— Ты так жёстко с ним разговаривала… Словно…
— Я учила его обращаться с оружием, — нехотя призналась эльфийка.
— Так вот почему ты говорила, что «всегда была сильнее»… Что же, ученик попался не слишком способный и не смог превзойти учителя?
Миг она вслушивалась в эхо моих слов. Потом уверенно заявила:
— Сейчас ты точно шутишь!
— Шучу, — сдался я.
— Он умеет фехтовать. А ты?
— Меня учили, — отвечаю предельно уклончиво.
— Этого недостаточно! Хочешь, чтобы тебя проткнули первым же выпадом?
— Не хочу. Давай подождём до завтра? — Я двинулся к двери.
— Что изменится с рассветом? — недоверчиво спросила Кайа.
— Может быть, всё. Может быть, ничего, — улыбнулся я.
Эльфийка помолчала, внимательно глядя на меня. Нет, не на меня. Внутрь меня. Что она увидела? Не знаю. Но увиденное заставило её сказать:
— Прости.
— За что? — опешил ваш покорный слуга.
— Ты, наверное, решил тогда: я смеюсь над тобой? Решил… — Она вздохнула, заметив моё замешательство. — А я… Я смеялась от счастья. Просто от счастья. Хотя не спорю: ты выглядел так забавно, смутившись… Кстати, почему?
— Что — почему?
— Обнажённое тело не вызвало у тебя сильных чувств, а признание заслуг заставило покраснеть. Почему? Ты равнодушен к женской красоте?
Я молчал, не зная, что сказать, и царапал ногтем дверной наличник.
И Кайа сжалилась:
— Хорошо. Забираю свой вопрос назад… А Кэл… Если уж ты один раз смог его переиграть, то — кто знает?
— Доброй ночи! — пожелал я, ступая на лестницу.
— Доброй ночи! — ответила она, кутаясь в пушистый платок.
Я вздрогнул как от удара и открыл глаза. Спать не было больше никакой возможности.
За окном темень. Ну разумеется, ночь ещё не закончилась! Сколько же времени мне удалось провести в объятиях сна? Два часа? Три? Пять? Фрэлл его знает… Самое удивительное, я выспался и чувствовал себя даже не бодро, а как-то… возбуждённо. Конечно, поединок и всё такое… Нет, вру. Причины моей странной оживлённости кроются гораздо глубже…
Слишком много мыслей в голове. Слишком. Сталкиваются одна с другой, набивают шишки и — нет чтоб извиниться! — обзывают друг друга такими грязными словами, что трудно удержать смех. Мысленный, но такой реальный…
Прежде всего после слов эльфийки я успокоился. Немного. Значит, она относится ко мне вполне лояльно и дружелюбно… Отрадный факт. Тем легче будет отражать эти чувства на саму Кё. Зеркало, помните? И потом, я стал папочкой! Пусть дочка слегка великовозрастная, но, судя по всему, достойная. А весной я стану папочкой во второй раз… Уф-ф-ф, голова приятно кружится. Не ожидал от себя такой прыти… Впрочем, изнанка у моей смешливости очень даже серьёзная.
Кровь, исполняющая желания? Отнюдь, Кё: всё происходит совсем иначе. Но я, пожалуй, не буду разрушать твою веру в чудо. Кровь… По скупому рассказу можно предположить, что душа ребёнка была закрыта в одной из Складок Пространства. Уж каким образом Мийе удалось раздвинуть, а потом задвинуть Полог, гадать не буду. Есть великое множество способов и подходов, одно перечисление которых займёт всё время до рассвета… Наверняка сестричка Кэла рассчитывала оборвать тоненькую нить, связывающую душу с начинающим сплетаться Кружевом, но не смогла. Зато дверь закрылась плотно, непреодолимо… Для всех, кроме меня. И капельки крови, слизанные эльфийкой, разнесли эту самую дверь в щепочки… Однако риск был слишком велик: я никогда бы не решился по доброй воле сорить своей кровью направо и налево. Особенно без тщательной подготовки. Шадд не в счёт: в том случае ваш покорный слуга всё продумал… Повезло и мне и Кайе. Кровь выбрала самый сильный очаг магии в её теле и уничтожила чары Мийи. Но страшно подумать, что могло бы произойти, окажись капельки чуть больше, а заклинания — чуть слабее… И дело даже не в возможности cy’rohn: есть вещи и посерьёзнее…
Теперь понятно, почему эльфийка выбрала именно ЭТО клеймо! Подсознательно она всегда думала только о своём нерожденном и неумершем ребёнке…
Значит, она обучала Кэла фехтованию? Забавно… Мастер клинка? Кто бы мог подумать… Впрочем, почему бы и нет? Женщины умеют сражаться, просто… Не считают эту забаву самой интересной из существующих. Та же Магрит легко справлялась с Майроном в семи схватках из десяти, но, к моему глубокому сожалению, редко устраивала показательные бои — а ведь гораздо интереснее наблюдать за фехтовальным поединком, чем самому.
Выпад. Укол. Шаг назад. Выпад. Укол. Шаг назад. Выпад…
Думаете, урок фехтования — это интересно? Отнюдь! Жуткая скука череды повторений одного и того же движения — что в этом может быть занимательного? Учитель даже не отсчитывает ритм вслух — отвернулся к окну. Только длинные уши недовольно вздрагивают, когда моё дыхание сбивается. Зачем эльфу смотреть, если он всё прекрасно слышит?
