— Иди сюда. И закрой дверь!
— Как она?
— Плохо. Горячка, но какая-то нехарактерная… Я сделаю всё, что смогу, но боюсь, что в живых останется либо она, либо ребёнок…
— Это было бы слишком печально.
— Да уж, весёлого мало! — Доктор склонился над женщиной, а я воспользовался паузой, чтобы повнимательнее прислушаться к своим ощущениям.
Приёмная была заполнена волнами животного ужаса. Ужаса матери, чувствующей, что её ребёнку угрожает смертельная опасность… Так, что ещё? Бессильная тревога доктора… Из-за двери сочится смешанная с отчаянием надежда… Кто? И где?.. Слабый аромат тёмной Сущности… Ребёнок? Она должна родить, иначе погибнет сама и погубит дитя…
— Сделайте всё, чтобы ребёнок вышел, и как можно скорее. — Голос мой прозвучал расчётливо и бесстрастно — то, что нужно для приказа. Доктор не посмеет ослушаться…
Он и не посмел. Но в тот самый момент, когда голова младенца показалась на свет божий, я почувствовал, как Мантия начинает с глухим шелестом сворачиваться.
Нет, только не сейчас! Ты нужна мне!
«Нужна? — Холодные губы коснулись уха. — Ты же ненавидишь меня…»
Я вздрогнул. Первый раз в жизни Мантия соблаговолила мне ответить… Впрочем, если Слияние и в самом деле произошло, нечему удивляться: мы — одно целое. Отныне и навеки. Однако во всей этой идиллии есть один махонький изъян: моя Мантия, как и я сам, отличается скверным характером…
Пожалуйста, не засыпай! Я должен исправить свою ошибку!
«Мне-то что за дело?»
Ты же всегда защищала меня, почему теперь не хочешь?
«Я защищаю ТЕБЯ, а не тех, кто желает твоей смерти…»
Эта женщина ни в чём не виновата!
«Откуда тебе знать? Если бы она очнулась до казни, то первая бы бросила в тебя камень…»
Нет, я не хочу в это верить! Но даже если… Ребёнок всё равно безвинен! Спаси его!
«Я не могу спасти кого-то, кроме тебя самого…»
Тогда… Тогда — спаси меня!
«Причина?»
Если ребёнок и женщина погибнут, в их смерти уж совершенно точно обвинят меня!
«И будут правы…»
Ты знаешь, что с ней?
«Я многое знаю…» — Она что… смеётся?
Это… в самом деле из-за меня?
«Да…»
Тогда ты должна мне помочь!
«Хорошо… Но запомни — это будет засчитано твоим долгом…»
Я согласен! Ты поможешь?
Ответа не последовало, но шелест стих.
— И что теперь, Джерон? Джерон!
Я вздрогнул, фокусируя взгляд. Доктор держал в руках что-то, больше всего похожее на куклу. Ни движения. Ни вздоха. Он уже мёртв? Нет, невозможно! Я не могу этого допустить… Я не верю! А пока я не поверю в его смерть, он не умрёт!
— Вы позволите? — Я протянул руки.
Доктор сомневался не более мгновения. Маленькое мокрое тельце оказалось у меня в руках. Нет, он жив! Тепло ещё не ушло из этого хрупкого сосуда… Я прижал ребёнка к своей груди. Ну же, делай то, что обещала!
«Не торопись… Доверься мне…»
Я глубоко вдохнул тугой от напряжения воздух приёмной, закрывая глаза. Выдохнул, избавляясь от сомнений и страхов. Позволил Мантии тяжёлыми складками повиснуть на своих плечах.
И на смену Неведению пришло Знание.
Обычный луговинник, но как же он разожрался, зараза! И всего за три дня… Нет, тут что-то не так. Судя по размерам и силе, он уже давно поселился в теле женщины, возможно, ещё с прошлого лета. Надо будет узнать, как она себя чувствовала… Сидел, значит, себе тихо и спокойно, рассчитывал поживиться ещё одной жизненной силой — а то и самому наследничком обзавестись — но не повезло ему, болезному. На меня нарвался. Мантия не только распотрошила заговорённые строчки, но и напугала луговинника до смерти. Если он, конечно, может испугаться… Моё прикосновение разрушило его власть над женщиной и заставило ринуться вглубь, забиться в тело нерожденного ребёнка, чтобы спрятаться от голодной Пасти… Дурачок, моя Мантия не щадит никого. Когда она того хочет, разумеется… Ох, как же ты ухватился за невинное дитя… Нечего, нечего! А ну, отцепляй свои коготки или что там у тебя есть… Ты ещё не понял? Либо убирайся восвояси, либо я тебя уничтожу — раз и навсегда!
Он понял. И метнулся облачком грязного тумана прочь, подальше от такого страшного существа, как я. Вдох. Ещё один. Струя зеленоватой жижи оросила мою рубашку, а уши заложило от звонкого и недовольного вопля. Малыш открыл глаза…
Гизариус тут же подлетел ко мне, оставив на время заботы о новоявленной матери, благо после родов она забылась здоровым — если так можно выразиться — обмороком, высвободил ребёнка из моих рук и занялся тем, чем и должен заниматься лекарь, принявший роды. А я стоял столбом, с глупой улыбкой на лице. Стоял до того самого момента, когда доктор повернулся, окинул меня критическим взглядом и предложил:
— Ты бы умылся, что ли… Рубашка, конечно, испорчена…
— Я постираю…
— Оставь уж… «Постираю»…
Он стянул с меня рубаху и кинул в угол.
