— Но никто не поручится, что этот титул не претендует на вас…
Я поперхнулся:
— Это даже не смешно!
— А я и не смеюсь, — подтвердила ведунья.
— Вы… принимаете желаемое за действительное!
— Это наше право, Мастер.
— Да уж… — На слова женщины мне нечего было возразить. Их право, на самом деле. Спорить бесполезно. И не только потому, что я, как отчаянно ни искал, никак не мог подобрать аргументы в свою пользу, просто глупо возражать той, которая опирается в своей жизни не только на доводы разума…
— Я не такая умелица, как Рина, но не бежать же за ней по морозу? — Ведунья вручила мне приведённую в относительный порядок одежду, которую я и поспешил натянуть, чем вызвал новый приступ тихого смеха у Ниды.
— Можно подумать, мы мужчин никогда не видели… — вполголоса фыркнула девушка, рассчитывая, что я всё услышу.
— Это не повод пялиться на меня! — недовольно хмурюсь.
— Простите… — Она закашлялась, чтобы хоть как-то скрыть хихиканье.
Я почувствовал, что подошёл к злости так близко, что скоро не смогу противиться её жестокому очарованию. Надо сменить тему беседы… Но каким образом?
— Почтенная, я могу задать вам несколько вопросов?
— Как можно отказать Мастеру?
— Хотя бы на пять минут перестаньте упоминать это слово! Иначе… Иначе…
— Зачем защищаться от того, что не принесёт вреда? — задумчиво спросила ведунья.
— Это моё личное дело!
— Как будет угодно Мастеру…
— Я же просил!
— Хорошо, я выполню вашу просьбу, юноша. Так о чём вы хотели спросить?
Я куснул губу.
— Зачем вы послали за мной? Только честно!
Она отвела глаза, но я успел увидеть то, что и предполагал найти, — корень всех своих сегодняшних бед.
— Я хотела спасти Ниду и себя.
— За мой счёт?
Старуха горестно вздохнула, но не посмела что-то сказать в своё оправдание.
— А вы понимаете, почтенная: если бы я знал, что именно меня ожидает, всё прошло бы мирно и гладко!
— Да, я понимаю… Теперь, — призналась ведунья.
— А раньше? Раньше вы считали меня лакомым кусочком для «отступника»?
— Простите старую… Я ошиблась…
— Ошиблась? — Я хмыкнул. — И на миг не поверю, что вы не расспрашивали обо мне водяника.
Она смутилась и тем самым подтвердила: моя догадка верна.
— Расспрашивали, ведь так?
— Да, Мастер…
На очередной «титул» у меня уже не было сил реагировать, и я мысленно махнул рукой: нравится так ко мне обращаться, и фрэлл с ней!
— И что сказал водяник? Или вы беседовали с кем-то из его свиты?
— Речная нежить называет вас «dan-nah» … Большего мне не открылось.
— Но вы знаете, что это означает? — Я сдвинул брови.
— Знаю… «Хозяин».
— Вы поступили опрометчиво, решив пожертвовать тем, кому не смеют перечить даже водяные духи, — сурово объявил я. — Ваш поступок может иметь неприятные последствия.
Ведунья побледнела и, не успел я даже подумать о протесте, опустилась на колени.
— Я приму любое наказание, только… Пощадите мою девочку…
— Не устраивайте балаган, почтенная! Никто никого не собирается наказывать… Я всего лишь хочу, чтобы вы впредь думали, что творите!
— Я не понимаю… — Старуха растерянно подняла на меня глаза.
— А и нечего понимать! — почти простонал я. — Вашим заботам вверено столько людей, а вы… До сих пор не научились жить для них, а не для себя. Страх потерять собственную жизнь и жизнь преемницы затмил ваш разум, почтенная, и чуть было не привёл к… К очень нехорошему концу. Неужели вы поверили, что, убив меня, «отступник» сжалится над вами обеими? Какая глупость! Нида уже была при смерти, разве вы этого не заметили? Изъятие зашло слишком далеко, и я сам не понимаю, каким чудом удалось справиться с криддой!
Тут я немного слукавил: никакого чуда не было. Обычная рутинная процедура — подобные ей упражнения в иное время приходилось проделывать по нескольку раз за урок. Правда, практика проходила не на «живых моделях»…
Ведунья пристыжённо молчала, а мне становилось всё хуже и хуже. Думаете, я хотел обидеть и унизить эту старую женщину? Если бы… Я злился. Злился и никак не мог простить — то ли себе, то ли судьбе, — что обстоятельства заставили меня убивать. Наверное, потому что каждая смерть, виновником которой мне доводится стать, тягостно звенит в моём сознании порванной струной. Недолго, конечно: я бы сошёл с ума, слушая этот надрывный вой. Недолго… Но не получается привыкнуть к опустошению, которое накатывает на меня в тот миг, когда из Серых Пределов в наш мир заглядывает Вечная Странница. Иногда она улыбается мне — и от хищно-понимающей улыбки сжимается сердце. Иногда приветственно кивает — и я киваю в ответ… Можно познакомиться поближе, но не спешу подать ей руку. Не сейчас. Позже. Когда совсем устану. Когда чувства затупятся, как старый, натруженный клинок. Когда… Может быть, очень скоро.
