— Сказал или подумал — какая разница? Слово — это всего лишь произнесённая мысль.
— Я думал, что ты старше… — не унимался принц.
— Старше кого? — уточнил я.
— Никого. Просто — старше, — смутился Дэриен.
— Позвольте спросить, почему? — Не то, чтобы слова его высочества удивляли до глубины души, но мне стало немного любопытно.
— Не знаю, — удручённо пожал плечами молодой человек. — Ты временами говорил такие вещи, которые я сам начал понимать совсем недавно…
— И в этом всё дело? Право, dou Дэриен, я вам завидую!
— В чём же? — удивился принц.
— В том, что вы начали набивать шишки, только разменяв третий десяток лет, — хмыкнул я.
Он обиделся. Смерил меня уничижительным взглядом и процедил:
— Что ты можешь знать о моей жизни?
— Ой, вы меня уморите, ваше высочество! Сначала заявляете, что я оказался младше, чем вы себе представляли, а потом обвиняете в некомпетентности… За своим окружением бы лучше следили — избежали бы массы неприятностей.
— Я сам знаю, что мне делать! — Дэриен вскинул подбородок.
— Да ну? А мне думается, что вы отчаянно нуждаетесь в мудром и терпеливом наставнике, который научит вас уму-разуму! — ласково улыбнулся я.
— Да как ты смеешь… — В глазах принца начал закипать гнев, и сестрёнка поспешила унять начинающуюся бурю:
— Оставь его в покое, Дэрри! Пойдём, мне столько нужно тебе рассказать…
— Дэрри? — хохотнул я и тут же отпрянул в сторону, чтобы избежать встречи с кулаком принца, который не желал слышать своё детское имя из моих уст.
— Успокойся! — Рианна уцепила брата за руку, но её попытка утихомирить сию разгневанную стихию не увенчалась успехом.
Быть бы мне битым в этот солнечный день, но… Между принцем и мной воздвиглась непреодолимая преграда в лице рыжеволосого Борга.
— Успокойтесь, милорд. Если будет нужно, я сам разберусь.
— Что значит: «будет нужно»? — вспылил Дэриен. — Он… Он…
— Её высочество желает что-то вам рассказать, милорд… Может быть, вы соблаговолите…
— Пойдём! — Принцесса нетерпеливо топнула ногой и потащила брата в направлении входных дверей.
Повернувшись к парочке спиной, Борг сказал просто и тепло:
— С возвращением! Рад снова тебя видеть.
— А я-то как рад, дяденька! — заорал я, подпрыгивая и повисая на рыжем верзиле, крепко обхватив руками могучую шею.
Принц, вздрогнувший от моего истошного вопля, не мог не посмотреть, в чём, собственно, дело. Увидев вашего покорного слугу на своём телохранителе, Дэриен покраснел от злости. Я высунулся из-за головы Борга и скорчил довольную рожу, присовокупив к ней помахивание висящими в воздухе ногами.
Судя по характерному шевелению губ, его высочество помянул основную часть моих предков в предельно сжатые сроки. Он успел бы и больше, но Рианна, уже перешагнувшая порог дома, дёрнула его руку, и принц впечатался лбом в дверной косяк…
Когда Дэриен всё же исчез из поля моего зрения, я, задыхаясь от смеха, спрыгнул на пол, избавив рыжего верзилу от своих объятий. Борг укоризненно посмотрел сверху вниз и покачал головой:
— Зачем ты его разозлил?
— Так вышло, — совершенно искренне признался я. — Я не собирался шутить, но… Он сам виноват. Мог бы начать разговор в ином тоне…
— В каком же? — удивился великан. — Раскланяться и сказать, что с нетерпением ждал, когда ты соизволишь вернуться?
— Не обязательно. Можно было просто поздороваться.
— Экий ты… Не знаешь, как и угодить, — хмыкнул Борг.
— Мне не надо «угождать», дяденька. Я — существо весьма непривередливое, так что…
— Поговорим? — Рыжий заговорщицки подмигнул и широким жестом распахнул куртку, продемонстрировав флягу в ремённой петле под мышкой.
Я сделал вид, что думаю: наморщил лоб, пожевал губами, почесал пальцем переносицу и… подмигнул в ответ:
— Почему бы и нет? У двух хороших людей всегда найдётся тема для задушевной беседы!
Мы облюбовали местечко за дровяным сараем — сухо, ветра нет, лучи солнца греют затылок, а не слепят глаза. Отличный денёк на исходе лета, о чём я и сообщил Боргу, устроившись поудобнее на рассохшейся колоде.
— Да, день хорош, — согласился рыжий, вытаскивая пробку из горлышка. — Может, последний жаркий день в этом году…
Он взвесил флягу в руке и вопросительно взглянул на меня:
— Не против, если я — первый?
— Без проблем! — уверил я.
Борг, сделав приличный глоток, зажмурился и с наслаждением выдохнул:
— Ах, мерзавка, прямо за душу берёт!
Я с сомнением посмотрел на протянутую флягу, но обижать собутыльника отказом не хотелось, так что ваш покорный слуга осторожно плеснул в рот несколько капель остро пахнущей жидкости.
Ох… Медовая горечь расцвела на языке, шустрой змейкой скользнула в горло и, спустя вдох, разожгла приятный костёр где-то под рёбрами.
— Да уж… — подтвердил я отменные качества выпивки. — Где взял?
— Где взял, там уже нет, — хохотнул Борг, но тут же пояснил: — Доктор колдует. Мёд, травки какие-то, корешки… Говорит, для здоровья полезно.
