Должен сказать, что косатки — более разумные создания, по крайней мере договориться с ними намного легче, чем даже с самой распрекрасной кобылой! Полдня потерял, отводя лошадку на лесную опушку и тренируясь. Но у меня замечательное тело, которое зачастую более умело, чем разум, и к вечеру я вполне уверенно гарцевал по обходному спартанскому тракту.
Надо отдать должное виконтанту, без его предложения путь, занявший две недели, пешком вылился бы в месячное путешествие. Это с учетом того, что я останавливался только на ночь, а когда лошадь уставала, спешивался и шагал рядом. Только на один день задержался я в маленьком городке, почти пригороде белокаменной столицы, посчитав, что пора менять имидж свободного охотника и переодеться.
Вот уже почти полвека в Северной империи бытует мода на одежду строгого покроя в пику южанам, предпочитающим свободное белье. Магия нашла применение даже в портняжном деле, поэтому, выложив немалые деньги, я довольно быстро стал обладателем очень приличного костюма. Хорошо, что мода на кружева и зауженные панталоны минула более двух веков назад, а то в подобное я не смог бы себя заставить переодеться. Нынешняя же обновка даже нравилась. Скорее мундир, чем светский костюм, он выгодно подчеркивал мой рост, скрывая некоторую худобу. Даже «хашти» на таком не смотрелись чужеродно, а кожаная бахрома на рукавах придавала неформальный вид. На бал, конечно, в таком не пойдешь, но на улицах даже Старого города, самого фешенебельного района столицы, не вызову уничижительных взглядов. К тому же эта одежда прекрасно подходила для верховой езды.
Великий Хиорт предстал перед глазами не сразу. Почти целый день двигался по широченному южному тракту, со всех сторон окруженному величественными загородными виллами и садами знати. Архитектура каждого здания сильно отличалась от рядом стоящих, каждый владелец пытался самоутвердиться. Только общая светло-бежевая гамма сближала их. Но вот с очередного холма открылся вид на самый большой город мира.
Грандиозные бастионы из белого кирпича довлели над всем, бросая свою тень на новый город, раскинувшийся за пределами великих стен, которые ни разу не были никем осаждены. Столица была красива, уютные парки, широкие улицы, четкая планировка и надзор над постройками не прошли зря. Правда, надо учесть, что приближался я с юга, с фасада так сказать. Северные столичные пригороды были вотчиной менее обеспеченных жителей, что, безусловно, сказалось на тех городских районах.
В первую очередь нашел виллу ви'Фрагарта, оставив там кобылу и письма виконтанта, мы с ним заранее договорились, что лично разносить их, конечно, не буду. Новый город не был окружен стенами, и понять, что я нахожусь уже в белокаменной столице, можно было только по страже, проверяющей подорожные, на мостике через небольшой канал. С документами все было в порядке, и через полчаса я уже договаривался о съеме комнаты на несколько дней в одной из гостиниц с громким именем «Золотой грифон».
Предстояло решить, чем заняться в первую очередь. Младгерцог или Мирна? Да и вообще, как в этом мегаполисе, насчитывающем около семисот тысяч жителей, найти что-то?
— Господину нужен проводник?
Ну какой город без мальчишек со сбитыми коленками.
— А тебя родители отпускают гулять далеко от дома? — Я в сомнении, предлагающему услугу мальцу не больше одиннадцати лет.
— Я уже самостоятельный. — Надулся-то как!
— Сколько?
— Динар в час! — Кажется, я погорячился с костюмом, надо было заказать что поскромнее.
— Проваливай, мелкий троглодит. — Отвесить бы наглецу подзатыльник, но непедагогично это.
— А сколько господин готов заплатить? — приклеился как лист к бегемоту.
— Серебрянка в час. — И то много, но, возможно, придется мотаться по всему городу.
— По рукам! — И тут меня накололи, судя по реакции конопатого и красноволосого мальчонки.
Дворец Эллийских находился в Старом городе, а пансионат «Белая поляна», в котором проживала сестра Милька, был на восточной окраине. Решено, сперва младгерцог. Ворота, ведущие за бастионы, охранялись не в пример лучше, пришлось даже предъявить рекомендательное письмо, разумеется, его не разворачивали, но придирчиво изучили баронскую печать. Мальчишка-проводник куда-то исчез перед самой стражей, а потом быстро меня нагнал, не успел я пройти и пары кварталов. На мой вопрос, как он умудрился обойти охрану, последовало напыщенное: у всех свои секреты. Впрочем, сомневаться в находчивости городских детишек не приходилось.
Дворец одного из самых влиятельных родов империи был на удивление скромен, отличаясь от стоящих рядом напыщенных и пафосных строений. Дергаю аккуратную веревочку дверного колокольчика.
— Внимательно слушаю вас. — Открывший двери только ливреей напоминает привратника. Все остальное в нем выдавало хорошо тренированного бойца подразделения ОВЛ[7] при службе внутренней безопасности.
— Я хотел бы попросить аудиенции у младгерцога Диоса Винсента де'Круи Эллийского. — Тяжелый взгляд охранника, явно ждет продолжения. — У меня есть рекомендательные письма от барона фон Курта.
