— Ри сказала, что твой хозяин — Мастер из Академии. Я поговорю с ректором, и он убедит…
— Продать меня? — Я покачал головой. — Я не собираюсь менять одного хозяина на другого.
— Я не буду покупать тебя! Я говорю о выкупе!
Позволяю себе улыбнуться:
— Вы — второй человек за месяц, который предлагает мне свободу. И я вынужден отказаться. Во второй раз.
— Но почему? — Удивление, переплетённое с непониманием.
— Я же сказал: у меня есть обязательства. В том числе перед самим собой, а вы… справитесь. К тому же у вас есть Борг, а он стоит нескольких наставников, можете мне поверить.
— Вряд ли он сможет помочь в тех вещах, которыми я планирую заняться, — с сомнением в голосе признался принц.
— А именно?
— Я хочу выяснить, кто и зачем лишил меня зрения. — О, я не завидовал обидчику Дэриена: ореховые глаза на миг стали острыми, как клинки.
— Это будет непросто: узнав, что вы выздоровели, враг затаится…
— Он не узнает, — торжествующе заявил принц, вытаскивая из внутреннего кармана камзола маленький футляр. — Доктор придумал, как скрыть моё «прозрение».
Приподняв несколько слоёв тонкого полотна, густо пропитанного чем-то вроде масла, но с приятным травяным ароматом, я увидел два кружочка матово-белого цвета, похожих на чешуйки. Собственно, они и были чешуйками, но обработанными специфическим образом, потому что на ощупь оказались мягкими и гибкими. Размер — чуть больше радужной оболочки… Понял!
— Будете разыгрывать из себя прежнего слепца? Что ж, желаю удачи: дело предстоит непростое. Вы готовы к трудностям?
— Да. — Ответ принца прозвучал решительно, но вашего покорного слугу не убедил.
— Учтите: очень трудно притворяться, что не замечаешь грязь, если она окружает тебя со всех сторон. Вам следует на время забыть о прежних чувствах и оценить своих близких и подданных по-новому. Без предубеждения. Без устоявшихся представлений. Только тогда вы сможете подобраться к логову зверя.
Дэриен слушал очень внимательно и, как только я закончил, с обречённостью в голосе выдохнул:
— Ну и кто мне поможет, если не ты?
— Я? Простите, dou Дэриен, но с клеймом во всю щёку мне и приблизиться к столице не позволят! Кстати, можете сказать за это «спасибо» своему младшему брату.
Принц помрачнел:
— Не знаю, что нашло на Рика… Он, в сущности, не такой уж плохой…
— Только попал в дурную компанию.
— Откуда ты знаешь?
— Имел удовольствие общаться с дамой из его окружения… Впечатлений хватило. — Щека нервно дёрнулась.
— Придворный маг всё исправит! — уверил меня принц, но я покачал головой:
— Нет, ваше высочество, не исправит. И не будем больше об этом…
— Почему? Он умеет.
— Я немного разбираюсь в механике волшебства, dou Дэриен… Поверьте, я знаю, о чём говорю.
— Поверю, — кивнул принц. — Ри всё мне рассказала.
— Всё? — Хитро усмехаюсь.
— На её взгляд. — Принц возвращает мне улыбку, правда, сильно подпорченную непонятной грустью. — Ты инициировал сестрёнку, и очень удачно, как я понял.
— Мне повезло.
— Повезло Рианне, — поправил меня Дэриен. — Мне в своё время не достался такой инициирующий…
— И? — Голос принца предательски дрожал, и я решил докопаться до истоков печали, терзающей коронованную особу.
— Моя Инициация закончилась неудачно. — Он старался казаться равнодушным, но ничего не вышло. Ему было больно. И тогда и сейчас. Я чувствовал. Всё-таки Единение не прошло даром: эмоции принца били по мне, как крупные градины.
— Не получилось?
— Получилось. Но плохо. Я не могу работать с артефактами — чего-то не хватает.
Ай-вэй, бедный мальчик! Представляю, каково тебе было. И есть. Но я вижу в твоих глазах отблески надежды… На что?
— Ты… Если тебе удалось с Рианной, может быть…
Я чуть не подавился, представив, как катаюсь по постели в обнимку с принцем.
— Ваше высочество, это очень деликатный вопрос… Скажите честно: оно вам надо?
— Не знаю, — грустно признался Дэриен. — Но я чувствую себя каким-то… незавершённым.
И я понимаю тебя, парень. Знаю, что значит — быть недоделанным… Впрочем, у тебе, скорее всего, есть надежда, а у меня…
— Давайте договоримся так: вы ещё раз проконсультируетесь с чародеями, сведущими в инициировании, а я… Подумаю, чем смогу быть полезен.
— Так ты поедешь со мной?! — обрадовался принц, и я поспешил покачать поднятым пальцем:
— Не переиначивайте мои слова, dou Дэриен! Сейчас я никуда не поеду. В конце концов, мне нужно помогать доктору по хозяйству…
— А он тут долго не задержится, — хитро улыбнулся принц. — На зиму переедет в другое место.
— Вот тогда и посмотрим, — подытожил я. — Кстати, а почему вы оказались в этой глуши?
— Идея какого-то Мастера, поддержанная ректором Академии, — пожал плечами Дэриен.
