— Ну что, малыш, есть ещё вопросы? Если нет, убери свою зубочистку, а то она перегреется на солнышке.
Смуглая рука взлетела мне под подбородок, железной хваткой вцепилась в ошейник и потащила мою голову вниз.
— Тебе не помешает урок хороших манер, мальчик, — подражая моим интонациям, протянул гном.
— Ты полагаешь себя знатоком таковых? — Я даже не делал попыток освободиться. Только пальцы переломаю, если буду разжимать эти «клещи».
— Скромность не позволяет мне так заявить, но среди моих друзей есть несколько людей… — Тут он всмотрелся в узор на бляхе и недоумённо нахмурился, замолкая.
Ага, ему знакомы эти руны, не так ли? Вот не встал бы я в позу, можно было бы выяснить их значение… А может быть… Нет, только не это! Если гном имеет дела с Мастером, стараниями которого я обзавёлся этим «ожерельем», я попал. Ох, и надерут мне уши и кое-что пониже ушей… Но всё равно — приятно. Сказал, что хотел, а не стал притворяться великодушным и всепрощающим. Наверное, так и надо поступать: пусть люди сразу получают представление о том, каким я могу быть. Хватит ситуации с принцем и его телохранителем — теперь ни один, ни другой прохода не даёт. Да ещё доктор… Положим, Гизариус хочет выяснить, откуда я взялся, исключительно в научных целях — как это, в самом деле: Мастер меня где-то нашёл, а ему, своему приятелю, не сказал, где и как это произошло. Что касается Борга, то он уже почти уверен в моей принадлежности если не к Орлиному Гнезду, то к любой другой «братской» Службе и намеревается при ближайшем удобном случае обсудить со мной дела, касающиеся безопасности трона и отдельных членов королевской семьи. О, я мог бы доставить ему удовольствие беседой, состоящей из намёков и двусмысленностей, но зачем мне лишняя головная боль? Я — тот, кто я есть, и не хочу, чтобы меня принимали за нечто большее. Лучше уж — за меньшее… Хотя если выбирать из двух зол, то я конечно же хотел бы быть большим Злом! Ну да, есть у меня мания величия, пока незрелая, но тщательно взращиваемая…
С бляхи гном снова перевёл взгляд на моё лицо. Ох, как же мне не понравился этот взгляд! И коротышка туда же… Ну почему все они на развилке с указателем: «Налево — дурак, направо — совсем НЕ дурак» выбирают правую дорогу?!
— Я тебе нравлюсь, да? — Я скорчил кокетливую мину.
Гном поперхнулся:
— С чего это ты взял?
— А на кой фрэлл заставил меня нагнуться? Поцеловать хочешь?
«Клещи» мигом разжались. Хм, как, оказывается, просто избавиться от повышенного внимания… Я выпрямился, потирая шею.
— А зря передумал, сладенький… — От «воздушного поцелуя» гнома перекосило так, что я даже испугался: не хватил бы его удар из-за моих дурацких шуток.
Ничего, всё обошлось. Гном сплюнул, что-то пробормотал в бороду на непереводимом наречии горного народа и, энергично печатая шаг, направился на задний двор. Я проводил его коренастую фигуру насмешливым взглядом, готовый в любой миг, если гном обернётся, послать ему ещё несколько «поцелуйчиков», но он не обернулся. На его же счастье, как я полагаю, потому что моё настроение в эти минуты колебалось в диапазоне от просто зловредного до крайне мерзопакостного, и неизвестно, какие извращённые формы могла бы принять в дальнейшем моя фантазия.
Вообще-то, шутки подобного рода крайне рискованны, и их нужно использовать исключительно в том случае, когда ваш оппонент не может отреагировать иначе, как оскорбиться или испугаться. Лично я знаю одного типа, который развил бы предложенную мной тему до таких пределов, что пугаться впору было бы вашему покорному слуге…
— Зря вы так… — Ой, ещё один подкрался! Да что такое сегодня со мной — никого и ничего не замечаю…
На сей раз ко мне подошёл сам кузнец. Роста он был, что интересно, невысокого и на медведя вовсе не походил — скорее он был сухим и жилистым, но тугие змеи вен не позволяли усомниться в силе его натруженных рук. Кузнец был сравнительно молод — около сорока лет, — но всё же старше, чем ваш покорный слуга, и я не сразу понял, почему он обращается ко мне на «вы». А когда понял… Сделал себе зарубку на память: закатить старосте истерику с выяснением, почему он довёл мои «подвиги» до сведения каждого человека в этой треклятой деревне. Не знаю, как вас, а меня коробит уважительное обращение со стороны людей, перед которыми полагалось бы пресмыкаться мне…
— Что — «зря»? — хмуро спросил я, предчувствуя очередное сетование на мои «плохие манеры», но кузнец меня удивил:
— Почтенный Гедрин тяжело переживал случившееся.
Пе-ре-жи-вал? Я не ослышался?
— Что же заставило его переживать?
— Когда ему рассказали, как обстояли дела, он понял, что встал не на ту сторону…
Вот как?
— И что именно ему рассказали, позвольте узнать?
