Я на минуту оторвался от размышлений, окидывая взглядом лес, окружающий двух неумелых путников. Хороший лес, чистенький: видно, местный лешачок — существо ответственное и добросовестное… О, идея!
Сознанию, переполненному заимствованной Силой, не составило труда скользнуть в Пласт, расцвеченный иными красками и звенящий иными звуками, чем вечерняя долина… Так, посмотрим-ка… Я прав, Хозяин Леса тщательно контролирует свою вотчину — тонкие серебристые лучики Нитей, как паутинки, оплетают всю местность. Одна из них совсем рядом…
Я остановился у куста, усыпанного лиловыми ягодами. Почему тут так густо намотаны Нити? А, понятно: ягоды не рекомендуются к употреблению. Молодец, лешачок, заботится о сохранении жизней! Я поднёс ладонь к мерцающей путанице. Только бы не коснуться… Близость природной магии осторожно кольнула пальцы. Хозяин Леса, я даю слово не причинять вреда подвластным тебе созданиям, мне нужно лишь небольшое одолжение… Совсем крохотное: выведи меня… Куда-нибудь. Туда, где я ДОЛЖЕН оказаться. Я знаю, ты можешь это сделать![23]
Паутинка дрогнула. Или это ветер всколыхнул ветки? Возможно, но… Клянусь, этого просвета между деревьями раньше не было! Спасибо, лешачок! Я не забуду твоей помощи.
И листья шепнули: «Как можно отказать dan-nah?..»
Вот так всегда. Хочешь быть вежливым и благодарным, а тебе прямо в лицо кидают: зачем просишь, если можешь приказывать… Обидно, фрэлл подери!
Я двинулся по тропе, скроенной лешаком, возвращаясь к прерванным размышлениям.
Третьим вопросом на повестке дня значилось странное поведение малолетнего принца. Собственно говоря, вся странность заключалась в том, что его теперешние слова и поступки в корне противоречили тому впечатлению, которое успело сложиться у вашего покорного слуги.
Да, согласен: каждый человек может измениться под воздействием обстоятельств. Может. Но далеко не каждый добровольно согласится сменить привычный стиль жизни на нечто новое, непознанное и потому — пугающее… Мальчишка не похож на самого себя. Почему? Моё благотворное влияние? Не думаю. Конечно, лестно бы было считать себя причастным к нелёгкому делу «перековки» души, но… Я слишком хорошо знаю свои скромные возможности, чтобы витать в ЭТИХ облаках. Нет, в Реке Событий, увлёкшей меня по своему течению, имеется масса подводных камней, на которых я постоянно поскальзываюсь. Да и воды уже наглотался по самое «не могу»…
Ничего в голову не приходит. Совсем. Что ж, задвинем сей вопрос в дальний угол — глядишь, всё решится само собой.
А что дальше? Допустим, я пропашу весь Россон вдоль и поперёк… Нет, не пропашу. Силёнок не хватит. Да и пища требуется не только разуму, но и телу, кое уже недвусмысленно намекает об этом голодным урчанием в животе… Охота никогда не входила в число моих умений, да и не с чем охотиться-то. Грибы-ягоды пособирать? Это можно, вот только одна загвоздка: худо-бедно, но время идёт, и лучи солнца, пробивающиеся сквозь густую листву, становятся всё бледнее и слабее — близок тот миг, когда светило совсем скроется за горной грядой и я не смогу разглядеть собственные ладони… Надо срочно обустраивать место для ночлега. Или искать оное? Можно и поискать…
Кстати, милая, что у нас на горизонте?
«Ты вспомнил о моём существовании? Какая приятная неожиданность…»
Заслужил твой сарказм, не спорю. Можно задать вопрос?
«Даже если нельзя, тебя это не остановит, ведь так?» — Констатация факта, а не вопрос.
Ну почему же… А, не буду переигрывать! Скажи, поблизости есть хоть одно обитаемое местечко?
«Что тебя интересует?»
Постоялый двор или, на худой конец, просто привал охотников.
«И ты в самом деле рискнёшь выйти к людям?»
А что такое? Фрэлл, совсем забыл! Да, не та у меня физиономия, чтобы свободно разгуливать по Четырём Шемам. Если даже вполне мирные с виду селяне, живущие по соседству с Гизариусом, оказались кровожадными мстителями, то здесь, в Пограничье, я могу нарваться на «немедленное приведение приговора в исполнение».
«Правильно мыслишь…» — Ухмыляется.
Я всегда мыслю правильно! Но не всегда — вовремя…
Тщетно пытаясь придумать вариант действий, гарантирующий безопасность, ваш покорный слуга шагал ещё с четверть часа, пока тихий голос за спиной не попросил:
— Ты не мог бы… идти помедленнее?
— С какой стати? — огрызнулся я, недовольный тем, что меня отвлекли от построения причинно-следственных цепочек.
— Ну… Ведь учат, что сильный должен заботиться о слабом… — робко заметил мальчишка.
Я замедлил шаг. Остановился. Повернулся. Скрестил руки на груди и хмуро уставился на личико, казавшееся совсем белым на фоне сочной зелени вечернего леса.
— Любопытное замечание. Особенно когда оно исходит из твоих уст.
— Почему? — совершенно искренне удивился он.
— И ты ещё спрашиваешь?! — Я постарался вложить в свой голос все доступные оттенки чувств от злорадства до тихой грусти.
