Капитан Кэндлесс прервал размышления Гвоздаря, вытащив пистолет.
– Совсем забыл, – заявил он, протягивая оружие. – Я же тебе обещал. Держи, скоро пригодится. Только научись с ним обращаться. Кот будет тренировать команду, заодно и ты потренируешься. Абордаж и все такое.
Гвоздарь взял пистолет, совсем не похожий на те, что он видел раньше.
– Такой легкий, – сказал он.
Капитан рассмеялся.
– С ним даже плавать можно – ко дну не тянет. И пули сверлящего типа. Пробивают тело не за счет своего веса… То есть вес влияет, но важнее вращение, которое придает пуле ствол. Тридцать патронов. – Он подал Гвоздарю абордажный кортик. – Тоже нужная штука. – Кэндлесс показал уязвимые места на теле. – Не думай о том, чтобы удар был смертельным, и не целься в голову, только откроешься. Бей ниже – в живот, по коленям, под коленями. Когда свалишь…
– Режь горло.
– Молодец! Маленький кровожадный ублюдок.
Гвоздарь пожал плечами, вспомнив горячую кровь Синеглазой на руках.
– Отец здорово на ножах дерется, – сказал он и силой отогнал воспоминания. – Как думаете, когда придется драться?
– Сейчас мы здесь патрулируем и видим все в радиусе пятнадцати миль. Когда разглядим клипер в бинокль, решим, нападать или притвориться друзьями. – Он пожал плечами. – Мы не знаем планов наших недругов. Может, они хотят еще ненадолго задержаться на юге, пока на севере все не решится, но это вряд ли. Скорее всего, отправятся на север, поближе к Пайсу.
Прежде чем повернуться и пойти к рубке, капитан кивнул на пистолет:
– Тренируйся, Гвоздарь. Надо попадать туда, куда целишься.
Гвоздарь собрался с духом и окликнул Кэндлесса:
– Капитан!
Тот обернулся.
– Если вы доверили мне пистолет, может, и работу доверите? – Он обвел рукой палубу, где царила суета. – Наверняка для меня найдется занятие.
– Ты как блоха на собаке, – покачала головой Рейнольдс. – Ни за что не отцепишься.
– Я просто хочу помочь.
Капитан задумчиво поглядел на него, хмыкнул и кивнул старпому:
– Отвяжи его и приставь к делу.
Рейнольдс одобрительно посмотрела на Гвоздаря:
– Молодец, парень. Будет тебе работа.
Она отвела его вниз, в трюм, где находились гидравлические системы. Тут царил полумрак. Инженерные пульты были выведены на палубу. Масляно блестящие шестерни цеплялись друг за друга огромными зубами. На панелях мигали индикаторы. Пахло смазкой и металлом. Гвоздаря слегка затошнило. Как будто он вновь оказался на борту сгнившего судна.
Огромный силуэт выдвинулся из механического лабиринта им навстречу. Блеснули желтые звериные глаза. Узел.
– Гвоздарь сказал, что хочет приносить пользу, – объяснила Рейнольдс.
Узел оглядел Гвоздаря и даже обнюхал.
– Ладно, – кивнул он. – Мелкий пригодится.
Когда Рейнольдс ушла, Узел дал Гвоздарю канистру с маслом и ранцевый распылитель. Продемонстрировал, как смазывать механизм, выдвигающий подводные крылья. Указал на зубчатые колеса больше метра в диаметре.
– Каждую шестерню чистишь, потом смазываешь. Очень тщательно, чтобы ни крошки ржавчины в систему не попало. И не возись слишком долго. Капитан знает, что мы обслуживаем систему и предохранители включены. – Узел указал на ряд рычагов и светодиодных индикаторов рядом с шестернями. – По идее, никто не сможет выпустить подводные крылья, пока мы их держим заблокированными, но… – Он пожал плечами. – Всякое бывает. Я видывал, как матросы без рук оставались, если кто-то забывал проверить блокировку, так что не зевай.
Гвоздарь разглядывал жутковатые механизмы. Зубья шестеренок тускло поблескивали, как будто мечтая вцепиться в него.
– Все так страшно?
– Подводные крылья вылетают очень быстро. Не успеешь среагировать и отпрыгнуть, шансов нет. Крутящиеся шестерни могут затянуть внутрь, а там давление несколько тысяч фунтов. Мигом превратишься в фарш.
– Здорово.
– Ты же работу просишь, – спокойно ответил Узел. – У меня есть только такая.
Гвоздарь все понял и полез вниз, в машинный отсек. Узел добавил:
– Еще надо смазать предохранительные клапаны механизмов подачи моноволокна.
– Это которые? – обернулся Гвоздарь.
– На них написано, – раздраженно ответил получеловек и указал на жирные от масла таблички, закрепленные над разными элементами системы.
Надписи ничего не сказали Гвоздарю. Он перевел взгляд на получеловека:
– Хорошо, сделаю.
– Ты что, читать не умеешь? – усомнился Узел.
– Разберусь. Цифры знаю.
Узел фыркнул.
– Спросил бы я с компании, которая занимается утилизацией судов. Значит, придется учиться.
– Это что, так важно? – спросил Гвоздарь. – Просто покажи, что смазать. Я запомню. Я же могу дневную норму запомнить.
Узел посмотрел на него с отвращением.
– Если не умеешь читать, ты тут не нужен. – Он махнул рукой на многочисленные рычаги. – Как разберешься, какой отключает механизмы, а какой даст тебе проверить смазку? Какой запускает систему, а какой выпускает крылья?
