-- Об этом, принцесса, после. Скажите, в каких вы отношениях с Остерманом? -- несколько подумав, спросил Миних у Анны Леопольдовны.
-- В наилучших. Остерман также ненавидит регента.
-- Хитрит он! Трудно понять его, и недаром называют его лисой. А его сообщничество нам, ваше высочество, нужно.
-- Остерман на моей стороне, я это знаю. Он часто бывает у нас, и мы подолгу с ним беседуем.
-- Постарайтесь, ваше высочество, прилучить его еще более, это -- нужный человек. Теперь я уйду, но пройдет несколько дней, и правительницей могущественного государства будете вы, ваше высочество, -- значительно проговорил Миних. -- Только осторожность, принцесса, первое дело -- осторожность, -- добавил он и, поцеловав руку у Анны Леопольдовны, поспешно вышел.
Миних стал усердно подготовляться к низложению регента Бирона, но он вел свое дело так тонко и осторожно, что хитрый и подозрительный герцог не мог догадаться, что Миних готовит ему подкопы. Фельдмаршал продолжал угождать регенту, выказывая ему большую привязанность и преданность; Бирон, со своей стороны, хотя и мало доверял ему, все же был с ним чрезвычайно вежлив, часто приглашал его к себе обедать и подолгу с ним беседовал.
Накануне низложения и падения Бирона, то есть 8 ноября 1740 года Миних тоже обедал у него. В этот день Бирон был весел и необычайно любезен с Минихом, сам подливал в бокал ему вина, угощал его. Однако Миних был как-то рассеян и задумчив. Это не ускользнуло от наблюдательного Бирона, и он обратился к нему с вопросом:
-- Граф, вы как будто невеселы?
-- Нет, ваша светлость, я весел... Мне нет причины скучать.
-- Мне показалось, будто вы печальны. Но не в том дело... Мне хотелось бы, граф, действовать с вами единодушно, друг другу не мешать.
-- Это и мое непременное желание, ваша светлость.
-- Делить нам, граф, с вами нечего, не так ли?
-- Совершенно верно.
-- Здесь, в этой стране, мне предстоит много дела, труда, и я, граф, хотел бы иметь вас своим помощником.
-- Это такая честь, ваша светлость.
-- Повторяю, я хотел бы с вами, граф, действовать единодушно, но для этого надо, чтобы вы были расположены ко мне, даже преданы.
-- Моя преданность вашей особе всегда видна.
-- За расположение ко мне и преданность вы получите, граф, должное. Вам хорошо известно, что я умею награждать преданных мне людей, а также умею и карать своих недругов, -- возвышая голос, проговорил Бирон.
Обед окончился. Герцог повел Миниха в свой кабинет, усадил его на диван и попросил рассказать о некоторых своих походах и сражениях. Фельдмаршал исполнил это.
-- А скажите, граф, не случалось ли вам предпринимать во время походов какие-нибудь важные дела ночью? -- быстро спросил Бирон.
Этот неожиданный вопрос смутил Миниха и привел его почти в замешательство; он вообразил, что регент догадывается о намерении низложить его ночью; потому Миних решил следующей ночью исполнить задуманное, то есть арестовать Бирона. Однако фельдмаршал так быстро оправился, что подозрительный регент не мог заметить его волнения.
-- Право, не помню, ваша светлость, походов было так много что, может быть, я предпринимал и ночью что-нибудь важное и необычайное. А вообще, ваша светлость, я положил себе за правило пользоваться всеми обстоятельствами, когда они окажутся благоприятными, днем или ночью -- безразлично.
-- Так, так... Стало быть, граф, вы ловите момент?
-- Так точно, ваша светлость, ловлю, благо он попадается в руки.
Бирон и Миних долго еще беседовали. Было уже одиннадцать часов вечера, когда они дружелюбно расстались. Бирон был так ласков и предупредителен, что проводил гостя до двери и на прощанье пожелал ему доброй ночи.
-- И вам доброй, покойной ночи желаю, ваша светлость, -- низко кланяясь еще пока всесильному регенту, проговорил Миних и поехал домой, чтобы готовиться к освобождению России от тирании Бирона.
Сидя в своей карете на пути домой, он думал: "Теперь или никогда. Эта ночь решит мою судьбу и судьбу Бирона. Откладывать нечего; все приготовлено. Владычеству Бирона приходит конец, теперь моя очередь прокладывать дорогу к могуществу и к почестям. Довольно мне гнуть шею перед регентом. Пусть он мне уступит свое могущество, свою власть... Всему свой черед".
У себя Миних застал своего адъютанта подполковника Манштейна и Левушку Храпунова. Последний уже несколько недель жил в Петербурге и успел войти в полное доверие как к фельдмаршалу Миниху, так и к его адъютанту Манштейну.
-- Ну, господин сержант, этой ночью предстоит тебе славное дело... Готов ли ты к нему? -- спросил у Храпунова фельдмаршал.
-- Готов, ваше сиятельство, приказывайте.
-- Приказание о том, что делать, ты получишь от подполковника Манштейна и должен слушать его, как меня. Если выполнишь все аккуратно, то будешь произведен в офицеры, то есть тебе вернут прежний твой чин.
-- Не ради чина, ваше сиятельство, я подниму руку на Бирона.
