Всё, хватит пустых размышлений. Я стараюсь, Лэни! Прости, если у меня плохо получается…
— Где же ваше красноречие, dou Джерон? — Совсем тихо, на грани шёпота.
— Пожалуйста… Не рассказывай о том, что видела.
Она помолчала, изучая моё лицо, впиваясь взглядом так глубоко, словно что-то искала. И никак не могла найти.
— Глупо было предполагать, что пребывание вдали от Дома пойдёт вам на пользу. В вашем сердце совсем не осталось гордости… Неужели вам нечем гордиться? — Ну откуда в её голосе скорбные нотки? Она же должна торжествовать! Лэни сожалеет? Не верю!
— Почему вы не умерли? Почему вы всегда останавливаетесь у Порога и не решаетесь сделать Последний Шаг? — Она упрекает или удивляется? — Dou Магрит измучена ожиданием вашей смерти. Почему вы не подарите ей покой?
— Если она и в самом деле желает, чтобы я умер, пусть скажет об этом. Я подумаю, что можно сделать. — Слова пеплом горчат на языке.
— У вас не хватит духу. — Не обвинение, а печальный вывод.
— Я не спешу умирать.
— И не торопитесь жить… — Совсем глухо, как эхо ветра в кронах деревьев.
— К чему весь этот разговор? — Я начинаю злиться. — Ты хотела увидеть меня на коленях — и увидела. Нужно что-то ещё? А тебе не кажется, что это уже перебор?!
— Отблески робкого огня? Даже не верится… — В голос Лэни вернулась язвительность. — Вы всё-таки способны ответить на удар? Или я ошибаюсь?
— Мне нет дела до твоих умозаключений, — хмуро бросил я.
— Странно, вы всегда были любопытным мальчиком… Отчего же теперь не даёте волю своей натуре? Забавно видеть, как вы изменились, оставаясь прежним, но изменились совсем не так, как следовало ожидать… — К чему она клонит?
— Ты недовольна?
— Я удивлена.
— Вот как?
— Весьма удивлена.
Она снова сделала паузу, рассеянно пропуская блестящие чёрные локоны сквозь гребень пальцев.
— Вы должны были поступить иначе.
— Иначе? Для чего?
— Для того чтобы вызвать уважение к себе.
— И что же я должен был сделать? — Даже любопытно…
— Точно не знаю… Но — не просить! Вам надлежало ПРИКАЗАТЬ.
— И ты бы выполнила приказ?
— Возможно. — Уголки рта дрогнули в нерешительности, не открывая, что последует дальше — улыбка или слёзы.
— Значит, я опять выставил себя на посмешище?
— Можно сказать и так. — Она уклонилась от прямого ответа. Почему?
Как же я устал! Можно подумать, эта пытка длится не минуты, а дни…
— Извини.
— За что? — Лиловые глаза округлились. Да, дорогуша, я совершаю ещё большую с твоей точки зрения глупость — прошу прощения…
— Я не оправдал твоих ожиданий.
— Что вам может быть известно о том, чего я жду и на что надеюсь? — Так тихо, что я мог бы принять эти слова за шелест листьев.
— Джерон! Ты здесь? — Ну вот, только Борга для полного счастья не хватало! Ищет меня? Неужели из-за того, что селяне говорили о «волке»? Глупость какая! С чего ему тревожиться на мой счёт? Впрочем, есть проблема посерьёзнее… Как я объясню ему появление Лэни? И как, фрэлл меня подери, я объясню, почему она — голая?!
Я негнущимися пальцами распутал узел, стянул рубашку и бросил её на грудь женщины:
— Прикройся! Поскорее, или мне до конца жизни придётся отвечать на дурацкие вопросы!
Она не промедлила и вдоха — тонкое полотно приняло в свои объятия точёную фигуру моей мучительницы, а я остался в одних штанах, сверкая желтушными пятнами угасающих синяков. Увидев мою «расписную» грудь, Лэни хотела что-то сказать, но в опасной близости от поляны уже хрустнула ветка под ногой рыжего великана, и волчица передумала, поскольку времени на пустые разговоры уже не оставалось. Она схватила меня за ошейник и рывком подняла с колен, умудрившись при этом прошипеть на ухо:
— Вы бы ещё улеглись… Для пущего эффекта! — Миг спустя её лицо озарилось кокетливой улыбкой, а руки нежно легли мне на плечи: на поляне появился Борг.
Ого! Мы готовы к бою? Кожаная куртка с нашитыми стальными лепестками и короткий секач у пояса — на кого ты собрался напасть, охотничек? Впрочем, заметив Лэни, игриво выглядывающую из-за укрытия, которое я тщетно пытался создать с помощью своего тела, рыжий верзила оцепенел, разом выкинув из головы мысли о волках, схватках и тому подобной ерунде.
Надо сказать, что Лэни производит на мужчин неизгладимое впечатление, причину коего я не могу ни понять, ни объяснить. Есть что-то бесконечно притягательное в том, как она щурит глаза или проводит рукой по волосам, как изгибается, потягиваясь всем телом, — на зависть любой кошке, как играет голосом, опуская его до низкого рыка и поднимая в небо лёгким облачком… Никто не назвал бы её прекрасной, но… Она великолепна. Она полна жизни, пусть — суровой и жестокой, но это — яркая жизнь. Прожитые годы не погасили костёр её сердца, а всего лишь научили до поры до времени прятать пламя за каминной решёткой. Раньше Лэни была резче и несдержанней. Раньше… Та Лэни мне просто не нравилась. Эту — я почти боялся. Возможно, на неё так повлиял cy’rihn, и она переняла что-то от Магрит… Возможно. Но мне-то от этого не легче! Вместо одной строгой наставницы я имею шанс получить сразу двух по одной цене… Как мне это не нравится, если не сказать жёстче!
