— Нет, благодарение богам! По другой причине… Хотя и из-за тебя тоже.
— Тебе надо поскорее лечь в постель!
— Когда ты был настоящим? — спросил эльф, удобно расположившись в глубоком кресле.
— Настоящим? — Я недоумённо сдвинул брови.
…К счастью, участи быть прикованным к постели на ближайшее время удалось избежать: мне милостиво позволили передвигаться по дому в своё удовольствие, но выходить без сопровождения на улицу — ни-ни! Как заявил сам Мэй: «Стоило оставить без присмотра на пять минут, и он успел ввязаться во все возможные неприятности!» Сказано было, конечно, в шутку, но кто поручится, что Истина не любит смеяться?
— Ну да, настоящим! Тогда или сейчас? — настаивал эльф.
— Уточни, что именно ты хочешь узнать.
— Зачем? Боишься рассказать лишнее? — Лиловые глаза насмешливо сощурились.
Боюсь? Нет, мой милый ребёнок. Если только… Бояться стоит за тебя. То, о чём я могу невзначай проговориться, способно навсегда изменить отношения между нами. И не в лучшую сторону, к сожалению… Не хотелось бы усложнять и без того запутанную жизнь.
— Лишнее потому и называется лишним, что не обязательно должно быть известным, — строго заметил я. — Так что выражайся точнее: что тебя интересует?
— Экий ты… — с притворной обидой вздохнул Мэй. — Скучный.
— Помнится, я не подряжался быть шутом, lohassy. — Пришлось слегка охладить тон голоса, чтобы настроить собеседника на серьёзный лад. Помогло, эльф немного помолчал и спросил уже конкретно:
— Как ты по-настоящему выглядишь?
Ох… И что же ответить? По-настоящему… Ты ударил в самое уязвимое место, мальчик. Придётся отшучиваться и громоздить горы недомолвок.
— Примерно так же, как и сейчас.
— Так же? Хочешь сказать, что всё время бреешь голову?
— Нет, конечно!
— И какого цвета у тебя волосы?
— Тёмные. Относительно.
— А глаза?
— Ты же их видел!
— Зелёные?
Разговор двух полоумных, не находите?
— Зелёные, зелёные… — Я подошёл к окну и тоскливо взглянул на заснеженный парк.
И почему мне так грустно? Всё ведь идёт лучше некуда: никто не умер, кузен Ксо взял меня под своё покровительство, эльф окажется во дворце… Кстати, зачем?
— Моя внешность, конечно, тема весьма интересная, но есть вопросы позанимательнее. Зачем тебе нужно попасть во дворец?
— Почему ты спрашиваешь? — насторожился эльф.
— Во-первых, из любопытства…
— Врёшь!
— Неужели?
— Если бы тебя мучило именно это чувство, ты бы давно прижал меня к стенке и заставил ответить… Я прав?
Не отвечаю, но по невольно тронувшей мои губы улыбке Мэй понимает, что угадал, и это ему льстит.
— Во-вторых, — продолжаю, — потому что несу ответственность за тебя перед твоим братом…
— Ну, Кэл, может, и считает, что я ещё ребёнок, однако Совет решил иначе. Мной не нужно командовать. — Эльф громит мои оборонительные порядки.
— В-третьих… Ты отправишься во дворец только благодаря мне, и на этом основании я имею право требовать отчёта. Хотя бы в целом, если детали представляют собой страшную тайну.
— Ну-у-у-у… Тут возразить не могу, — кивает Мэй. — Имеешь право.
— Итак?
— Из поколения в поколение в семье потомственных властителей Западного Шема передаётся способность управлять артефактами. Иногда она проявляется сильнее, иногда — почти незаметна… Старший принц тоже отмечен этой способностью, но существуют некоторые… сомнения, что он сможет принять то, что ему предназначено.
— И?
— Я должен установить, готов ли Мост полноценно работать с… Ну с тем, чем нужно.
— Каким же образом ты намереваешься это узнать?
— Есть способы… — неопределённо протянул Мэй.
— Хорошо… Но почему Совет Кланов так озабочен на сей счёт? Насколько я знаю, эльфы не вмешиваются в дела людей…
— Мы храним артефакт, созданный для королей Западного Шема, — нехотя признаётся эльф.
Ничего себе… Кто бы мог подумать? Странноватая история.
— Почему? Неужели никто, кроме вас, не смог бы обеспечить его сохранность?
— Лучше нас — никто! — В мелодичном голосе звенит гордость.
— Но причина не только в этом, верно?
— Возможно… Я не знаю всех подробностей, поэтому не могу утверждать… Считается, что этот артефакт очень хрупок и требует особого обращения… Нежного. Заботливого. Поэтому Старшие поручили нам хранить его покой. Пока не наступит время пробуждения…
— Пробуждения? И с чем оно связано? С пророчествами или тому подобной чепухой?
— Да нет! — отмахнулся эльф. — Артефакт дожидается своего часа в другом Пласте Реальности, но, поскольку вечно находиться там он не может, время от времени должен возвращаться в наш мир. Просыпаться, так сказать.
— Надолго?
— Как получится.
— И он… опять проснулся?
— Ну да.
— Как давно?
— Осенью.
Осенью… Что-то здесь не так… Почему мне не нравится то, что я слышу? Пока не могу понять. И, самое печальное, не знаю, ХОЧУ ЛИ понимать…
— И вы бросились искать, куда бы его пристроить?
