рости, я неточно выразился: недостаточно взрослым?
— Может быть… — Он ещё не признаёт, но уже не гонит прочь истину.
— А вот это совсем глупо! Если Совет заинтересован в выполнении поручения, они не стали бы выбирать того, кто не способен с ним справиться. Логично?
— Да…
— Идём дальше. Я более чем уверен, что члены Совета выбрали тебя именно потому, что успех младшего поможет старшему снова поверить в себя.
— Но разве Кэл…
— Если едва не проиграл тени собственной сестры — как можно по-прежнему считать себя сильным? О нет, Кэлаэ’хэль полон сомнений на свой счёт, и ранение пойдёт ему на пользу: даст время и пищу для размышлений, по завершении которых твой брат снова станет таким, каким ты его любишь, — сильным, отважным и мудрым!
— Ты думаешь… — В лиловом серебре появляются робкие огоньки надежды.
— Я уверен! Время врачует раны души лучше любого лекаря… И тебе стоило бы не обвинять брата во всех грехах, а с пониманием отнестись к его трудностям и помочь преодолеть имеющиеся препятствия.
— Я… не знаю… что делать…
— Научиться понимать, что ошибаются все. Даже боги. И не стоит обвинять, пока не представил себя в схожей ситуации!
— Ты… Откуда ты столько знаешь?
Пытливый ум — их семейная черта? В таком случае мне стоит опасаться «разговоров по душам» с представителями Клана Стражей Сумерек.
— Учусь.
— У кого?
— У любого, кто способен учить. И тебе советую делать то же самое. Пригодится! — Подмигиваю.
— Можно попробовать… — решает эльф.
— Ты совсем белый! — раздаётся взволнованный голос Кэла, и спустя мгновение я становлюсь свидетелем трогательного примирения.
— Вовсе нет! — упрямо возражает младший, а старший укоризненно щёлкает его по уху:
— Почти звенишь! Сейчас же иди в дом!
— А ты?
— У меня есть дело.
— Когда ты вернёшься?
— Часа через два, не раньше, — подумав, отвечает Кэл.
— Такое долгое дело? — считаю нужным осведомиться я, и эльф поясняет:
— С гномами никогда не знаешь, сколько времени понадобится на уговоры: может и минуты хватить, а можно и неделей не отделаться!
— Вы пойдёте к гному? — оживляется Мэй.
— И тебе там делать совершенно нечего! — отрезает старший брат.
— Но, Кэл…
— …иди и согрейся для начала, а когда я вернусь…
— …мы поговорим! — заканчивает за него Мэй.
— О чём? — Кэл искоса поглядывает на меня, но я делаю вид, что совершенно ни при чём.
— О нужных и ненужных секретах! — язвит младший эльф и, недовольно вздохнув, идёт в гостиницу, а мы двигаемся в другом направлении. На сей раз, для разнообразия, вверх по улице.
Вы хотели бы быть добрым и мудрым? А всё время? Хотели бы?! Тогда нам с вами не по пути. Впрочем, попробуйте как-нибудь выступить в роли всепонимающего и опытного наставника, а потом поговорим. Видеть во взгляде, обращённом к тебе, восхищение и преклонение перед твоей мудростью, приятно, не спорю. Но только первый раз. Максимум два-три раза. А на четвёртый раз (если, конечно, не играть роль, а попытаться стать тем самым советчиком) вам станет тошно. Нет, не от собственной мудрости! Хотя и от этого можно повеситься… Вам станет противно по иной причине. Давать советы — нелегко, следовать им — ещё сложнее. Но вся беда состоит в том, что, примеряя на себя чужую проблему, вы начинаете ею жить: от рождения и до разрешения этой самой проблемы. Но если жить за других, времени для себя практически не остаётся… Поняли, к чему я клоню? Борьба за души эльфов ввела меня в мерзейшее из настроений, проходящее под девизом: «На кой фрэлл я помогаю тем, кто не может ничего сделать для меня самого?» Нет, не считайте вашего покорного слугу существом, во всём ищущим выгоду, тем более что я этим и не занимаюсь… Но так хочется порой, чтобы позаботились о тебе самом…
— Что за гном-то? — спросил я у Кэла, который напряжённо изучал вывески гостиниц по ходу следования.
— Один из лучших Мастеров, которых рождали Горы.
— М-да? И зачем мы к нему идём?
— Ты же говорил, что тебе нужно оружие? Вот за ним и идём! — недовольно отмахнулся эльф.
— Хочешь сказать, что у тебя хватит денег на гномий клинок? — хохотнул я.
— Не на всякий, — со вздохом признал Кэл. — Но нам изыски и не нужны: достаточно, чтобы на клинке стояла подпись горного Мастера!
— Ну-ну, — поощряю его энтузиазм. — Любопытно будет взглянуть, как ты торгуешься… Умеешь торговаться-то?
— Не вчера родился! — огрызается листоухий и резко останавливается: — Пришли!
Я провожу взглядом по добротной каменной кладке очень человеческого здания.
— Здесь останавливаются гномы?
— Вообще-то нет, но Мастера Гедрина с радостью принимают в любой гостинице, — сообщает Кэл, переступая порог.
— Гедрина? — Я невольно закашлялся. Конечно, есть шанс встретить просто ещё одного гнома с таким же именем, но… Вряд ли. — Говоришь, один из лучших Мастеров?
— Ну что ты прицепился к словам? Пошли, он уже ждёт!
