Капитан застыл.
– Госпожа Нита мертва больше месяца. Она утонула. Весь клан оплакивает ее.
– Нет! – Гвоздарь замотал головой. – Она жива. Прячется. Здесь, в Орлеане. Пытается вернуться домой. Но Пайс за ней охотится. Она думала, что тебе можно доверять.
– Христос всемогущий! – ухмыльнулся помощник. – Глядите, что принесли нам норны.
Капитан смотрел на Гвоздаря в упор.
– Заманиваешь, да? – спросил он. – Точно так же, как заманили Ким?
– Не знаю я никакого Кима.
Капитан схватил его и притянул к себе.
– Я повешу тебя на твоих же кишках, но не попадусь, как она. – Он отвернулся. – Выпорите его. Выясните, кто его послал. Если девочка здесь, будем ее искать.
Помощник кивнул и развернулся. И тут капитан поднял пистолет и выстрелил ему в спину. В темноте эхо разнеслось над водой. Помощник рухнул на палубу. Медленно рассеивался дымок из ствола.
Гвоздарь вытаращился на убитого. Капитан повернулся к полулюдям.
– Отпустите парня, – сказал он.
– Зачем вы это сделали? – еле выговорил Гвоздарь.
– Он шпионил за мной, – просто ответил капитан и велел полулюдям: – За борт падаль, и отправляйтесь с мальчиком. Уходим с приливом.
– А остальная команда?
Капитан поморщился:
– Найдите Ву, Тримбла, Кота и гардемарина Рейнольдс. – Он посмотрел в сторону берега. – И сделайте это очень тихо. А больше никого, поняли? – Он снова повернулся к Гвоздарю. – Лучше бы это оказалось правдой, пацан. Я не готов стать пиратом.
– Я не вру.
Полулюди Узел и Лоза повели его к катеру. Они были пугающе огромны. Катер медленно отошел от причала, направляясь к затопленным улицам Орлеана.
– Куда мы идем? – спросил Гвоздарь. – Она возле берега. Нам не надо так глубоко забираться.
– Сначала наши люди, потом она, – пояснил Узел.
Лоза кивнул:
– Ей нужна защита. Лучше не вытаскивать ее наружу, пока мы не будем готовы бежать.
– Бежать от кого?
Лоза ухмыльнулся, обнажив острые зубы:
– От остальной нашей верной команды.
19
Узел и Лоза действовали быстро и тихо, перемещаясь от бара к борделю и от борделя к следующему бару, разыскивая и собирая товарищей. Прочесывая Орлеан, они почти ничего не говорили Гвоздарю. Остальные члены экипажа были обычными людьми, не модифицированными генетически. Ву, высокий блондин без нескольких пальцев. Тримбл, коренастый, с руками, как окорока, и вытатуированной на бицепсе русалкой. Кот с внимательными зелеными глазами. Рейнольдс, невысокая, крепкая, с длинной черной косой и пистолетом на поясе.
Ее нашли первой, и она приняла командование. В каждом баре она говорила лишь одно слово: «Нита», и матросы резко трезвели, бросали шлюх и выходили наружу. Наконец отряд превратился в стремительную полосу мышц и стали, рассекающую толпу гуляк в затонувшем городе.
Гвоздарь диву давался, как быстро собралась команда клипера, заслышав имя Счастливицы. Высоко же ее ценят! Конечно, богачка может нанять себе любую охрану, но эти люди вели себя по-особенному. Братья по оружию, объединенные общей целью. И верностью. У них куда больше веры друг другу, чем у любой команды на судовой разборке.
– Кто-нибудь видел Калики и Мишен? – спросила Рейнольдс.
Остальные замотали головами. Она напряженно улыбнулась.
– Ладно. Глядите по сторонам, вдруг заметите кого-нибудь знакомого с судов компании. Люди Пайса повсюду, и они тоже ищут Ниту. – Она повернулась к Гвоздарю. – Ну и где она?
Гвоздарь указал на особняк, поднимавшийся над водами Орлеана.
– Там, наверху. В комнате, где деревья на крыше выросли.
Рейнольдс кивнула Узлу и Лозе.
– Идите за ней. – Потом махнула Ву. – Подведешь туда лодку.
– Я тоже пойду, – сказал Гвоздарь. – Мы здесь видели других полулюдей, слуг Пайса. Она может решить, что это свои.
Рейнольдс задумалась. Кот пожал плечами:
– Капитан Кэндлесс ему доверяет, так ведь?
– Ну, иди, – разрешила Рейнольдс.
Гвоздарь бегом бросился догонять Узла и Лозу.
– Она наверху, – сказал он, с трудом дыша, и проскользнул вперед – показывать дорогу.
Они проникли в разваливающийся дом. Под ногами плескалась вода. Гнилые ступени скрипели, прогибаясь. Странное дело – внутри не было никого. Никого из обитателей трущоб, из мусорщиков и портовых рабочих. Хотя должны были храпеть кули, измученные тяжелым трудом и уснувшие беспробудным сном. Вместо этого – тишина. И в комнате Гвоздаря и Ниты никого и ничего, только ржавая пружинная кровать.
Гвоздарь спустился по лестнице на затопленный первый этаж. За ним шли полулюди.
– Я не понимаю. Она…
В воде шевельнулась тень, от нее пошли круги. Узел и Лоза зарычали.
– Счастливица? – тихо окликнул Гвоздарь. – Нита?
Тень превратилась в мускулистую фигуру, привалившуюся к гниющей стене, тяжело дышащую, по пояс в воде. Блеснул, точно фонарик желтый глаз. Один.
– Твой отец ее поймал, – рыкнула тень.