— Вроде того, — согласился Мэй, хмуро глядя на меня из-под серебристой чёлки.
— Хм… Значит, ты попадаешь во дворец, устанавливаешь готовность принца и…
— И возвращаюсь с сообщением к Совету.
— А если… Если принц не может принять артефакт?
— Тогда будем искать другого. У него же есть брат?
— Ещё и сестра имеется.
— Женщина здесь не подойдёт, — категорично заявляет эльф.
— Почему?
— Ну… есть причины.
— Это тайна? — усмехаюсь.
— Не то чтобы… Но принцесса всё равно неспособна управлять артефактами, это всем известно!
— Ой ли? — вырывается у меня, и Мэй удивлённо распахивает глаза:
— Сомневаешься? Ну-ка признавайся, что ты об этом знаешь?
— О чём? — Невинно хлопаю ресницами.
— О принцессе! Твой взгляд… Ты так смотрел, будто я несу совершеннейшую чушь!
— Вовсе нет, я… — И как теперь оправдываться? Конечно, чушь! Рианна давно уже способна управлять всем, что подвернётся ей под руку… Но эльфу об этом незачем знать, верно? — Просто подумал: вдруг она излечится?
— Это невозможно! — отрезал эльф.
— Ну если ты так говоришь… Куда уж мне с моим недалёким умом!
— Опять шутишь?
— Нет.
— Шутишь!
— Нет.
— А я говорю: шутишь!
— Это для тебя важно?
— Я всё тебе рассказал, а ты… — Он обиженно отворачивается.
— Положим, не всё, — мягко поправляю. — Но в связи с рассказанным… У меня есть к тебе одна просьба.
— Какая? — Лиловый взгляд снова устремлён на меня.
— Когда ты будешь во дворце… Обещай, что не станешь сразу проверять принца, ладно?
— Это ещё почему?
— Потому! Видишь ли… Может получиться так, что ты поторопишься и решишь, что он не может принять артефакт, а на самом деле…
— Что-то ты темнишь… — Мэй хмурится, и вполне справедливо. Темню, конечно. Но не хочу открывать карты раньше срока.
— Мне нужно кое-что узнать. Кое-что важное. Обещаю, это не займёт много времени, только… Прошу, дай мне это самое время!
— Право, не знаю… — Он ненадолго задумывается. — Впрочем, несколько дней ничего не изменят, верно?
— Конечно!
Не изменят? Самое распространённое заблуждение в этом мире. Иногда хватает и одного мига, чтобы всё встало с ног на голову, да ещё так, что вернуть это «всё» обратно нет никакой возможности… Несколько дней мне хватит. Надеюсь. Чтобы установить, насколько повреждено Кружево Дэриена, мне достаточно и двух минут, зато понятия не имею, где и как искать кудесника, который сможет исправить давнюю ошибку придворного мага.
Особняк ректора Академии стоял в глубине парка между Седьмым и Шестым Лучами на расстоянии трёх сотен шагов от Дворцовой площади — немного неуклюжее строение, появившееся, судя по стилю исполнения, в те самые времена, когда был положен первый камень в основание теперешнего пристанища королей Западного Шема. Окна преимущественно узкие. Двери большей частью двухстворчатые. Потолки… довольно низкие, и верзила вроде Борга чувствовал бы себя здесь не особенно уютно. А я… со своим ростом и, что важнее, с удобной чертой характера — не требовать того, что не является жизненно необходимым, был всем доволен. Тем более что обстановка в доме оказалась очень уютной, почти домашней. Имею в виду свой Дом, конечно…
Поскольку Ксо настаивал на «официальном» визите, я не знал, как себя вести, до той самой минуты, когда передо мной распахнулась входная дверь. Зато при виде постной мины на лице Киана, личного слуги моего кузена, нужный настрой возник сразу. Окончательно и бесповоротно.
— Dou Джерон! — Поклон, которым меня удостоили, был похож на приступ боли в спине, но заподозрить сравнительно молодого волка в столь плачевном состоянии здоровья было невозможно, поэтому я совершенно точно знал: на большую почтительность рассчитывать не стоит. Ну и не надо!
— Где Ксаррон? — Я скинул плащ с плеч и со злорадным удовольствием удостоверился, что моя одежда поймана в дюйме от пола. Поймана исключительно потому, что Киан знает: если он позволит себе неуважительное отношение к гостю, его может ждать… скажем так, наказание. Ослабление Связи.
— Извольте следовать за мной. — Сухое предложение, тону которого мог бы позавидовать любой смертный приговор.
Мой ответ его не интересует: Киан поворачивается ко мне спиной и нарочито медленно направляется к месту пребывания кузена Ксо.
Всё это было бы смешно, когда бы… Когда бы молодой мужчина, идущий впереди меня, не был сколько-то-юродным братом Лэни. Родственные отношения между Низшими оборотнями почитаются если не свято, то довольно уважительно, посему боль, причинённая одному из Семьи, всеми остальными принимается как личное оскорбление. Без исключения. Раз уж Ксо знает подробности моей встречи со Смотрительницей, то и его слуга осведомлён о случившемся, даже если Лэни и не поведала родственникам о своём позоре. Кстати, а где кузен услышал эту историю и от кого? Не от Магрит же… Хотя… Нет, в последнюю встречу она снова вспомнила свою неприязнь к Ксаррону, так что… Или всё-таки рассказала? Но зачем? Ничего не понимаю… Ладно, посмотрим, что будет дальше.