— Так звали с собой в столицу, что я, дурак, думал: и впрямь нужен буду… Приехал. И что? Мне не рады!
— Я не совсем… — На лице рыжего великана отразились отчаянные поиски ответов.
— Ладно, не напрягайся! Подсказываю: в один из жарких летних дней мы выпивали в компании с одним доктором и одним гномом. Отмечая чудесное спасение последнего из лап водной стихии…
Карие глаза сузились. Расширились. Сузились снова.
— Ты?!
— Непохож?
— Как сказать… Теперь вижу, что похож, но когда вошёл и потребовал докладывать… Я немного растерялся.
— И могу объяснить почему. Ты всё-таки не полевой агент, а штатный, привыкший представлять начальству отчёт о проделанной работе впопад и невпопад. Вот и попался на мою шутку… Не сердишься?
— Пожалуй, не буду… Хотя стоило бы!
— Конечно, стоило! Я бы обязательно рассердился! — Подмигиваю.
— Это точно! — Борг окончательно пришёл в себя. — Надо бы отметить встречу…
— А что принц? Спит?
— Лёг недавно. Вроде уснул…
— Будить не надо. У меня есть несколько вопросов к тебе, а ему лучше пока оставаться в неведении относительно моего появления. Согласен?
— Он нам не простит, — заметил рыжий.
— Разумеется, не простит! Но с этим я разберусь… Мы можем поговорить здесь или нужно искать местечко поуютнее?
— Мне не хотелось бы его оставлять одного.
— И не оставляй! Хорошо, останемся в этой комнате… Времени маловато, так что буду предельно краток: как дела с расследованием?
— Никак.
— Совсем?
— Ни единого предположения, — вздохнул Борг.
— Плохо… Впрочем, можете больше не беспокоиться на сей счёт.
— Есть идеи? — Рыжий оживился.
— Я знаю виновника. Осталось определить тяжесть вины и подобающее наказание.
— Кто он? — Гневно раздутые ноздри.
— Потом скажу. Не к спеху… Он пока ничем не угрожает принцу. Думаю, Дэриену пора расставаться со своей «слепотой». Чтобы не потерять право наследования.
— Разрешаешь? — Лукавая ухмылка.
— Не возражаю, — отвечаю в том же духе.
— Второй вопрос. Какую информацию ты можешь сообщить мне о Шэроле Галеари?
— Его скоро казнят.
— И всё?
— Этого мало? — Искреннее удивление.
— Мне — да. Что он за человек? С кем имеет отношения? Какой пользуется славой?
— Зачем спрашиваешь?
— Нужно. Мне. Личный интерес.
— Ну если личный… — Он на несколько вдохов задумался. — Тихий. Не обделён умом. Из хорошей семьи. Не воин. Потенциально способен быть преданным сюзерену. В любой ситуации. Склонен порой тщательно обдумывать свои поступки, из-за чего многие считают его тугодумом. Друзей почти нет. Увлечение — сестра придворного мага.
— А она?
— И на неё характеристику хочешь? Не пропускает ни одного мужика. Себялюбивая стерва. Пакостница и дрянь.
— Она любит Шэрола?
— Никого она не любит! — покачал головой Борг.
— Вот как? Забавно… Спасибо за информацию. Пойду, пожалуй…
— А по бокалу вина? — набычился рыжий.
— Мне сейчас нельзя… Болею. А вот когда ты станешь посвободнее… С радостью. Только свистни!
— Не забудь!
— Как можно?
Я заснул под неясные завывания и бренчание лютни за стеной: эльф развлекал юную принцессу своими песнями. Надеюсь, оба получили удовольствие. Лично мне нужно было выспаться, чем я и занялся. Полностью отдаваясь избранному делу.
Утром, сбежав из дворца при первой же возможности, я отправил эльфа домой, а сам решил прогуляться по морозцу. Ни о чём не думая. Разглядывая дома и прохожих. В конце концов, можно мне хотя бы изредка давать отдых своему разуму? Дабы не рассыпался от перенапряжения.
На одном из перекрёстков, когда очередная волна люда, спешившего по делам, схлынула, я заметил знакомое лицо. На противоположной стороне улицы стоял Кьез, о чём-то напряжённо и недовольно беседовавший с неприметным человеком в буром плаще. Почувствовав мой взгляд, Магайон повернул голову. Увидел меня. Узнал. Я радостно помахал рукой. По лицу молодого человека пронеслась непонятная тень: он коротко распрощался со своим собеседником и двинулся в мою сторону. А незнакомец быстро слился с толпой и исчез за спинами. Что-то в его движениях показалось мне недавно виденным… Может быть, сухая эффективность? Или поспешность? Где и когда я мог наблюдать нечто похожее?
— Как здоровье? — широко улыбнулся Кьез, добираясь наконец до меня.
— Твоими молитвами!
— Гуляешь?
— Да, решил подышать немного… Скоро ведь праздник? Наверное, не протолкнуться будет на улицах…
— Это точно! — подтвердил молодой человек. — Давай отойдём в сторонку, а то нас затопчут и не заметят!
Мы облюбовали нишу в стене одного из домов, надёжно защищённую от потока людей массивными выступами каменной кладки. Кьез почему-то несколько раз огляделся по сторонам, словно хотел убедиться, что за ним никто не подсматривает, потом вынул из-под плаща кинжал.
— Смотри, что мне привёз отец! — Странно, но в его голосе мне не удалось расслышать гордости или радости. Одно только напряжение.
