Эм должны были бы напомнить ему, что они стараются вести себя тихо, чтобы избежать встречи с охотниками. Тяжесть на сердце после его смерти смешивалась со страхом за Каза, и каждый шаг давался ей с трудом.
— Может мне тебя понести? — спросил Арен, приподнимая бровь, когда она с очередной раз отстала.
— Прости. — Она сделала пару быстрых шагов, чтобы догнать его. — Я скучаю по Дэмиану, — сказала она, опуская вторую часть своей печали.
Он пнул маленький камень с дороги.
— Я тоже.
— Иногда я думаю, что было бы, если бы мы скрылись вместо того, чтобы ввязываться во все это, — сказала она, позволив себе на мгновение представить себе иную жизнь. — Если бы мы просто нашли безопасное место и взяли с собой несколько человек. Если бы я вышла замуж за Дэмиана и попыталась забыть все произошедшее.
Арен рассмеялся, и она удивленно на него уставилась. Он посмотрел на нее и закатил глаза.
— Эм, ты бы никогда не вышла за него замуж.
— Я… Ну не знаю, почему нет. Это могло бы случиться, когда все наладилось бы, как-то успокоилось.
Арен отрицательно покачал головой.
— Если бы ты так к нему относилась, то не имела бы значения, насколько сумасшедшей была наша жизнь. Ты сумела проникнуться чувствами к принцу, невзирая на ужасные обстоятельства. — Он приподнял бровь, и она отвела взгляд. В этом он был прав.
— Но он не переживал из-за этого, — продолжил Арен. — Разочарован ли был он? Конечно, а как же иначе. Но он ничего от тебя не ждал и не надеялся.
Она сглотнула и скрестила руки на груди.
— И ты никогда не будешь прятаться, — сказал Арен. — Все остальные хотели спрятаться, а ты настаивала на драке. Я восхищаюсь тобой из-за этого.
— Не надо мной восхищаться. — Она взяла на вооружение тактику короля и сделала ее собственной. Пытаясь победить его, она стала им, и это казалось гораздо хуже, чем все, что она когда-либо себе представляла.
Арен ткнулся плечом в ее плечо.
— Поздно.
В животе у Каза заурчало от голода, а во рту так пересохло, что он не мог думать ни о чем другом. Жара была почти невыносимой, и он удивлялся, почему люди живут в джунглях, когда они могут наслаждаться океанским бризом у берега.
Он был совершенно один, и так продолжалось уже целый день, но звуки джунглей казались слишком громкими. Он никогда не осознавал, как привык к звукам замка — гул шагов слуг, тихие голоса, которые эхом отдавались в коридорах, как ветер мягко дребезжал в его окне. Даже в фургоне он чувствовал себя более комфортно, окруженный голосами, которые знал всю свою жизнь.
Но здесь, где поблизости не было ни души, звуки леса оглушали. Сверчки пели в постоянном, маниакальном ритме, и лягушки квакала, словно пытаясь аккомпанировать им. Этот шум только усилил его панику из-за того, что он был совершенно один.
Он вытер лоб тыльной стороной ладони и смахнул с лица гигантский зеленый лист. Сейчас он должен быть уже совсем близко от реки. Он еще ничего не слышал, но, покинув фургон, направился на запад. Если только он не сбился с курса, то вот-вот будет у реки.
Он плелся вперед. Ноги зудели, но это было ничто по сравнению с жаждой, поэтому как бы ему не было тяжело, он заставлял свои ноги двигаться быстрее, пока, наконец, не услышал шум воды, плещущейся о берег.
Но рядом с рекой он увидел и дома. Он остановился как вкопанный. Это было поразительно, неужели в самом сердце джунглей кто-то живет? Он слышал, что в джунглях Леры живут некоторые племена, но сам их никогда не видел.
Дома у берега были построены на плотах; те, что торчали из более глубокой части реки, стояли на сваях, чтобы во время прилива воды избежать затоплений. Крышей служили пальмовые листья, но самым необычным было то, что у некоторых домов отсутствовали стены. Хотя в них видимо не было необходимости, потому что эти места не знали холода, а дождь был только в радость.
Он перевел взгляд с бурлящей воды на дома, не желая покидать безопасное место среди деревьев. Из одного из домов на плоту появилась женщина, одетая в одежду очень напоминающую столичную. На ней была ярко-красная юбка до колен и белая рубашка без рукавов. Одежда была старая и поношенная, и она, должно быть, носила ее уже очень давно.
За ней последовала еще одна женщина, одетая в юбку из сухой травы, и только обрывок ткани прикрывал ее грудь. Они обе направились в другую сторону от Каза.
У него за спиной раздался шепот. Тело Каза окаменело. Он медленно повернул голову и посмотрел через плечо.
Копье было нацелено прямо промеж его глаз.
Он повернулся, подняв руки, показывая, что сдается. Перед ним стояли двое мужчин. Один был примерно ровесником Каза, другой — намного старше. Молодой держал в руке меч, копьем в Каза тыкал тот, что старше.