— Я не понимаю… — Он не понимает?! Да как это может быть? А ведь и точно. Не понимает. Видно по глазам. Чем дальше в лес, тем…
Я вздохнул:
— Если у тебя в столь юном возрасте уже шалит память, сочувствую. И попрошу впредь не пытаться указывать мне, как я должен поступать!
— Но… Всегда же так… В книжках пишут… — Ребёнок не оставлял попыток прояснить ситуацию.
— В книжках? — Ваш покорный слуга поперхнулся от смеха. — Знаешь ли, не всё, что можно прочитать, является правдой… Хотя и там иногда случается набрести на истину, но сия дама при близком знакомстве оказывается весьма неприятной особой… Ты много читаешь?
— Не много… Меньше, чем требуется для обучения…
— Какого обучения?
— Ну, мне же нужно будет когда-нибудь заниматься государственными делами, — просто и печально заявил принц.
Неимоверным усилием вернув брови на положенное им место, я покачал головой:
— Не рановато ли думать о столь незавидном будущем?
— Незавидном? — Кажется, он немного обиделся.
— Лично мне не хотелось бы взвалить на свои плечи заботу о целом государстве, — пояснил я, и принц, похоже, понял, что имеется в виду, потому что вздохнул:
— Но мой долг…
Хм. Уж я-то знаю, что означает это слово… Бедный ребёнок… Стоп! Я уже начинаю его жалеть? Совсем рехнулся, наверное… Вместо того чтобы нанести равноценное оскорбление, я готов погладить мальчишку по головке! Иногда сам себе удивляюсь…
— И всё же, можно идти чуть помедленнее? — Надо же, какой упорный!
— Приведи хоть одну стоящую причину.
— Я… У меня голова кружится.
— От голода?
— Н-нет… — Ответил он как-то неуверенно, а я только сейчас заметил тёмные пятнышки на бескровных губах.
— Ты что-то ел?
— Ягоды…
— Какие, к фрэллу, ягоды?!
— Ну, на том кусте были… такие аппетитные…
— Кретин! Они же ядовитые!
Ох, не надо было этого говорить: ребёнок побледнел ещё больше и пошатнулся.
— Не волнуйся, всё поправимо… — И как поступить? Лечить я никогда не умел, да и поздно уже что-то делать: прошло не менее получаса с тех пор, как я просил лешака направить меня на нужный путь… Яд наверняка успел всосаться в кровь… Фрэлл!
— У тебя что-нибудь болит?
— Н-нет… Только…
— Что?!
— Немного холодно, но… К ночи ведь всегда холодает…
Тысячу раз фрэлл! Я скинул куртку и помог парню просунуть руки в рукава. Лоб почти ледяной… Только этого мне не хватало — быть нянькой при больном дитяти!
«Может быть, в этом твоё Призвание…» — Задумчивое наблюдение.
Нянчить?!
«Хранить… Защищать… Наставлять…»
Вытирать сопли! Ты так и не ответила: есть поблизости живые души?
«В двух милях в том направлении, куда ты и шёл…»
Опасность?
«Магии там нет…»
И на том спасибо!
Но до обиталища людей — кем бы они ни оказались — ещё нужно добраться…
— Ты можешь идти?
— Н-не знаю… — Вряд ли может: уже и зубы начинают стучать. Ещё свалится по дороге. Опять придётся отвечать за всё…
— Тогда я тебя понесу.
— Понесёшь? — Недоумение, граничащее с потрясением. — Но ты же…
— Оставим диспут о силе и слабости до лучших времён! Удержишься у меня на спине?
— Попробую…
— Ничего, кажется, я знаю, что делать…
С пятой попытки я оторвал полосу от низа рубашки и обмотал ею запястья принца.
— Так ты точно не упадёшь!
Я согнулся, продевая шею в кольцо дрожащих рук, изловчился, подхватил руками тощие колени ребёнка и выпрямился.
М-да, не так уж тяжело, но ведь и я — не Борг. Впрочем, мне нужно только дотянуть до людей, а там слёзно буду просить помощи. Надеюсь, никто не откажется поучаствовать в таком благородном деле, как спасение жизни…
Даже если миль было всего две, для меня они шли за все четыре: не имея привычки носить груз, я вспотел после первой же сотни шагов. По крайней мере, тепло моего тела помогало принцу согреться… Наверное. Не знаю, что он чувствовал, потому что разговаривать с моей стороны было неоправданной тратой сил, а с его стороны… Лихорадка развивалась стремительно, и, возможно, юное сознание было унесено ледяным ветром в самые дальние дали…
Мантия не обманула: магии не ощущалось.
Уютная полянка. Крытый фургон, старенький, но аккуратный. Распряжённые лошадки — пегая и гнедая — мирно жуют траву на виду у путников, устроившихся на ночлег. Я вижу двоих. Мужчина и женщина.
— Мир вашему очагу, добрые люди! Не откажите в помощи…
Я осторожно сгружаю свою ношу, не дойдя до весело потрескивающего костра десятка шагов. И тут мой затылок встречается с чем-то тяжёлым и твёрдым…
Фрэлл, как раскалывается голова! И в ушах звенит. Или гудит? Не могу точно охарактеризовать этот звук, но слышу я плохо. Какое-то время. Постепенно сквозь плотную завесу тупой боли проникают голоса:
— Не слишком ли сильно ты его приложила? — басит мужчина.
— А какая разница? Если подохнет, тут же и прикопаем! — весело отвечает звонкий голосок, обладательница которого вряд ли разменяла третий десяток лет.