Узел ударил по рычагу и нажал кнопку в служебном отверстии. Потянулся вниз и вытащил Гвоздаря наружу.
– Поберегись!
Загорелся красный индикатор, и Узел дернул другой рычаг. Шестерни завизжали, сдвинулись с места. Запахло маслом, шестерни раскрутились до полной скорости. Весь отсек превратился в вихрь металла, который, казалось, затягивал Гвоздаря. Окажись тот внизу, от него остались бы только брызги. У Гвоздаря мурашки побежали по коже, когда он понял, что за работу нашла ему Рейнольдс.
– И как ты поймешь, что делать? – прокричал Узел, перекрывая визг механизма. – Как узнаешь способ это остановить?
Он нажал другую кнопку, и шестерни замедлились, а потом плавно остановились. Воцарилась тишина.
– Мне нужен тот, кто не останется без руки только потому, что ошибся кнопкой, – прорычал Узел. – Скажу Рейнольдс, что ты никуда не годишься.
– Подожди! – занервничал Гвоздарь. – Давай ты просто меня научишь. Только не говори Рейнольдс. У меня получится! Не выкидывай из команды, я же даже начать не успел.
Желтые глаза разглядывали его.
– Хочешь, чтобы у меня были секреты от хозяина?
– Нет. – Голос дрогнул – Гвоздарь понял, что сказал получеловеку. – Просто обещаю выучить все, что ты скажешь. Только дай шанс. Пожалуйста.
Узел склонил голову набок и улыбнулся.
– Поглядим, не расходятся ли у тебя слова с делом.
– Значит, не скажешь ей?
Узел тихо засмеялся, порыкивая.
– Еще чего! На борту не бывает никаких секретов. Но может, старший помощник Рейнольдс даст тебе испытательный срок… учитывая твою мотивацию…
– Я очень хочу работать. Правда.
В полумраке блеснули острые клыки.
– Так приятно, когда молодежь желает учиться.
21
Удача улыбнулась им на восьмой день. «Луч» мчался со стороны Флориды в Атлантику. Новость разнеслась по судну, как удар током. Команда вмиг оказалась на палубе. Капитан даже позволил себе довольно улыбнуться.
– «Луч», – сказал он. – И вовсе не «Полярная звезда».
Гвоздарь почувствовал облегчение. Он вглядывался в горизонт, пытаясь разглядеть там точку – увозящий Счастливицу парусник, – но ничего не видел. Капитан ухмылялся, глядя на него, а потом отвел в рубку, где стояли оптические приборы и фотосистема, делавшая снимки с большого расстояния и увеличивавшая их. Размытые пятна на горизонте стали клипером, Гвоздарь различил нос, корму, даже лица на палубе. И все это с пятнадцати миль. Он благоговейно смотрел на картинки.
– Подойдем поближе и сделаем еще снимки, – сказал капитан. – Надо понять, кто на палубе. – Он кивнул на собственную палубу. – А нам надо быть осторожнее. Сиди в трюме, пока не начнется драка. Если госпожа Нита тебя выдаст или отец заметит, они подготовятся к встрече. А этого нам не нужно. – Капитан задумчиво поглядел на горизонт. – Совсем не нужно.
– Мы их догоним? – спросил Гвоздарь.
Другое судно было так далеко.
Рейнольдс, стоя у штурвала, ухмыльнулась:
– У нас быстрый купец, а у них роскошная прогулочная яхта.
– То есть догоним?
– Догоним и возьмем на абордаж. И получим заслуженную награду.
Они с капитаном обменялись уверенными улыбками.
– Что ж, мистеру Марну предстоит пожать горькие плоды, и я не стану об этом жалеть. – Кэндлесс махнул рукой Гвоздарю. – Мы еще не скоро с ним встретимся. Иди вниз и займись делом. Тебя ждут буквы.
Гвоздарь удержался от тяжелого вздоха.
Узел взялся учить Гвоздаря читать, и тому очень быстро надоело утомительное занятие. Но Узел был беспощаден. Огромный получеловек устраивал проверку за проверкой, заставлял запоминать буквы и писать их.
Работа оказалась совсем не такой тяжелой, как ожидал Гвоздарь, особенно с учетом того, что получеловек постоянно следил за ним огромными желтыми глазами. А еще она оказалась неинтересной. В основном требовала усердия и времени. И теперь, когда клипер шел на подводных крыльях, полностью вычищенных и смазанных, Узел заставлял его заниматься исключительно учебой. Уже который вечер Гвоздарь падал на койку с головой, набитой буквами и словами. Ему снилось, как Узел объясняет разные тонкости.
Получеловек любил всякие фокусы. Буквы были простые, а вот слова – сложные. Они писались совсем не так, как произносились. Но в конце концов, надо было просто это запомнить. Как считать повороты в воздуховоде или вести счет норме. А по части наказаний за ошибки Узлу было далеко до Бапи.
Гвоздарь позволил загнать себя в трюм, нашел Узла, и вскоре они уже разбирали книгу про старика, который рыбачил с лодки. Сосредоточиться было сложно: голова полнилась мыслями о Счастливице и близкой драке.
Наконец он закрыл книгу и обратился к получеловеку с вопросом:
– А у тебя всегда был хозяин?
Узел смотрел на него бесстрастно.
– Я работаю на капитана Кэндлесса.
– Ну да. А если бы захотел, смог бы работать на кого-нибудь другого?
– Но я не хочу, – пожал плечами Узел.