И я даже догадываюсь какого… Ну, Рогар, ты и прохвост! Сначала спрятал наследника от любопытных глаз, а потом подкинул меня с моей страстью восстанавливать справедливость. Откуда ты знал, что получится? Впрочем, конечно же, не знал, но есть такое чувство — интуиция…
— Вы носите жемчужину? — спросил я о том, что на самом деле имело значение.
— Жемчужину? Откуда ты… — Дэриен нахмурился, но расстегнул ворот рубашки и показал золотистый шарик, оплетённый тончайшей серебряной сеточкой.
— И не снимайте, по мере возможности.
— Даже в постели?
— Нигде. Я же сплю в ошейнике.
— Да уж… — согласился принц.
По лестнице прогрохотали сапоги Борга, который умел ходить совершенно бесшумно, но подслушивать, как и ваш покорный слуга, считал недостойным.
— Всё готово, милорд.
— Представляешь, он не хочет с нами ехать! — обиженно, как маленький ребёнок, наябедничал принц.
— Наверняка этому есть причины, да?
— Есть, — сокрушённо признал Дэриен. — Но он обещал подумать!
— Тогда волноваться не о чем, — широко улыбнулся рыжий. — Он слов на ветер не бросает.
— Конечно, не бросаю! Я их бережно и ласково отпускаю, — подмигнул я. — Слова ведь — штуки хрупкие и беззащитные, о них надо хорошенько заботиться…
— И всё-таки за шута ты бы сошёл, — задумчиво сказал принц.
— Полноте, ваше высочество! Разве у вас не найдётся во дворце кучи дураков помимо меня?
— Найдётся. Но друзей среди них нет.
Он был предельно серьёзен и в этот момент больше, чем когда-либо, походил на будущего правителя. Я тоже отбросил шутки в сторону:
— Если вы считаете меня достойным дружбы, что ж… Я не отказываюсь от таких даров. Но верну — по первому требованию.
— Его не будет! — Дэриен протянул мне правую руку.
Я последовал его примеру, крепко стискивая длинные пальцы. Мгновение мы молча смотрели друг на друга, потом одновременно улыбнулись.
— Вам пора, — вздохнул я…
Двух лошадей с тремя седоками уже не было видно из-за деревьев, а я всё стоял и смотрел. Смотрел туда, где растворился в блёклой зелени человек, который предложил мне дружбу. Первый раз в жизни. Первый раз — по-настоящему. Не из шутки. Не из корысти. Ну, разве чуть-чуть: он же хочет исправить ошибки Инициации…
Что-то холодное шлёпнулось на лоб. Первый жёлтый лист? Как близко подступила осень… Это время года опасно для меня — я начинаю беспочвенно хандрить, хотя… На сей раз мне есть о чём подумать. Да и Гизариус скучать не позволит — вон, уже кричит, чтобы я приволок в огород лопату…
В памяти всплыло невесть когда и где прочитанное четверостишие, странно подходящее к случаю:
Страдания вздохнули и ушли,
Но боль в гостях осталась, как и прежде:
Не удержавшись на крыле надежды,
Упал с небес души осенний лист…
Упал, всё верно. Но надежда пока не сложила крылья.
Я подмигнул небу и отправился за лопатой.
На полпути к себе
С БЛАГОДАРНОСТЬЮ
Моему отцу, который научил меня разжигать Очаг Познания.
Казалось, жизни ход отлажен —
Знакомы скучные пути,
Но грянул гром: пришлось идти
Искать нелепую пропажу.
Безделица. Пустяк. Игрушка.
Я потерял себя. Так странно…
Растяпа! Но — когда и где?
Кто незаметно завладел клочком никчёмного тумана?
Ищу. Надеюсь, не напрасно.
И начинаю понимать,
Что отражения печать
В стеклянной мгле — всего лишь маска.
Где я? Вдали? А может, рядом?
Ту тень, к которой я привык,
Мне возвращают каждый миг,
Как зеркало, чужие взгляды.
Я соберу свои потери.
Когда-нибудь… Вопрос — когда:
Мгновенья сложатся в года,
И… Сколько глаз за каждой дверью!..
Вернул пропажу? Не успел?
Часы отсчитывают встречи.
Дорога ждёт. Мой поиск вечен:
Я — лишь на полпути к себе.
Часть перваяОСТРЫЕ УШИ
Хрусть. Хрусть. Хрусть. Свежевыпавший снег хрустит под ногами — это доктор шлёпает из одной дворовой пристройки в другую. И за каким фрэллом его понесло, спрашивается? Погода-то вовсе не для прогулок — сыро и зябко. Подумать только, ещё полтора месяца назад солнышко так пригревало спину, что хотелось снять с себя всё лишнее, а сейчас… Впрочем, недавно посетившие дом Гизариуса сельские старожилы, беседу которых я имел мучение слышать, степенно заявляли, что осень вполне… осенняя. То есть раз в десятилетие или чуть реже случаются ранние заморозки. Ну снежок выпал — ну и что? К полудню растает! Впрочем, в справедливости последнего предположения я сомневался — небо было хмурым с самого рассвета, а ветер даже и не думал дуть. Так что белая крупа, основательно припорошившая двор, не исчезнет не только до обеда, но и… Хотя зарекаться не буду: с доктора станется выгнать меня на свежий воздух и заставить убирать снег. Ой, кажется, он собирается посмотреть сюда…