Да, моим образованием в сфере холодного, и не только, оружия занимается эльф. Старый. Опытный. Суровый. Бесстрастный. Я даже не знаю его имени и ограничиваюсь вежливым d’hess… Вообще, когда мы впервые увидели друг друга, из его резко очерченных губ вылетело: «И вы желаете, чтобы я ЭТО учил?» Помню, я сначала не понял, о чём идёт речь, но по шушуканью и смешкам слуг догадался. И немного обиделся. Чем я хуже других? Потом выяснилось, что эльф большей частью имел в виду мой слишком «зрелый» для начала обучения возраст. Вкупе со всем прочим, разумеется. Но мне от этого легче не стало. Особенно когда занятия всё же начались…
Он приходил примерно раз в неделю, иногда реже. Показывал упражнение — сначала без оружия, через пару лет — с применением оного, а я… Я должен был научиться повторять предписанные движения. Впрочем, нет, не повторять…
— Нет никакого смысла в том, чтобы заучивать чужие движения, юноша. — Он медленно, скрестив руки на груди, прогуливался по залу, а длинная, не доходящая всего ладонь до пола медно-рыжая коса плавно колыхалась в такт. Ох, как мне хочется за неё дёрнуть! С самой первой минуты, как увидел странную причёску этого высокого жилистого мужчины.
Но увы, моим желаниям не суждено сбыться хотя бы по следующей причине: я вообще не могу подобраться к нему на необходимое расстояние. Во время занятий. А в остальное время… Я его просто не встречаю.
— Никакого смысла, — повторил учитель. — Чужие движения содержат в себе чужие ошибки, а старательно учить то, что заведомо может быть неправильно и опасно… Впрочем, многие так и поступают. Приёмы, которые я вам показываю, юноша, лишь иллюстрация того, как МОЖНО действовать. Запомните, и запомните крепко: важны только цель и правильная оценка собственных возможностей, а способ всегда можно подобрать… Положим, если вам понравилось яблоко, висящее слишком высоко, но вы понимаете, что сил залезть на дерево не хватает, вы можете воспользоваться подручными средствами и попытаться сбить плод на землю. Это уже два способа достижения цели. А ведь ещё можно попросить, поручить, приказать, заставить… И далее, далее, далее… Я не в состоянии сделать из вас отменного бойца, но, надеюсь, моих усилий вам будет достаточно, для того чтобы привести теорию в соответствие с практикой…
Пошёл третий круг по залу. Вынужденная пауза — я же не мог одновременно колоть стену и внимать мудрым наставлениям! — расслабила меня и настроила на мечтательный лад. А всё эта фрэллова коса! Нет, ну как притягательно выглядит!
— Любопытно, почему вы никак не можете научиться попадать в одно и то же место? — Эльф с искренним разочарованием посмотрел на истыканные шпагой деревянные панели. М-да… И куда я только не колол… Стало немного стыдно. А он продолжал: — Мне представляется очень простой ответ: вы не хотите сосредоточиться на своих действиях. Именно не хотите. И даже не пытайтесь возражать, юноша: руки у вас достаточно крепкие, чтобы работать с этим клинком… Но вы ухитряетесь нанести укол… даже не знаю куда. Уже не говоря об односторонних лезвиях…
Я уткнулся взглядом в пол. Да, с рубкой дела у меня обстояли особенно неважно. Деревянная кукла, предназначенная для отработки ударов, была похожа на измочаленное пугало, когда в идеале я давно должен был перерубить её в отмеченных местах… Ну не получается у меня каждый раз действовать одинаково, и всё тут! Я стараюсь, но без толку. Он думает, что я над ним издеваюсь… Если бы он знал, как страстно мне хочется хоть однажды успешно парировать его атаку! Глупая и невыполнимая мечта. Наверное, вредная. Его высот мне никогда не достичь, а он до моего уровня снисходить не будет… Замкнутый круг.
— Я бы не уделял столько внимания вашей точности, юноша, если бы в защите сей недостаток не играл очень серьёзной роли… Поскольку удары наносятся на трёх «горизонтах», то и парируются они примерно из тех же положений, а вы не можете два раза поставить шпагу в одну позицию… Надеюсь, вы помните, каких ранений следует особенно опасаться? Не помните, по глазам вижу… А вам следует затвердить мои слова… В первую очередь нельзя допускать уколы в ноги, потому что, как только скорость и уверенность перемещений изменятся, вы не сможете справиться с простейшими атаками… Так же важно беречь лицо, юноша, поскольку эти ранения, во-первых, болезненны, а во-вторых, из-за обильного кровотечения может существенно уменьшиться периметр восприятия. Что касается кистей рук, то тут, сами понимаете…
Всё я помнил. Но твёрдая уверенность в том, что мне лично для впадения в панику хватит и одного укола, мешала применять усвоенные знания.
— Отдохнули? — осведомился учитель. — Тогда продолжайте упражнение. И постарайтесь попасть… Не в одну точку — я не требую от вас невозможного, — но хотя бы не дальше чем на два пальца от метки…
Я усмехнулся, вспомнив свои неуклюжие попытки стать воином. Учитель был совершенно прав: не следует повторять чужие ошибки. Каждое движение нужно подгонять под себя. Есть только две точки: исходная позиция — там, где находитесь вы, и цель — то место, в которое необходимо нанести удар. Но расстояние между этими точками отнюдь не обязано быть кратчайшим и представлять собой прямую линию! Хотя бы потому, что на вашем пути обязательно появится