— Я всего лишь хотел подойти к реке. Чтобы напиться.
Молодой шагнул ближе. Он двигался совершенно бесшумно и теперь стало понятно, как им удалось незаметно подкрасться к нему. Юноша был одет в штаны до колен и грязную серую рубаху, на старике Каз разглядел точно такие же штаны, но торс свой копьеносец видимо решил ничем не прикрывать.
Старик ткнул его копьем в грудь, и Каз попятился назад. У него перехватило дыхание. Тычок копья был достаточно сильным, чтобы пробить кожу, поэтому спустя мгновение над эмблемой появилась красная точка.
— Ты же из замка, — как бы с укоризной произнес мужчина. И Казу тут же вспомнилось, что воины собирались назначить за его голову награду.
— Я… украл ее, — неуверенно солгал он. — Я снял ее с мертвеца. Воины Олсо напали на замок.
— Неужели воины убили людей в замке? — Старик внезапно преисполнился такой надеждой, что Казу пришлось подавить приступ ярости. В его памяти вспыхнул образ того, как белая рубашка отца становится красной.
— Не всех, — тихо сказал он.
— Хорошо. — Мужчина кивнул, будто этот ответ удовлетворил его.
— Ты можешь напиться, — сказал юноша, убирая меч. — А потом уйдешь.
Каз попытался изобразить благодарность. Старик посеменил вперед, перепрыгивая через камни, пока не достиг берега. Юноша шел позади Каза, дыша тому в спину. Если они хотели заставить его почувствовать себя неуютно, то преуспели.
Старик подошел к большому ведру и схватил висевший сбоку черпак. Он зачерпнул воды и протянул Казу.
— Она чистая.
Каз быстро и незаметно понюхал воду, прежде чем поднести ее ко рту. Она была чистой, хотя и имела землистый привкус и слегка отдавала рыбой. Он все равно проглотил ее разом, а потом вытер губы тыльной стороной ладони. Мужчина зачерпнул для него еще воды, глядя на Каза как на идиота, когда тот опять выпил все до капли.
— Тебе бы стоило остаться в городе, — заметил мужчина.
— Олсовцы захватили город. — Каз протянул черпак старику. — Они могут нагрянуть и сюда, вам нужно быть осторожными.
Мужчина рассмеялся.
— Мы не конфликтуем с воинами Олсо.
Каз только пожал плечами.
— Спасибо за воду.
Мужчина указал в ту сторону, откуда пришел Каз.
— Королевский город находится в той стороне.
Каз не стал говорить, что не собирается назад в столицу, но пусть они думают, обратное.
— Остальные ведь не пойдут этой дорогой? — спросил тот, что моложе.
— В смысле?
Юноша ткнул в сторону джунглей.
— Я видел других. И все они двигались на юг.
Возможно, он видел, как отряды Леры направились к южным горам. Каз почувствовал прилив надежды. Если он сумеет их найти, то снова будет в безопасности. У него будет конь, меч и целая армия, чтобы вернуть себе замок.
— Я уверен, что они вас не побеспокоят, — сказал он, хотя понятия об этом не имел. Он еще раз поблагодарил мужчин и повернулся, чтобы уйти. Прямо перед ним стоял ребенок, девочка, и он резко остановился, слабо улыбнувшись ей. Она заткнула уши большими пальцами, высунула язык и скорчила ему гримасу. Она взвизгнула от восторга и побежала прочь, как будто ждала этого почти всю свою жизнь.
Каз бросил взгляд через плечо и снова зашагал вперед. Мужчины следили за ним глазами, рты их сжались в твердой линии. Он ускорил шаг, говоря себе, что это потому, что он надеялся найти солдат Леры, а не потому, что боялся двух незнакомых людей.
Он начал искать следы лошадей или что-нибудь еще, что указывало бы на то, что кто-то прошел этим путем. Тут и там он замечал следы ног, хотя это могли быть следы людей, с которыми он только что встретился. Но следы, похоже, вели на юг, и он пошел по ним.
Шорох позади почти вынудил его обернуться, но он вовремя спохватился. Он осторожно шагнул вперед, стараясь не напрягать плечи. Если кто-то наблюдает за ним, то пусть думают, что он знает об их присутствии.
Он оттолкнул ветку от своего лица, используя эту возможность бросить взгляд через плечо.
Что-то врезалось в него. Он упал на землю.
Юноша схватил его сзади за рубашку и рывком поставил на ноги.
Старик стоял перед ним, нацелив копье прямо в шею Каза. Он отвел копье назад, готовясь вонзить его прямо в принца.
Каз ухватился за руку, удерживающую его, используя ее как якорь, чтобы оторвать ноги от земли. Каз уперся ногами в грудь мужчины. Тот отшатнулся, споткнулся о лиану и ударился о землю.
Рука, державшая его, ослабла, когда он снова опустил ноги на землю. Каз поднял локоть и ударил им молодого человека в бок. Он охнул, и Каз вывернулся из его хватки.