— Хороший клинок! — похвалил я. — Гномья работа?
— А то чья? Клеймо не узнаёшь?
Я пригляделся. Фрэлл! Точно такое же украшает лезвия моих кайр…
— Говорят, один из лучших мастеров, — продолжал Кьез.
— Могу подтвердить, — киваю.
— Надёжный… Острый… Режет всё что пожелаешь… — Я не успел охнуть, как кончик кинжала упёрся мне в живот.
— Что ты делаешь?
— Сколько тебе заплатил мой отец?
— За что?
— За услуги!
— Какие?
— Тебе виднее! — В тёмно-серых глазах сверкнуло безумие. И тут я испугался, потому что противник, потерявший способность здраво оценивать события, очень опасен. В первую очередь тем, что не считается с риском.
— Кьез… Я не понимаю…
— Это он тебе клинки купил, да? Какому-то бездельнику — такое сокровище, а родному сыну — жалкий кинжальчик?!
— Он вовсе не покупал…
— Ну не сам же ты их приобрёл? На ТАКОЕ денег не у всякого герцога найдётся!
— Кьез… пожалуйста, успокойся… Ты что-то напутал…
— Я всё знаю! Отец послал тебя, чтобы выяснить мою причастность к нападению, да?
— Какая чушь! Меня вообще не волнует…
— Не верю ни единому слову! Сколько он тебе заплатил?
— Хочешь перекупить? — не удержавшись, вступаю в Игру.
— А ты согласишься?
— Смотря сколько отсыплешь!
Он удовлетворённо улыбнулся:
— Вот ты себя и выдал… Нет, мне перебежчики не нужны. Сейчас сдохнешь и ничего не успеешь рассказать своему хозяину!
— О чём?
— О том, как я желал, чтобы папуля вернулся домой! Только в виде трупа.
Ай-вэй, ну и дела… Значит, заказчиком нападения был Кьез? Как печально… Так вот почему Ксаррон скривился, когда я назвал своего нового знакомого «симпатичным»… Знал, зараза, и ни словом не намекнул… Ничего, вот получит бездыханное тело родственника, будет знать, как опасно скрывать от меня информацию… Правда, сие знание мне уже помочь не сможет. Начинаю дрожать… Неужели от страха? Нет, как ни странно, я не боюсь. От холода? Тоже рано… Чем же вызвана эта липкая дрожь?
«Чем», «чем»… И я ещё спрашиваю? Где-то в глубине тела свихнувшегося от злобы вельможи прячется штучка, имеющая непосредственное отношение к волшбе. Крохотная. Почти незаметная. Неровно пульсирующая. Угрожающая? Понятия не имею. Впрочем, мне и не должно быть никакого дела до намерений клочка чар, а это значит…
Жаль, что нет времени на познавательную беседу с Мантией. Попробовать дотянуться самому? Но как? Двигаться — нежелательно, потому что кинжал, неуютно подрагивающий под рёбрами, может в любой момент проткнуть… Кинжал! Я чувствую его холод, и этого достаточно, чтобы…
Позволить Пустоте ворваться в сталь.
Проскользнуть по венам лезвия.
Сотнями голодных пастей впиться в пальцы, мёртво сжимающие рукоять.
Двинуться дальше — туда, где заходится в агонии неминуемой гибели волшба…
Это совсем не сложно. Я даже могу поддерживать беседу в прежнем тоне:
— Зачем ты хотел смерти отца? Ведь ему наследовал бы старший брат, а не ты…
— Льюс единственный знал, куда уехал отец, и подозрение пало бы на него!
— А ты… Откуда ты узнал?
— Есть добрые люди среди магов, которые…
Он не успел договорить. Вздрогнул. Открыл рот. И рухнул, харкая кровью. На меня. То есть на меня полетела и кровь, и сам Кьез. Всей тяжестью придавливая к стене. Кинжал скользнул по планкам корсета и каким-то чудом запутался в складках маади, даже не задев кожу. Я оттолкнул от себя тело, по которому проходили волны судорог, но это усилие почему-то оказалось чрезмерным: к горлу подступила тошнота, а ноги начали безвольно подгибаться — пришлось сползти на землю, скользя спиной по каменной кладке. На землю, которая вдруг встала на дыбы и задёргалась в сумасшедшей пляске. Глаза зажмурились раньше, чем разум подтвердил: это наилучший способ борьбы с приступом головокружения…
Представляю, как всё происходящее выглядит со стороны: двое мужчин, застывших в нелепых позах. Пятна крови и какие-то ошмётки, подозрительно напоминающие лёгкое, — на одежде и покрытых инеем камнях мостовой. И расползающаяся во все стороны немота потрясённых зрителей. Что же никто не спешит прийти на помощь? Или я тоже похож на мертвеца?
Душа Кьеза вскрикнула в последний раз — отчаянно и обиженно — и растворилась в клочьях снежных облаков.
Плохо мне, ой как плохо… Нет, не физически, хотя… Чего греха таить… Проталкивание Пустоты через живую плоть оказалось слишком неприятным делом. Гадливым. Мерзким. Почти непристойным. Впрочем, гадливость не боль. Если понадобится, Пустота пройдёт этот город вдоль и поперёк, но… Но что делать, когда все внутри тебя кажется грязным, словно наглотался болотной тины? Какая пакость…
Кровь отчётливо пахнет мёртвой магией. И заклинание не пришло извне — я бы заметил… Очень похоже на взрыв «звёздной пыли», а эти чары достаточно легко получить, видоизменив… Фрэлл!