И я пошёл… Боюсь, у меня начинает развиваться опасная болезнь, основной симптом которой — не покидающая сознание мысль: «Это где-то уже было». Так недолго и с ума сойти, между прочим! Хотя… Если ума нет, то и терять нечего!
Гедрин принимал нас не в общем зале, а в своей комнате, чистенькой, светлой и строгой: все вещи занимали отведённые им места, и я невольно позавидовал упорядоченности мыслей своего старого знакомца. У меня (если взглянуть, на что становится похоже место моего обитания спустя неделю) можно предположить в голове всё что угодно, за исключением порядка…
С момента последней встречи гном ничуть не изменился, но сейчас передо мной был не кузнец, увлечённый работой, и не весёлый выпивоха, а персона степенная и солидная. Одним словом, дипломат, прибывший на переговоры, а не дядя Гедди, как его зовёт Миррима — да-да, та самая, из-за которой весь этот сыр-бор и разгорелся. Помните? Низкорослый и весьма капризный ураган, который втравил меня в глупую и опасную ситуацию и заставил первый раз в жизни забыть о страхе за собственную шкуру. Я вряд ли её забуду…
Гедрин выглядит внушительно: одежда добротная, даже дорогая, на груди — медальон Мастера, в косичках бороды — скромные, но невероятной изящности заколки.
Предложив занять места за пустым столом, гном начал разговор:
— Что привело вас, почтенный эльф, в мою скромную обитель?
— Я бы не хотел изъясняться в столь… высоком стиле, Мастер, — поморщился Кэл. — У меня есть к вам дело, очень простое и не требующее высокопарных фраз.
— Изложите, — велел гном. — А я сам решу, какой стиль подходит для обсуждения!
Насколько я изучил характер Гедрина, сейчас мой знакомец был слегка рассержен бесцеремонностью эльфа: в самом деле, все купцы на свете начинают издалека — и продавая, и покупая товар. Зачем же нарушать традиции?
— Нам нужен клинок, — просто и прямо заявил листоухий.
— Нам? — с еле заметной ехидцей переспросил гном.
— Точнее, моему спутнику.
— Какой?
— Любой, — беспечно ответил Кэл, а я недовольно качнул головой. Гедрин заметил мою реакцию и усмехнулся:
— Выбор клинка — целое дело, почтенный эльф… Ваш спутник, похоже, понимает это лучше вас.
В общем-то, в воздухе запахло оскорблением, но эльф усилием воли проглотил обиду и ответил:
— Клинок для него, ему и выбирать!
— Какую сумму вы рассчитываете потратить? — задал гном основополагающий вопрос.
— Не слишком большую. — Кэл старался держаться гордо и независимо, но то ли дядя Гедди хорошо разбирался в особенностях эльфийского «взросления», то ли попросту понимал, что, имея на руках внушительную сумму, эльф вёл бы себя иначе… Широкий рот гнома расплылся в чуточку презрительной улыбке:
— Я привёз в Вайарду только образцы и оружие, выполненное на заказ… Не знаю, чем могу вам помочь.
— Мы хотели бы посмотреть… образцы. — Я решил вступить в разговор.
— Извольте, только… не следует тратить такую драгоценность, как время, попусту, — заявил Гедрин. — Позвольте взглянуть на вашу руку, и я сам скажу, смогу ли что-то предложить.
— Как вам будет угодно. — Я встал из-за стола, подошёл к гному, медленно, палец за пальцем, стащил тесную перчатку с правой руки и протянул ладонь Мастеру.
Сначала дядя Гедди просто смотрел, и морщины на его лбу становились всё глубже и глубже. Потом он посчитал нужным измерить пальцами пропорции моей кисти. По окончании долгой и какой-то неуверенной процедуры гном, пожевав губами, попросил:
— Не могли бы вы показать вторую руку?
Я выполнил просьбу и подвергся новому этапу осмотра.
Наконец Гедрин задумчиво откинулся на спинку кресла и сообщил:
— Как ни странно, у меня есть при себе оружие, сделанное для очень похожей руки.
— Так это же замечательно! — расцвёл эльф. — Уступите его нам! Я обещаю заплатить, сколько попросите…
— Оно не продаётся, — отрезал гном.
— Всё продаётся, — уверенно заявил Кэл. — Сколько вы хотите?
— Вы не поняли, почтенный: ОНО НЕ ПРОДАЁТСЯ, — с ледяным спокойствием повторил Гедрин. — Я сделал его для… друга.
— Ну тогда ссудите нам… на некоторое время. Или друг обидится?
— Тот, о ком я говорю, спас мне жизнь, господа, а такие долги не платят подержанными вещами! — гордо выпрямил спину гном.
— Но, почтенный Мастер, если уж вы упомянули… — продолжал ныть эльф, а Гедрин нахмурился:
— Я просто не ожидал увидеть руку, столь похожую на… Нет, мне, наверно, просто почудилось…
— Не рановато ли для вашего возраста? — Я потихоньку возвращаю своему голосу прежнее звучание. — Смотрите, как только станет известно, что вы выживаете из ума, Миррима останется без летнего отдыха в доме любимого дядюшки!
Гном вскочил на ноги и уставился на меня снизу вверх, грозно хмуря брови:
— Откуда ты знаешь…
— О девочке, которая на лето приезжает в Мирак и задаёт дел милейшей Кароле?
— Немедленно говори, кто ты такой! — Участки круглых щёк, не скрытые бородой и усами, начали наливаться краской.