– А саркофаг сделан как большая кровать? – задал вопрос мальчик, сидящий у стены отдельно от других.
– Да, как кровать, – снова вытирая лоб платком, ответил боцман.
– И над ней крышка с надписью?
– А как же, и крышка есть, – согласился боцман.
– А вампир в скафандре лежит?
– А в чем же ему лежать, если он в открытом космосе? – не задумываясь ответил боцман.
– Да все это сказки! – рассмеялся один из слушателей.
– И вовсе не сказки, – возразил тот паренек, который задавал вопросы. – Вон, посмотрите на экран, там саркофаг рядом с нашим кораблем движется.
Все невольно взглянули на экраны и застыли. Рядом с корпусом корабля, медленно дрейфующего в поле астероидов, двигался каменный саркофаг, похожий на кровать с балдахином, на которой лежал человек в скафандре. На крышке, держащейся на четырех опорах, просматривалась какая-то надпись, сверкающая в лучах звезды.
Напряженную тишину зала прервало сообщение по кораблю:
– Внимание экипажу! В зону сканера лайнера вошел устаревший корабль. На запросы не отвечает. Сканер показывает, что живых членов экипажа на корабле нет.
Это сообщение произвело среди подростков эффект разорвавшейся бомбы. С криком ужаса: «Вампир! Мама! Спасите! А-а-а!» – они бросились прочь из конференц-зала. Сбили с ног боцмана, пробежали по нему, как стадо слонов, и с воплями вырвались на простор коридора. Лавина обезумевших от страха детей сметала все на своем пути. На верхней палубе она разделилась на тонкие ручейки и исчезла в каютах.
В опустевший конференц-зал вбежал первый помощник капитана и увидел распластанного на полу боцмана, пытающегося встать.
– Что здесь произошло, Макрфрел? – помогая подняться боцману, спросил он.
– Я детям рассказал про космического вампира, сэр.
– И что, это их так напугало? – не поверил старпом.
– Не только, – ответил боцман, с трудом стоя на ногах и держась за плечо офицера. Он трогал рукой свою челюсть, проверяя ее целостность. – Посмотрите на экран, сэр. – Он сделал приближение.
С экранов, сквозь стекло шлема, на них смотрела и скалилась желтая мумия, лежащая в каменном саркофаге.
После третьего прыжка я вошел в систему, испещренную глыбами астероидов. Корабельный картографический справочник выдал информацию, что данная система называется Каменное Море, по названию аномалии из обломков некогда существовавшей и погибшей в катаклизме планеты. Среди отрезков моря дрейфовал небольшой корабль, который стал посылать запросы, что за объект и не нужна ли помощь. На запросы я не ответил и, выйдя в нужный район, совершил последний прыжок.
Вот я и прибыл в систему, где была расположена станция пиратов. Я ожидал подтверждения своей базы пилота, как это случилось с инженерной базой. Но на этот раз сообщения не пришло. Зато пришло сообщение от Шизы:
– Общий налет составил восемнадцать часов. Для подтверждения базы пилота корабля класса эсминец необходимо двести восемьдесят часов.
Значит, еще рано, не стал расстраиваться я. У меня оставалось еще много времени до назначенной встречи, поэтому принял решение – раз у меня есть база пилота истребителя, то поставлю ее себе тоже. Залез в медкапсулу и отключился на двенадцать часов.
Когда тьма схлынула, то первое, во что уперся мой затуманенный взгляд, была участливая морда моего стюарда Брыка.
– Ваш кофе, капитан, – произнес он, и дрон, не дав вылезти из капсулы, сунул мне в руки чашку с дымящимся кофе, а следом кусок пирога.
Так, сидя, выглядывая по пояс, я пил свой кофе не в самом удобном положении. Поглядывал на голоизображение своего секретаря и вспомнил слова нашего замполита. Переадресовывая их Брыку, можно сказать, что он был человеком культурным и знал, что нож надо держать в правой руке, а шницель в левой. Но Брыка это мало интересовало. Ему было все равно, комфортно мне или нет.
– Брык, ты связался с Брыком на станции пиратов? – спросил я.
– Для этого необходимо выйти с ними на связь, шкипер, – обозвал он меня по-новому.
Как выйти с ними на связь, я знал. После общения с их представителем на станции необходимые коды у меня были.
– Шиза, выходи к пиратам на связь через торговую станцию. Пусть думают, что я там. Брык! Ставь на общественном сервере станции заглушку в виде загадки – «Сто одежек, и все без застежек», – раздавал я указания.
– Связь установлена! – сообщила Шиза.
– Хромой! Отпусти моих людей и заплати выкуп! – Я начал общение с требования, просто и без изысков, хорошо понимая, что Хромой не будет их выполнять. Основная моя цель была выйти на связь с тайным агентом Новороссии Чиполлино, внедренным в их систему.
Через некоторое время последовал вопрос:
– Ты кто такой?
– Я или ангел прощения, или ангел смерти. Все зависит от тебя.
Дальше мне с ним общаться не было нужды. Программное обеспечение оборудования на базе было заражено присутствием любителя загадок. Думаю, он сумел проникнуть куда нужно и охватить своим присутствием больше двух третей всего оборудования.