Отдаю письмо в требовательно протянутую ладонь.
— Вы записаны на прием?
По мне так обнюхивать бумагу и облизывать печать — это перебор. Но «привратник» проводит эти действия, ничуть не смущаясь.
— Я только сегодня прибыл в столицу.
— Могу вас записать на следующую неделю. — Листает какую-то тетрадь. — Четверг, в два пополудню устроит?
— Если времени поближе к сегодняшней дате нет, то устроит. — А что мне оставалось сказать? Как-то наивными теперь кажутся мысли просто прийти и поговорить с вельможей такого ранга.
В задумчивости направляюсь к выходу из Старого города. Но вскоре меня дергает невесть откуда появившийся рыжий парнишка.
— Я тут узнал, младг, — как он глотает буквы, — давно не появляется дома.
— А где же он? — Вот семиступ! Плохо, если куда-то уехал.
— О! Он пьет уже вторую неделю кряду, наливая всем в городских кабаках, куда его заносит. — Характерное щелканье пальцев по горлу. Город заставляет рано взрослеть. — Если господин купит мне леденец «Сладость ласточки», — ручонка тянется в сторону вывески кондитерской, — то я могу попробовать узнать любимые заведения того, кто вас интересует.
— По рукам.
— Ждите меня тут! — Только сандалии весело застучали по каменной мостовой.
Цены в этой части столицы ввергали в шок гораздо сильнее любых дворцов. Три динара!!! За леденец! Вот рыжий прохвост!
При кондитерской было открытое кафе с выставленными на тротуаре столиками. Стоило мне присесть за один из них, как тут же «материализовался» официант, предложивший обширное меню сладостей. Тут был даже черный чай с бергамотом и так любимые когда-то эклеры. А, не в деньгах счастье! Золотой из моего кармана меняет хозяина, а я наслаждаюсь сливочным мороженым и горкой пирожных. Мой провожатый бегал где-то почти два часа, мог бы отсутствовать еще столько же, не беда. Как же все вкусно! Каждый кусочек сладостей буквально таял во рту, разливаясь неповторимой гаммой вкуса.
Официант делает попытку отогнать мальчишку в чистых, но ободранных шортах. Но я подзываю его к себе и того пропускают.
— Если не узнал что существенное, то этот леденец, — моя ладонь обхватывает его запястье, — тебе придется видеть только во сне. — Сперва хотел сказать что погрубее, но потом подумал: а зачем?
— Все в норме, господин! — Взгляд просто приклеен к конфете на палочке. — Обычно каждый вечер он проводит в заведении мадам Матильды.
— Кабак?
— Увеселительный дом. — Бордель, что ли. Но переспрашивать столь юное создание не решаюсь.
Заведение и впрямь было фешенебельным трехэтажным борделем, располагающимся почти сразу за западной стеной. Расплатившись, отпустил счастливо грызущего сладость мальчишку с наставлением завтра поутру быть около «Золотого грифона», если желает еще подзаработать. До вечера оставалось совсем немного времени, и дождаться Диоса решил внутри.
На первом этаже ничего не говорило о направленности и специфике работы увеселительного дома, просто обычный, не лишенный даже некоторого шарма ресторан. Услужливая служанка очень аппетитных пропорций усадила меня за небольшой, никем не зарезервированный столик.
Не сказал бы, что посетители здесь сильно отличались от завсегдатаев иных рестораций, вполне себе культурный народ. Даже незаметно преобладание мужчин в зале.
— Что господин желает? — Глубокий вырез платья официантки намекал, о каких желаниях идет речь, но нисколечко меня не тронул.
— Легкий овощной салатик и лучший лагер. — Надеюсь, тут есть пиво? Я как раз «отошел» от монологов тангаров, и былое пристрастие вернулось.
— У нас есть «Вехивский остров». — Название такой марки слышал впервые, но попробую. Киваю. — Что-то еще?
— Пока нет. — Пропускаю очередной намек мимо.
Овощи в салате, конечно, не чета эльфийским, но местный соус был изумителен, тарелка опустела за минуту. Да и пиво оказалось недурственным. Заказал еще и мясной стейк.
Периодически посетители вставали из-за столиков, но шли не к выходу, а к лестнице на второй этаж. Иногда даже парами. Столица готова была удовлетворять любые капризы за ваши деньги. За шторой промелькнул даже характерный силуэт темной эльфы. Представительницы расы дроу вообще падки на секс и не очень привередливы в выборе партнеров. С точки зрения любого человека, они являлись самыми безумными нимфоманками.
Тихим колокольчиком шелестит сигнал тревоги, только что вошедшая ничем не примечательная парочка явно сканирует посетителей. А через пять минут после них твердым чеканным шагом вусмерть пьяного человека в зал входит очень колоритная персона. Изящный, как лоза, но с плечами тяжелоатлета, с благородным лицом, на которое спадают вьющиеся светлые волосы, судя по описанию, Диос. На миг он поворачивается ко мне в профиль: так и есть, безобразный шрам от уха до носа тянется через пол-лица, характерная примета, которую вельможа по каким-то личным мотивам не желал убрать. А вот и искомая личность с охраной.