-- Знаю, тобой руководит месть... Но ты должен несколько ограничить ее. Ты и твои товарищи солдаты должны лишь арестовать Бирона. Если нужно будет, употребите силу, но не убивайте, а живьем возьмите тирана... Ты меня понимаешь?
-- Понимаю, ваше сиятельство.
-- Ты то же скажешь и солдатам, которые пойдут с тобой во дворец Бирона.
-- Слушаю, ваше сиятельство.
-- Теперь ступай и жди сигнала!
Поклонившись фельдмаршалу, Храпунов вышел; он ждал с большим нетерпением того часа, когда сможет насладиться падением своего злейшего врага регента Бирона.
-- Этот малый будет хорошим помощником в нашем деле, -- проговорил Миних своему адъютанту, показывая на уходившего Храпунова.
-- Да, он -- точный и исполнительный служака.
-- Такие люди нам нужны.
-- Так точно, ваше сиятельство.
-- А который теперь час? -- несколько подумав, спросил Миних у адъютанта.
-- Ровно два часа.
-- Время вершить задуманное. Едем во дворец к принцессе.
-- Но ее высочество, вероятно, почивать изволит.
-- Что же, разбудим. Время дорого, надо спешить. Малейшее промедление может разрушить наше дело, а тогда нас ждет гибель... казнь... Едем! -- голосом, не допускающим возражения, проговорил фельдмаршал Миних.
Оба они сели в карету и поехали в Зимний дворец, где находились младенец-император и его родители.
Прибыв во дворец, они вошли на половину принцессы через ее гардеробную. Фельдмаршал приказал вызвать Юлиану Менгден, статс-даму и любимицу Анны Леопольдовны, и, когда она явилась, сказал ей:
-- Разбудите скорее ее высочество принцессу.
-- Как? Будить теперь, ночью? -- удивилась Менгден.
-- Сейчас же, не медля ни одной минуты! -- возвышая голос, сказал Миних. -- Если вы не разбудите принцессы, я сам сделаю это!
-- Вы... что вы?! Как это можно...
-- Ну так ступайте и будите, -- крикнул фельдмаршал, выведенный из себя возражениями статс-дамы.
-- Да иду, иду, не кричите!.. Как вы нетерпеливы!..
Статс-дама быстро ушла в спальню принцессы, и вскоре оттуда вышла Анна Леопольдовна, заспанная, встревоженная.
-- Что такое? Что случилось? -- быстро спросила она у Миниха.
-- Пока, ваше высочество, еще не случилось ничего особенного, а скоро может и случится. Скоро вы станете регентшей-правительницей.
-- Как, разве уже все приготовлено?
-- Все, ваше высочество, и мы только ждем ваших приказаний...
-- Я... я не знаю... я смущена. А что, если нам не удастся?
-- Надейтесь, ваше высочество, нам Бог поможет освободить русскую землю от тирана! Прикажите позвать офицеров, находящихся во дворце, на карауле, и скажите им несколько слов, -- посоветовал Анне Леопольдовне фельдмаршал.
-- Я согласна, пусть придут.
Собраны были все офицеры, находившиеся в Зимнем дворце на карауле. Принцесса Анна Леопольдовна высказала им в немногих словах все неприятности, которые регент делал императору, ей самой и ее супругу, и прибавила, что так как ей было невозможно и даже постыдно долее терпеть эти оскорбления, то она решила арестовать его, поручив это дело фельдмаршалу Миниху, и что она надеется, что офицеры будут помогать ему в этом и исполнят его приказания.
Офицеры без прекословия повиновались всему тому, чего требовала от них принцесса. Она дала им поцеловать руку и каждого обняла; офицеры спустились с фельдмаршалом вниз и поставили караул под ружье.
-- Ребята, довольны ли вы регентом Бироном? Говорите мне прямо! -- громко спросил Миних у солдат.
-- Уж какое тут довольство! Разве таким человеком можно быть довольным? Обидчик он, злой человек, кровопивец, он кровь нашу пьет! Одно слово -- мучитель!.. -- закричали в ответ солдаты гвардейского Семеновского полка.
-- И рады будете вы, если я от имени ее высочества принцессы Анны Леопольдовны прикажу вам арестовать Бирона?..
-- Рады, рады! Прикажи, ваше сиятельство, мы ружьями поднимем лиходея!..
-- Этого не надо, убийства не должно быть, вы живым возьмите Бирона, -- проговорил солдатам Миних и приказал зарядить ружья.
Восемнадцать солдат с фельдмаршалом Минихом, подполковником Манштейном, а также сержантом Храпуновым отправились к Летнему дворцу, который занимал Бирон.
Была темная, непроглядная ночь; дул сильный, порывистый ветер, валил хлопьями мокрый снег. Отряд гвардейцев с фельдмаршалом во главе быстро шел ко дворцу. Не доходя шагов двести, он остановился.
Миних послал Манштейна к офицерам, находившимся на карауле у Бирона. Им было объявлено желание принцессы Анны Леопольдовны арестовать Бирона.
Для офицеров это было радостным известием, "они были так же сговорчивы, как и прочие, и предложили даже помочь арестовать герцога, если в них окажется нужда".
-- Возьмите с собой сержанта Храпунова и человек двадцать солдат, ступайте во дворец и арестуйте Бирона! -- приказал фельдмаршал своему адъютанту.