— Воды я много накипятил, на всех хватит.
Сил почти не осталось, но я доплёлся до купели с водой и блаженно плеснул тёплую влагу на мокрое от перенесённого напряжения лицо. Доктор внимательно посмотрел на мои синяки, удовлетворённо щёлкнул языком и сообщил:
— Ну что ж, опухоль почти спала, можно взяться за растирания.
— Растирания?! — Я поперхнулся.
— Ты что-то имеешь против?
— И очень многое! — твёрдо заявил я. — Мне будет больно!
— Ох, какой ты нежный… Ничего, потерпишь.
И он щипнул меня за синяк на бедре.
Клянусь, я не собирался его бить! Даже не думал об этом! Но рука сама собой дёрнулась, описывая широкую дугу на расстоянии не более волоска от носа доктора. На моё счастье, он вовремя отшатнулся…
— Ну, это ничего, это бывает… — констатировал Гизариус. — С этим бороться можно…
На следующее утро я узнал, как «с этим» можно бороться, потому что доктор явился в мою каморку со связкой ремней. От предчувствия невыносимых мук я похолодел до корней волос и жалобно взмолился:
— Давайте не будем сейчас…
— Именно сейчас! — возразил доктор. — Пока у меня есть время. Сам ты себе растирания делать не будешь, по глазам вижу, а мне нужно заняться сбором трав… И вообще: если будешь капризничать, я попрошу Борга провести эту процедуру…
Наверное, на моём лице отразился нечеловеческий ужас, потому что Гизариус злорадно хмыкнул и велел:
— Ложись на живот!
Не успел я занять горизонтальное положение, как мои щиколотки и запястья оказались накрепко притянуты к раме кровати.
— Может быть, не нужно привязывать… — робко предположил я, но доктор только хихикнул:
— Ещё спасибо мне скажешь!
Я действительно сказал ему «спасибо». Но несколько позже, потому что на протяжении следующей четверти часа орал благим матом от боли. А потом орал ещё примерно столько же времени, потому что Гизариус перевернул меня на спину и продолжил пытку, которую он сам совершенно искренне полагал полезной лечебной процедурой. Нет, я не хочу произнести — даже мысленно — по его адресу ни одного худого слова: он опытный и весьма умелый лекарь, у него чуткие пальцы, а мазь, которой он пользовался, приятно холодила синяки, но… Сами сначала попробуйте, каково это, когда воспалённые желваки опухших мышц мнут и выкручивают, как мокрое бельё!
По окончании мучений (как подчеркнул доктор — на сегодня), оставшись в одиночестве, я хмуро завернулся в одеяло и уселся посреди смятой постели. А что прикажете делать, если одежду я так и не получил? Более того, Борг, увидев, во что превратилась его «парадная», как он сам выразился, рубаха, едва меня не избил. По счастью, доктор успел повиснуть на одной его руке, а принц — на другой, но мне было заявлено: и не надейся! В том смысле, что поганить свою одежду он больше не позволит. Так что мне пришлось забыть на время о прогулках, да и вообще — о лишних перемещениях по дому.
Я уже собирался дуться, как мышь на крупу, но тут в дверь снова заглянул доктор, и физиономия у него была настолько довольная, что моё лицо само собой скривилось в хмурой гримасе. Я люблю веселить людей, но не ценой собственного здоровья!
— Тут к тебе… — доктор хмыкнул, подбирая слова, — делегация.
— По поводу?
— Сам разбирайся! Чай, не маленький…
Я вздохнул, поплотнее запахивая одеяло:
— Ну, раз уж кто-то пришёл… Надо хоть узнать, что ему надо.
Гизариус счёл эти слова разрешением и снова исчез за дверью, а ко мне валом повалил народ. Сначала Борг ввёл принца и усадил на единственный имевшийся в комнате стул, а сам встал за спиной своего господина. Я насторожился. Вслед за Дэриеном порог переступил староста горячо любимой мною деревни в сопровождении свежеиспечённого отца. Им сесть уже было некуда, а предлагать расположиться рядом со мной на кровати я не стал. Вот ещё! Постоят, не развалятся… Я же не развалился…
— В присутствии его высочества… — начал староста, а я закончил:
— Под присмотром будет вернее.
Дэриен прыснул, но быстро справился с приступом смеха. Староста не понял, что так насмешило непосредственного представителя королевской власти, но почёл за лучшее не обращать внимания и продолжил:
— Мы тут… Того… Этого…
Я мысленно вздохнул и досчитал до пяти:
— Так «того» или «этого»? Скажите прямо: пришли закончить казнь?
Староста побагровел:
— Как можно… После того… После вашего…
О, уже на «вы»? Что-то мне не нравится поворот событий…
— Либо вы сейчас же скажете, зачем пришли, либо уйдёте, — холодно резюмировал я.
Теперь мой несостоявшийся палач побледнел, но приказной тон возымел действие, и он вполне связно сообщил:
— Мы хотим извиниться.
Вот те на!
— За что, позвольте узнать? — Обожаю ставить людей в глупое положение!
Староста захлопал глазами:
— Ну, мы же… Хотели… Камнями…
Я хмыкнул:
— Формально вы ни в чём не виноваты. Даже если кое-кто, — я с трудом удержался от того, чтобы показать принцу язык, — будет утверждать, что вы поступили неправильно и незаконно, я не смею вас в чём бы то ни было обвинять.