— Два билета: один полный, один пассажирский. — Регвар протягивает деньги гному в характерной жилетке дорожного департамента. Тот удивленно вскидывает на меня взгляд:
— А-а-а, поднебник, хорошо, пассажирский так пассажирский. — Не понимаю, в чем отличие. Забираем билеты.
— Пошли, тебе на заднюю, — хватая меня за локоть объясняет попутчик.
Основной контингент пассажиров составляют дамы, заполнившие почти все скамьи. Интересно, тут принято уступать место женщинам? И если да, то за что держаться, стоя? Никаких перил не видно. А куда делся Регвар? Вот демон! Все мужчины гномов, не только «дорожники», заняли места у рычагов движителей. А я начинал ловить на себе косые взгляды гномесс, которые сменялись по мере понимания того, что я не дварф, с осуждающих на жалостливые.
— Эй, Регвар. — Пробираюсь на головную платформу. — Делай, что хочешь, но в том террариуме я не поеду! Можно встать за помпу?
— А потянешь, людь? — за попутчика отвечает главный машинист. — Мне же нагрузку надо на шестерни правильно распределить, ты больше проблем доставишь, чем поможешь.
— Поставь его со мной в пару, — вступается Регвар. — Если что, я и за двоих смогу.
— Хорошо, — правильно оценив габариты сержанта, соглашается дорожник.
— Ты же говорил: «Нечего ноги топтать, пусть транспортники работают», — шепчу на ухо.
— Так разве это работа, вот управлять всем этим, то да! Это тебе не мелкую вагонетку Хорта водить, тута умение надобно! — Военный с уважением оглядывается на водителя.
Все шестьдесят сидячих мест второго «вагона» были заняты, на рычагах же нас всего десять. Но если начать движение было трудно, то в дальнейшем состав катился уверенно и плавно под размашистое качание помп. Этот трактовый туннель был меньше по размерам, чем уже мной виденный, но движение в нем интенсивнее намного. В основном нас обгоняли маленькие двухчетырехместные однопомповые дрезины. Навстречу же медленно катились грузовые «поезда».
На второй час пути движение замедлилось.
— Туннель сужается тут всего до двух полос. Очень крепкая порода в этом месте, — объясняет мне находящийся справа гном. А я с недоумением взираю на не виданное мной в течение многих веков зрелище — транспортную пробку!
Если в нашем направлении просто стали ехать чуть медленнее, то навстречу тянулась на несколько сот метров череда ожидающих. Размахивая флюоресцентными флажками, движение регулировала гномесса в ярком комбинезоне, иногда покрикивающая на особо торопливых водителей. Но вот тракт расширился до четырехполосного, и мы уверенно набрали ход. По моим прикидкам «дилижанс» мчался со скоростью тридцать километров в час.
— Сбавить ход! — кричит водитель. Послушно замедляем ритм. — Внимание! Переключаюсь на торможение!
— Отпусти помпу и тяни вот за этот рычаг, — подсказывает Регвар. Послушно дергаю за торчащий из пола металлический прут. Ожидаемого мной скрипа тормозов нет, лишь что-то механически лязгает под днищем, и состав послушно останавливается.
— Кому нужна была станция пересадки на направление Дортанга?
— Нам! — Регвар дергает меня за рукав. — Пошли.
Машем на прощание уходящему вдаль «дилижансу».
— Так, эта дорога очень загружена, и, скорее всего, пассажирского состава мы не «поймаем».
— И что мы теперь тут застряли? — Я в общем-то не против посидеть несколько часов, глядя на транспортную суету оживленного перекрестка.
— Зачем? Будем голосовать, авось кому по пути будет! — В подтверждение своих слов Регвар вскидывает руку в до боли знакомом, но таком забытом жесте.
Почти сразу около нас останавливается грузовая платформа:
— Куда надо, тангары? — Но рассмотрев меня внимательнее, поправляется. — И их гостю.
— В Дортанг.
— Звиняйте, не по пути! Вы пробуйте остановить платформы с продуктами, по этой дороге почти все они именно в озерный город и следуют! — Взмах, и могучие руки «дальнобойщиков» наваливаются на рычаги.
Совет оказался дельным, не прошло и получаса, как мы сидели на ящиках с морковью и картофелем. За движители нас не пустили, экипаж многоплатформенного поезда был полностью скомплектован. Даже поговорить с согласившимися нас подвезти не получалось, ящики жутко гремели, и надо было кричать, чтобы быть услышанным.
Дортанг оказался большим городом, центром этой части великих полостей. Кругом царила деловая суета.
— Я рос рядом, в фермерском поселке. А сюда меня возили каждый месяц на ярмарку. — Полной грудью вдыхая непривычный для этих пещер слегка влажный воздух, произносит Регвар. — Люблю этот город!
— Почему его называют Озерным?
— О! Потому что он заложен на берегу громадного подземного водоема.
Это было правдой, черная вода подземелий мелкой зыбью накатывалась на парапет набережной, у которой мы остановились. Разглядеть, до куда тянется водная гладь, не получалось.
— Глубоко тут?
— Не знаю, не мерили, да и зачем это? — У дварфов странные отношения с водой. Люди бы давно все выяснили об озере, на берегу которого живут, подгорникам же было абсолютно все равно.