– Тул! – Гвоздарь бросился к нему.
Кровь покрывала морду получеловека, тускло поблескивала у него на груди. Виднелись раны от мачете. Одна щека разорвана когтями, один глаз заплыл и не открывается.
– И ты не стал за нее драться? – не поверил капитан Кэндлесс, глядя на Тула. – Хотя твой хозяин пытался защитить ее?
Они перебрались на «Бесстрашный». Упавшие духом моряки глядели на Гвоздаря и Тула.
– Мальчик мне не хозяин, – прорычал Тул, вытирая кровь, сочившуюся из раны над заплывшим глазом.
Капитан нахмурился и подошел к борту. Близился рассвет, небо на востоке серело, освещая плавучие причалы и далекие, окутанные туманом здания затопленного Орлеана.
– Они сказали, что заберут ее на судно? Уверен?
– Да. – Тул взглянул на Гвоздаря. – Твой отец расстроился, что тебя там не было. Требовал, чтобы судно подождало, пока он не найдет тебя. У него есть планы на твой счет, Гвоздарь.
– А ты просто сидел и слушал все это? – резко произнесла гардемарин Рейнольдс.
Тул медленно закрыл глаз, снова открыл.
– Ричарда Лопеса сопровождали вооруженные полулюди. Много. Я не ввязываюсь в драки, которые не могу выиграть.
Узел и Лоза подняли губы и недовольно зарычали. Тул бесстрастно смотрел на них.
– Девочка – ваша хозяйка, а не моя. Если вам нравится умирать за хозяев, дело ваше.
От таких слов Гвоздарю стало нехорошо. Это был открытый вызов, и двое полулюдей зарычали громче и двинулись вперед.
Капитан махнул рукой:
– Узел! Лоза! Давайте в трюм, я сам разберусь.
Рычание стихло. Взгляды остались ненавидящими, но полулюди развернулись и спустились в трюм. Капитан снова повернулся к Тулу.
– Они не упоминали название судна? – спросил он.
Тул покачал огромной головой. Гардемарин Рейнольдс задумчиво теребила губу.
– Здесь не может быть много судов компании. «Семь сестер» везут пассажиров с севера на юг. «Луч» в чартерном рейсе. «Мать-Ганга» отправилась с металлоломом в Канкун. – Рейнольдс пожала плечами. – По графику здесь не должно быть наших до сбора урожая, когда по Миссисипи повезут зерно.
– Выходит, «Луч», – заключил капитан. – Наверняка «Луч». Мистер Марн очень быстро объявил о своей верности Пайсу, когда отца Ниты отстранили от дел.
Гвоздарь нахмурился. Список парусников чем-то ему не нравился.
– А других судов у вас нет?
– Ни одного, в чьей команде есть полулюди.
Гвоздарь закусил губу, пытаясь вспомнить.
– Был какой-то клипер, с другим названием, который преследовал Счастливицу, когда она попали в шторм. Большой парусник, для плаваний на севере. Может, «Северный путь»?
Рейнольдс и капитан озадаченно смотрели на него.
Гвоздарь недовольно поморщился. Он никак не мог вспомнить название.
– «Северный поход»? «Северный полюс»? – предположил он.
– «Полярная звезда»? – внезапно сказал капитан.
– Может быть, – неуверенно кивнул Гвоздарь.
Рейнольдс и капитан переглянулись.
– Очень плохое название, – буркнула Рейнольдс.
Капитан жестко взглянул на Гвоздаря:
– Ты уверен? «Полярная звезда»?
Гвоздарь помотал головой:
– Я только помню, что это судно для полярных переходов.
Капитан скривился:
– Будем надеяться, что ты ошибся.
– А это что-то меняет?
– Ничего, что касалось бы тебя. – Капитан вздохнул и посмотрел на Рейнольдс. – Даже если это «Полярная звезда», они пока не знают, что мы враги. Никто из вас ничем себя не выдал.
– Кроме тебя, – сухо заметила Рейнольдс.
– Вряд ли мой покойный старпом кому-то пожалуется. – Капитан снова задумался. – Мы сможем их захватить. Хитростью. Они же нам доверяют. Немножко обмана, благословение норн…
– …и кровавое жертвоприношение, – вставил кто-то.
Капитан ухмыльнулся:
– На «Луче» и «Полярной звезде» есть кто-нибудь, кому можно доверять?
Остальные покачали головой.
– Там постоянно меняют команды, – сказала Рейнольдс. – Думаю, Лео и Фриц могли оказаться на «Луче».
– И ты им веришь?
Рейнольдс улыбнулась, показав черные от бетеля зубы:
– Примерно так же, как тебе.
– Кто-нибудь еще?
– Ли Янь?
Кот отрицательно покачал головой:
– Нет. Если она там, она уже мертва.
Гвоздарь смотрел на них, ничего не понимая. Капитан покосился на него.
– Ты влез в грязное дело, пацан. В клане судовладельцев идет война за лидерство.
– Грач, – внезапно сказал Тримбл. – Грач нам верен.
– Он на «Полярной звезде»?
– Да.
– Ну что ж…
Все молчали, и капитан кивнул своим мыслям.
– Ладно. Отправляемся на охоту за приспешниками Пайса, захватим их судно, освободим госпожу Ниту и отнимем компанию у узурпатора. – Оглядев команду, он сказал: – Отходим. Рейнольдс, ты повышена в звании, потому что бедный Генри неожиданно свалился за борт.
– Я и так всю его работу делала, – ухмыльнулась Рейнольдс.
– Не знал бы этого – не стал бы его убивать.
Команда разбежалась по местам – отдавать швартовы и поднимать якоря.