— Очень может быть, — киваю, возвращая флягу. — Но я, пожалуй, воздержусь поправлять здоровье подобным образом.
— Отчего же? — В карих глазах возник живой интерес.
— А ты сравни меня и себя, — ворчливо предложил я. — Три к одному — и то не выйдет… Тебе, хоть все одним махом проглоти, ничего не будет, а я с этой фляжки просто улечу!
— М-да… — задумчиво протянул Борг. — Твоя правда… Ладно, на выпивку налегать не будем. Это так, чтобы язык развязался…
— Хочешь что-то узнать? — сощурился я, прислушиваясь к приятно тёплому топотку в желудке.
— Если получится. — В глазах рыжего исчезли последние искры смешливости.
— Попробуй, — милостиво разрешаю, срывая травинку и разминая её в пальцах.
— Ты вытащил принцессу… Откуда? Что с ней было?
— Поверишь или нет, я и сам почти ничего не знаю. Девочку держала в своём доме — в весьма укромном уголке, кстати, — некая магичка, имеющая непосредственное отношение к Академии.
— Та самая баба, которая тебя… — догадался Борг.
— Да, та самая, — кивнул я. — Мне повезло оказаться с принцессой в одной… комнате. А дальше — дело техники и везения.
— Не хочешь делиться секретами? Понимаю, — оценил верзила мой уклончивый ответ. — А ты не узнал, почему…
— Нет, — отрезал я. — Не было времени на болтовню. Согласен, просчёт — непростительный, но, как говорится, задним-то умом все сильны, а вот передним…
— Разве я в чём-то тебя обвинил? — обиделся рыжий. — Ну, не узнал, так и ладно: на этом свет клином не сошёлся… Расспросим принцессу. А в Мираке… Как тебе удалось инициировать Рианну?
— Как, как… Каком вверх, — проворчал ваш покорный слуга. — И вообще, откуда ты так хорошо осведомлён?
— Доктор получил весточку от своего друга, — довольным тоном пояснил Борг. — И в ней было много любопытного… В частности, сообщалось, что принцесса нашлась и скоро прибудет домой.
— А она что, терялась? — Я изобразил удивление. — Какая незадача! Я-то думал, что девочка просто отдыхает на природе…
— Опять паясничаешь, — вздохнул рыжий. — Может, передохнешь часок?
— Это предложение следует обдумать самым тщательным образом, — скорчив учёную мину, прошамкал я, чем вызвал басовитый смешок своего собеседника. — Ладно, постараюсь быть серьёзным какое-то время… Так когда принцесса пропала?
— В начале весны. Свидетелей похищения не было, но ищейки уловили слабый след заклинаний перемещения.
— И конечно, якорь оказался множественным, и на втором десятке они сбились? — подытоживаю.
— Откуда знаешь? — вскинулся Борг.
— Обычная практика заметания следов. — Я небрежно махнул рукой. — Скачут на небольшие расстояния, через раз пересекая одну из предыдущих траекторий… Даже самый гениальный чародей не сможет выбрать нужное направление, а преследовать по всем обычно возможностей не хватает… Да и следы быстро гаснут.
— Ты в чьей команде работал? — сверля меня взглядом, спросил рыжий.
— Снова — здорово! — вздох вырывается сам собой. — Я уже говорил и могу повторить тысячу и один раз: не имею отношения к Тайной Страже. Даже мысленного.
Он опять не поверил и посмотрел на меня с укоризной:
— Тогда почему так хорошо разбираешься во всяких магических уловках?
— Когда я был маленький… Ну, не совсем уж кроха, конечно… Я много времени проводил среди книг. И, знаешь ли, попадались любопытные и весьма познавательные экземпляры…
— Ты знаком с такими деталями магического искусства, какие тот белобрысый парнишка — Мэтт, что ли? — ещё даже и не думал изучать, — заявил Борг.
— Ну, уж и не думал! Мне и лет побольше, чем Клемету, — усмехнулся я.
— А мне кажется, дело вовсе не в возрасте. — Карие глаза полыхнули огнём. — Ты изучал магию, потому что она имеет для тебя очень большое значение, верно?
Я покачал головой:
— Твои мысли шли в верном направлении, но ошиблись дверью. Мне лично все эти чары и даром не нужны.
— Тогда почему…
— Об этом позволь умолчать. Но в одном ты прав: я был вынужден зубрить описания магических техник, хотя в жизни ни одной не смогу повторить.
— По-моему, ты сам себе противоречишь! — заключил рыжий и сделал ещё один глоток.
Я промолчал.
Увы, дяденька, противоречие здесь и не ночевало. Чтобы грамотно разрушать, надо знать, как построено. Хотя бы теоретически… Впрочем, я мог бы плюнуть на зубрёжку и забросить все книги в дальний угол, если бы… Если бы не получил болезненный урок…
…Зимнее солнце пускает зайчики, подмигивая из витражных окон библиотеки. Разноцветные блики снуют по потёртым корешкам неисчислимых томов, водят хороводы на гладком паркете и нетерпеливо скачут по потолку, наблюдая за очередным моим мучением…
Мне больше всего на свете хочется накинуть тёплый плащ и пробежаться по хрустящему снегу, выпавшему прошедшей ночью. Хочется поймать в чаше фонтана свежую льдинку. Хочется… Много всего хочется. Но время прогулки наступит только после того, как я докажу, что выучил урок.