Голубой берет, внедренный несколькими днями раньше, доложил – все системы обороны, связи и контроля у него, в его маленьких, но загребущих ручках. Ему и делать особо ничего не надо, только поменять на загадку пароль входа в систему, и все.
Я вылетел на разведчике, перед этим все его параметры привел в соответствие со своими летными возможностями. Посмотрел на то, что получилось, и понял – этот кораблик долго не протянет, все будет работать на износ, а значит, главное в нем – это результат.
Мой позывной был «Гремучая Змея». Через час полета на максимуме я вошел в зону обнаружения эскадрильи колонистов.
– Гремучая Змея вызывает Дракона, – передал я привет первым.
– «Драконы» на месте, Змея, – пришел ответ.
– Начинаем танцы, Дракон.
– Понял вас, Змея.
Эскадрилья «Драконов» широко разошлась, набрала скорость и скрылась из зоны действия моего сканера, а я стал ждать своего часа, потихоньку следуя за ними.
Я понимал, что если сейчас телепортируюсь на базу, то мои подданные, находящиеся в плену у Хромого, вполне возможно, станут заложниками. Поэтому я и затеял эту игру на отвлечение. Пусть увязнут в этой войнушке. Мой выход будет тихим и незаметным.
Грехт понял замыслы «прынца» и разделил эскадру на три звена, по два рейдера в каждом. Впереди демонстративно летел разведчик. А рейдеры, не доходя до зоны действия сканеров базы, отключили все системы и по инерции продолжили свой полет.
Бельсон, пилот «Мига» – корабля-разведчика, стремительно приближался к базе, его задачей было привлечь к себе внимание и попробовать повторить трюк, который он провернул с кораблем пиратов у Суровой.
– Пилот «Мига», вы вошли в пространство, контролируемое «Шахтерской компанией Вилдстрогана», обозначьте цель своего присутствия, – прозвучало у него в шлеме.
– «Миг» – базе. Цель – разведка систем защиты. На вашей базе находятся насильно удерживаемые люди – подданные Новоросского княжества. Предлагаю отпустить их. – Бельсон смеялся, открывая свои намерения, но такое было указание. Нужно было, чтобы пираты первыми начали боевые действия.
Хромой стоял у консоли дежурного оператора.
– С ним еще кто-нибудь есть? – спросил он ровным, спокойным голосом. Его не тревожил старый разведчик, ему нужно было знать, есть ли кто посерьезней этого башмака рядом с базой.
– Нет, босс, он один. Маяки дальнего обнаружения сигналы присутствия посторонних не выдают, – ответил дежурный.
– Тогда выпусти звено перехватчиков, и уничтожьте разведчика, – все так же спокойно, обыденным тоном приказал Хромой. – От Карла сведения есть?
– Нет, босс.
– Хорошо, подождем. Если будут какие-то неожиданности, сообщи, я буду у себя. – Хромой развернулся и, прихрамывая, вышел из рубки дежурного.
Пилот «Мига» видел, как ему навстречу вылетели два перехватчика, но продолжал спокойно лететь прямо к ним.
– Корабль захвачен системами наведения противника, – доложил искин «Мига» и в то же мгновение разведчик исчез из видимости всех средств обнаружения.
Бельсон отсчитал шесть ударов сердца, выпустил четыре магнитные мины, отсчитал двенадцать ударов и включил двигатель. Он увидел, что проскочил пару перехватчиков и приближался к базе. Истребители, потеряв противника, заметались и разошлись в стороны, а когда на экранах их радаров показалась цель, ударили из плазменных пушек ему вслед.
Но сгусток плазмы, двигающийся под действием электромагнитного поля, обладает большим рассеиванием, и обычно это оружие применяют при максимальном сближении или для отвлечения ракет, пущенных вдогонку, чтобы не дать поразить корабль в двигатели. Поэтому разведчик уклонился от залпов и, набрав скорость, продолжал движение к базе. А истребители неожиданно окутались шарами огня и исчезли в яркой вспышке.
– Хромой! – связался с боссом пораженный дежурный. – У нас возникли проблемы, этот разведчик исчез, а когда появился, то перехватчики, посланные для его уничтожения, были сами уничтожены. А разведчик продолжает двигаться к нам.
Капитан пиратов просматривал повтор в замедленном режиме. Старый опытный пилот сразу понял, что за штуку провернул разведчик. Он сумел одновременно выключить все системы корабля и стал невидимым для сканеров и радара базы. Теперь он снимет телеметрию с нее для передачи более сильному противнику.
«Кому под силу такое провернуть? – задумался он, но ответа в своей памяти не нашел, зато утвердился во мнении, что перед ним умелый и опытный противник. – Может, выполнить их условия?» – шевельнулась у него трусливая мыслишка, но потом он отмахнулся от нее и дал указания:
– Выпускай два звена, пусть отгонят паршивца, и выводи корвет. Думаю, скоро появятся главные силы. Их задача будет уничтожить наши антенны гиперсвязи и радар.
Бельсон облучил аппаратурой разведки главный модуль базы и, развернувшись, устремился прочь. Он видел, что за ним увязались четыре истребителя, и они его догоняли.