— Ого, не знал, что гномы ловят рыбу! — Увидеть сидящего с удочкой гнома и впрямь было откровением.
— Тут водится голубая прозрачка, вкуснейшая рыбка, а вяленая, — мечтательно теребит бороду, — да под пиво, мечта!
А, ну раз закуска к пиву, то дварф будет ее ловить хоть в жерле вулкана, это ж «святое».
То, что врата подземного царства закрыты для чужаков, в Дортанге было не заметно, каждый четвертый встреченный на пути не был гномом.
— Эх, надо было взять побольше отгулов! — сокрушается спутник. — Я бы тебе столько всего показал! Но нам пора в поместье Коринов. Пешком топать долго, но в городе есть прокат машин.
Через полчаса мы стали временными обладателями двухместного средства передвижения на колесах, обтянутых каучуком.
— А что вы не используете педали? — задаю давно мучающий меня вопрос.
— Какой же дурак будет вертеть ногами, если можно работать руками? — В голосе Регвара непонимание.
Вспоминаю, что у дварфов плечевой мышечный пояс развит гораздо сильнее, чем у людей.
Из сержанта плохой водитель, это становится понятно почти сразу, потому как он неуверенно выруливал со стоянки. Думаю, что пешком было не намного медленнее, из-за его неуверенности мы двигались не сильно быстрее пешеходов. По дороге Регвар много нового узнал о своей личности от обгоняющих нас, кому наша повозка мешала разогнаться до привычных скоростей. Тот вяло огрызался, но понимал справедливость претензий. Когда подземный мох уже начал темнеть, впереди показалось поместье.
— Кого я вижу, Регвар! — встречает нас радостным криком, как лунь, седой привратник.
— Дядя Горган!
Ежели полезет и ко мне обниматься, срочно потребуется придумать вежливый отказ, если у них кости трещат от такого приветствия, то мне и подавно будет бо-бо.
— Ты наконец-то взялся за ум и решил уволиться из армии? — не разжимая объятий интересуется Горган.
— Нет, дядя, вот сопровождаю людя, у него дело к нашему тану.
— Будем знакомы. — На всякий случай отступаю на полшага. — Бывший управляющий поместьем, а нынче обычный старик Горган Могучий Топор, — представляется привратник.
— Эх Даг Ор, людь. — Если им так привычнее.
— Тан дома?
— Отбыл в столицу и будет не скоро.
Регвар огорчен ответом.
— А мастер Шарис? — Я уже знаю, что так именуют местного главного пивовара.
— Вы с ним, наверно, разминулись по дороге, он за покупками уехал в город. Завтра обещался быть.
— Горган, я спешу и сразу поутру мне надо уже уехать. Познакомишь Дага с мастером, хорошо?
— Что, даже не погостишь?
— Дядя, это армия, там не терпят самоволок.
— Понимаю, сам по юности дурил в погонах. — Старик вздыхает, на миг погружаясь в воспоминания. — А так познакомлю, конечно, не зря же такой путь человек проделал.
О наконец-то правильно!
— Поверь, Шарис не пожалеет, да и все мы. — Регвар заговорщицки подмигивает.
— Да что это я вас держу на пороге! — вспоминает о правилах гостеприимства Горган. — Заходите в дом.
Как только зашли в просторную гостиную, так Регвара обступила толпа родни. Не желая мешать тому общаться с давно не виденными родственниками, попросил проводить меня на кухню, а затем в отведенную для гостей спальню.
— Регвар не хотел вас будить, но на словах пожелал удачной сделки и доброго камня под ногами. — Немолодая гномесса, приготовившая мне завтрак, в одиночестве хлопочет на кухне. — Вы же ждете Шариса?
— Да, — еле выговариваю набитым ртом. Кто там говорит, что гномья кухня пресная и невкусная, наверно, этот слух пустили орки. Хочется облизать тарелку, но понимаю, в гостях надо соблюдать приличия.
— Он уже прибыл, занимается разгрузкой на заднем дворе.
— Регвар говорил, что вырос на ферме. У вас сельскохозяйственные угодья, а не шахты? — проявляю любопытство, борясь с желанием попросить добавки.
— Да, наш род фермерский, выращиваем клубни, грибы, ночной хмель, конечно, для пивоварни.
Если естественный растительный мир подземелий беден, то искусственно выращенных и измененных плодов и прочей флоры в достатке. Надо только уметь за ними следить и вкладывать огромное количество труда. И богатые урожаи теплых недр не заставят себя ждать.
— Я слышал некоторые даже кур разводят?
— Нет, птица у нас не приживается, а вот свинки — иное дело, этих разводим. Правда, не много, а то жрут они в три горла, накладно выходит.
Под неторопливый разговор решаюсь попросить добавки. Кухарка оказалась болтливой, с радостью рассказывала о нехитром местном быте. Исподволь наводящими вопросами удалось узнать, что клан Регвара далеко не беден, говоря прямо, очень богат и влиятелен. И не последним камнем в их успехе была пивоварня, варившая действительно изумительный портер, который я уже распробовал. Когда мой желудок категорически отказался принимать в себя даже капельку добавки, попрощался с гостеприимной хозяюшкой и направился на поиски мастера.