— Ну… — Кузнец наморщил лоб, припоминая подробности. — Что вы помогали Рине дойти до дома лекаря, что не хотели её пугать… А потом вы спасли ребёнка…
Мило. Уж не знаю, какими словами гному поведали всю эту историю, но рассказчик постарался, раз бородатый коротышка начал «что-то» переживать. Впрочем, возможно, кузнец преувеличивает, и «переживание» не имело места. Хотя… Он же подошёл ко мне с намерением поговорить. Неужели хотел извиниться? О-хо-хо… Тогда я вёл себя как последний болван и подлец. Но ведь мне было приятно? Было. Тогда зачем терзать себя раскаянием? Э, у меня ведь есть дело…
— Доктор, именующий себя Гизариусом, просил забрать его заказ. Это возможно?
— Конечно. — Кузнец кивнул и на минуту скрылся за створкой распахнутой двери. Послышалось звяканье, шорох, стук — и я увидел предмет, столь необходимый доктору именно сегодня.
Лом. Толщиной в два пальца и длиной почти мне до плеча. Ну, Гизариус, я тебе это припомню — заставить меня тащить железную чушку в разгар полдневной жары!
— Надеюсь, он один? — на всякий случай спросил я.
Кузнец шутки не понял и пожал плечами:
— Больше заказов не было.
— И то ладно…
…Нести лом было неудобно. Тащить волоком — тоже, потому что дорога не отличалась гладкостью шёлка и на каждой кочке железяка подпрыгивала и больно дребезжала в пальцах. К тому моменту, когда я доплёлся до усадьбы, я чувствовал себя не просто кретином, а очень злым кретином. Потому что догадался, зачем доктор отправил меня к кузнецу.
Гизариус, узрев злорадное выражение моего лица, правильно оценил результат разговора с гномом и горестно вздохнул. А я, прислонив лом к стене, сел на дощатую террасу, разминая натёртые пальцы.
— Ты хорошо себя чувствуешь? — вкрадчиво поинтересовался доктор.
— Просто замечательно! Гном на завтрак — моя любимая диета, — съязвил я.
— О чём вы говорили? — Какие мы любопытные!
— Ни о чём. Мы не говорили.
— Почему? Гедрин хотел… — Недоумение на лице.
— Извиниться? Это нужно было делать иначе.
— Иначе?
— Не таким тоном. И не подкрадываясь.
— Подкрадываясь? — Доктор явно ничего не понимал.
— Пусть ваш приятель сам рассказывает, о чём и как мы беседовали. Если рискнёт. — Я довольно ухмыльнулся. Пожалуй, почтенный гном не станет открывать всё подробности нашей недолгой беседы. Слишком уж она получилась… занимательной.
— Ты не принял его извинения? — Полная растерянность.
Я широко улыбнулся:
— Он не успел их принести.
— Ты… ты… Ты нагрубил ему?!
Я сделал вид, что задумался.
— Я сказал чистую правду.
— Правду?.. — Доктор понял мой намёк и осёкся.
Несколько минут он молча смотрел на меня с таким укором, что в другое время я бы устыдился своего поведения, но сейчас… Сейчас мне даже море было — по колено. Гизариус качнул головой, скорбно поджимая губы:
— Я был о тебе лучшего мнения… Я думал, что ты — благородный человек, заслуживающий уважения, а ты…
— Кто? — Я с искренним интересом уставился на доктора.
— Всего лишь фигляр, притворяющийся рыцарем.
Каково, а? И что я должен делать теперь, после такой «характеристики»? Плакать горючими слезами? Рвать на себе волосы? Эх, доктор, доктор, ты наивен, как ребёнок… Я поднялся, отряхивая штаны.
— Я ни разу не давал вам понять, что являюсь кем-то иным, нежели рабом, переданным вам во временное пользование, этого вы не можете отрицать, — сухо проговорил я. — Мнение о моих достоинствах и недостатках, а также о моём происхождении, о моём предназначении и о моих намерениях вы составили сами, не удосужившись узнать, что я думаю об этом самом мнении. А я скажу, ЧТО я думаю: если вам нравится витать в облаках, воля ваша. Но смею заметить, что присутствующая в вашем доме особа королевской крови скорее всего лишилась зрения именно витая в облаках, и я не могу понять мотивов того, кто определил принца на излечение к такому безответственному и строящему иллюзорные замки человеку, не способному дать правильную оценку простейшей жизненной ситуации…
Рука доктора дрогнула — наверное, он хотел меня ударить, но сдержался. Или передумал, предположив, что после такой тирады я вполне могу дать сдачи.
— Да как ты можешь…
— А ведь он совершенно прав. — Голос Борга заставил вздрогнуть и меня и доктора.
— В чём он может быть прав? — Гизариус не хотел верить, что у меня нашёлся защитник.
Великан опёрся на перила террасы, улыбаясь одновременно насмешливо и горько.
— Хотя бы в том, что принц был неосторожен в оценке противников и выборе друзей.
— Неужели?
— Я не знаю, как именно он заболел и что этому способствовало, но чувствую: здесь попахивает местью.
— Отвергнутая любовница или соперник? — невзначай поинтересовался я. Хотя разницы никакой: те же яйца, только в профиль…
— Не знаю. — Борг пожал плечами. — Об этом нужно спрашивать у принца.
— Да, «Опора» никогда не славилась способностью идти по Следу, — констатировал я.
В глазах верзилы промелькнуло нечто, похожее на профессиональный интерес.
— А сам-то ты откуда? — резонный вопрос.
— Ниоткуда, — ответил я со всей возможной серьёзностью.