— А ты время зря не теряешь! — Борг был удивлён до глубины души, застав меня посреди леса в объятиях женщины. Женщины, которая, судя по всему, «зацепила» его с первого взгляда.
— Стараюсь, как могу. — Я попробовал ухмыльнуться, чтобы поддержать игру Лэни, которая прижалась ко мне плотнее, чем мог бы мечтать любой мужчина на моём месте.
Это было не так уж легко, потому что я чувствовал, как ей больно. Ещё бы — прикасаться ко мне! Можно, конечно, допустить, что волчица не в своём уме, но такую возможность я откинул сразу же: чего-чего, а здравого смысла в этой женщине больше, чем в десятке таких олухов, как ваш покорный слуга. Более того, я сознавал, что выбранная ею линия поведения — наилучшая в сложившейся ситуации. Вот только готова ли она заплатить по этому счёту? И если готова, то как она решилась? Крошечные капельки пота над верхней губой и леденеющие кончики пальцев — зачем это тебе, Лэни? Ты же прекрасно знаешь, что моё общество — не для тебя! Как бы спровадить Борга поскорее, пока ты не исчерпала всю Силу?
— И где ты нашёл такую красавицу? — Рыжий сверлил нас взглядом.
— Там больше таких нет, не надейся! — Да, таких ТАМ точно нет…
— А не слишком ли ты молод для столь роскошной дамы? — Ну вот, он почти облизывается!
— Если дама не избегает моего общества, значит, мой возраст её вполне устраивает, — возразил я, начиная терять терпение. Слишком молод, как же! Да она и тебе в бабушки годится…
И тут Лэни решила подать голос:
— А что может предложить зрелость? — Нашла время шутить!
Борг мигом приосанился, подкручивая ус:
— Мне ли вам рассказывать, почтенная! Как можно сравнивать опыт с неумелым напором?
Лэни заинтересованно провела языком по нижней губе:
— Вы хотите сказать…
— Он ничего не хочет сказать! — Мой голос прозвучал грубее, чем следовало, потому что этот балаган выходил из-под контроля. Ещё мгновение, и она решит, что неплохо бы добавить к своей коллекции и этого верзилу. Разумеется, в целях улучшения породы…
— Дама имеет право сравнить, — возразил Борг, плотоядным взором скользя по смуглым ногам волчицы.
— Ну что же, если так… — Вы напросились! Оба!
Я скомандовал Мантии: «Вуаль!», но она промедлила, прежде чем выполнить мой приказ.
«Что ты собираешься делать?»
Не твоя забота!
«Ты заблуждаешься… Всё, что требует моего вмешательства, является моей ЗАБОТОЙ…»
Я хочу… Ну, в общем, мне нужно… Близкий контакт!
«Так зачем же Вуаль?»
Я не хочу причинить вред Лэни.
«Ты опять хочешь подвергнуть себя опасности?»
Какая разница?!
«Никакой… Только Вуаль должна быть плотнее…»
Ты сделаешь или нет?!
«Как пожелаешь…»
Мир подёрнулся привычной серой пеленой, и на сей раз она была ещё темнее, чем обычно. Образ Лэни мигом лишился прежнего очарования, но… Как я раньше не замечал, насколько она беззащитна?!
Я провёл пальцами по шёлковым кольцам волос, чёрным дымом окутывавших голову женщины, которая доставила мне столько неприятностей. Помедлил — всего один вдох — набираясь решимости. Фрэлл, как жаль, что я ничегошеньки не умею! Впрочем, Лэни всё сделала за меня — поймала в плен мой рот и, не давая отстраниться, защёлкнула замок рук на моей шее. А ещё вдох спустя я едва удержался от удивлённого возгласа, потому что её бёдра тугим кольцом сжали мою талию. На миг разрывая поцелуй, я сдавленно прошептал:
— Долго я тебя не удержу…
— А долго и не нужно, — ответила она, с новой силой впиваясь в мои губы так, что я мог бы задохнуться.
Борг был потрясён. Раздавлен и уничтожен. Последним, что его добило, стали слова Лэни:
— Вы не могли бы оставить нас наедине?
Что ему оставалось делать? Только удалиться, признав полное и безоговорочное поражение.
Едва шаги стихли и Лэни удостоверилась, что никто более не помешает нашей беседе, как я был избавлен от груза её тела.
Волчица скрестила руки на груди и одарила меня грозным взглядом исподлобья:
— Как глупо!
— То, что ты сделала? — Я не удержался от того, чтобы её не подколоть.
— Я имею в виду ваше поведение!
— У меня не было выхода… — Я немного смутился, хотя теперь смущаться было уже не ко времени. — Прости, что я был так близко к тебе, но я принял меры…
Она горестно всплеснула руками:
— Меры?! Знаю я, какие это «меры»! Вуаль, да?
Я пожал плечами.
— И сколько раз за последнее время вы так делали?
— Не очень много… С десяток, наверное… — Я не мог понять, что её так взбесило, и даже пощёчина, заставившая мою голову дёрнуться из стороны в сторону, не помогла прояснить ситуацию.
— Десяток… Глупец! А сколько раз вы за это время поглощали чары?
— Да ничего я не поглощал… — Что происходит, фрэлл меня подери?!