Я злился, и моя злость изливалась на первый же попавшийся под руку предмет. На старуху-ведунью. На Ниду. На варежки, которые я остервенело мял в пальцах. Надо успокоиться… Успокоиться… Успокоиться… Глубокий вдох. Медленный выдох. Ещё разок. Ну вот, пульс начинает походить на самого себя, а не на взбесившуюся лошадь…
— Впрочем, вы вправе не слушать всю эту ерунду. Живите как жили. Я не могу судить ни себя, ни вас. — Направляюсь к выходу.
— Не держите зла, Мастер… — робко попросила девушка.
— Зла? — Я обернулся. — О нет, не буду. Но и добра вспомнить не смогу. Может быть, потому что его и не было?
Нида хотела что-то сказать, но, встретив мой взгляд, осеклась и опустила голову.
— Прощайте, почтенные!
И я хлопнул дверью, устав находиться среди тех, кто без малейших угрызений совести был готов принести в жертву чужую жизнь…
Злость не желала уходить — только сменила цвет своей шкурки. По мере приближения к дому доктора я начинал злиться именно на дядю Гиззи. Ведь как чувствовал: не хотел никуда идти, а он… Выпихнул меня за порог. Тоже мне радетель за старых женщин! Да она не стоит и волоска на моей голове!
«Ты правда так думаешь?» — удивлённо спросила Мантия.
Да, именно так я и думаю!
«Непохоже на тебя…» — неуверенное замечание.
Очень даже похоже! В конце концов, я имею право…
«Имеешь ли?» — ехидно-осторожный укол.
Ты сомневаешься в моих правах?!
«Я не составляла перечень, мой милый, но… Не припомню, чтобы ты заслужил Право Карать…»
Я никого не карал!
«А что ты сотворил с этой несчастной деревенской колдуньей?»
О чём ты?
«Бедная женщина получила в награду за свои намерения самое страшное наказание: ты обвинил её в желании выжить… И привёл приговор в исполнение».
Что ты несёшь?!
«Лучше скажи, что нёс ты, когда заявил, что не видел от неё добра?»
А разве видел?
«Оно тебе было нужно, это добро?»
Старуха подставила меня под удар!
«Ей ничего не оставалось…»
Это не повод расшвыриваться чужими жизнями!
«На её месте ты бы…»
Поступил так же, хочешь сказать? Ну уж нет! Я бы не стал закрываться телами других!
«А если придётся?» — неожиданно грустно спросила Мантия.
Что значит — придётся?
Разговор плавно смещался в непонятную мне сторону, но даже ощущение опасности знаний, скрывающихся за следующим поворотом, не могло остановить боевую колесницу моей злости.
«А то и значит… Представь, что тебе нужно добраться до… ну, скажем, сильного мага, который приносит много боли тысячам людей… Но он окружил себя плотным кольцом отнюдь не магической охраны… Ты сможешь пройти — если возьмёшь с собой преданных друзей… Ты будешь знать, что почти все они погибнут, прокладывая безопасный путь для тебя… И как же ты поступишь?»
Она что, издевается?!
Я никогда не окажусь в такой ситуации!
«Почему?»
У меня нет друзей.
«Хорошо, пусть это будут слуги… Которые обязаны выполнить приказ… Так легче?»
Мои приказы никто и никогда не выполняет!
«Какой ты строптивый… Ладно, они пойдут с тобой по собственному желанию… И будут умирать ради того, чтобы ты жил, даже если на самом деле ненавидят тебя…»
К чему эти дурацкие фантазии?
«Мне любопытно…»
Любопытно?!
«Я хочу предложить тебе поменяться местами с ведуньей…»
Придумывая странную историю?
«Конструируя схожую по эмоциональной напряжённости ситуацию, глупый…»
В чём же схожесть?
«Она всё же думала о тех, кто нуждается в ней…»
Ага, и поэтому выбрала меня в качестве подачки «отступнику»?
«Ты был для неё неизвестной величиной… Опасной… Непонятной… Непредсказуемой…»
Теперь ты хочешь сказать, что она нарочно послала за мной, потому что рассчитывала, что я смогу справиться с магом?
«Очень может быть…»
Я не верю!
«А в глубине?» — вкрадчивый шёпот.
В глубине чего?
«Души, дурачок…»
Да ну тебя, в самом деле!
Я со всей дури ударил кулаком по стволу ближайшей сосны. Костяшки пальцев тут же заныли, но боль не отвлекла от грустных размышлений.
Значит, ваш покорный слуга снова что-то сделал не так? И на каком же основании Мантия обвиняет меня в дурном поступке? Да ещё рассказывает странные истории из разряда «если бы да кабы»… Задуматься или пропустить мимо ушей? Второй вариант предпочтительнее, но… Зная склочный нрав своей подружки, не решусь оставить без внимания её упрёк. Тем более что…
Она, как всегда, права.
Пусть ведунья до конца сама не осознавала, почему предложила «отступнику» меня. Пусть. Но, надо признать, сделала удачный выбор. Кроме того, что значу я по сравнению с благополучием деревни? Ровным счётом ничего. Меня в лучшем случае остерегаются. Пожалуй, из всех селян одна только Рина испытывает ко мне нечто более всего похожее на благодарность, щедро приправленную осторожным непониманием…
Старуха сделала то, что ей надлежало сделать, и забудем об этом. Мне теперь на поклон к ней идти и просить прощения? За что? За несколько слов правды, сорвавшихся с моего языка? У меня есть основание злиться, и не одно. Ну да, люблю себя, любимого, что в этом странного? Если никто больше не любит…