– Но смог бы? – нажал Гвоздарь.
Взгляд получеловека стал жестким, ноздри дрогнули, сверкнули клыки.
– Я этого не хочу.
Гвоздарь съежился, у него пропало желание выспрашивать. Узел стал похож на загнанного в угол мастифа, готового кусаться. Расслабленные мышцы напряглись, встала дыбом щетина.
Получеловек еще какое-то время смотрел на паренька.
– Я этого не хочу, – повторил он и отвернулся.
Гвоздарю вдруг стало стыдно за попытку дразнить это огромное существо.
– Мы читали, – нерешительно сказал он.
Получеловек медленно кивнул:
– Да. Продолжай.
Гвоздарь читал, а Узел поправлял его.
– Пожалуй, на сегодня хватит, – сказал наконец получеловек. – Мне надо еще кое-что подготовить.
– К бою?
Узел улыбнулся, показав зубы.
– Я создан для боев. – Он помолчал и добавил: – Но этот бой будет еще и удовольствием.
– Из-за Счастливицы? – спросил Гвоздарь и поправил сам себя: – Из-за госпожи Ниты?
– Да.
– Это она твоя хозяйка? – осторожно спросил Гвоздарь. – Ты ей приносил клятву верности?
– Не совсем. – Узел смотрел на него в упор. – Ей служит капитан Кэндлесс, я служу капитану, но мы оба поклялись в верности клану.
– Но ведь клан разделился. Пайсу тоже служат полулюди.
– Да. Трудные времена.
Гвоздарю хотелось побольше узнать о природе этой преданности, но он боялся разозлить Узла. Казалось, только что перед ним стоял готовый наброситься тигр. Каких-то тонкостей он явно не понимал.
– Ты ведь не станешь работать на Пайса?
Блеснули острые клыки, раздалось тихое рычание.
– Он ничтожество. Он пошел против нас.
– Но ведь капитан Кэндлесс тоже на него работал. Еще совсем недавно…
Узел вскинулся:
– Мы не станем служить Пайсу. Мы думали, что госпожа Нита погибла, но теперь знаем, что это не так. Вот и все. Мы будем служить ей, пока она жива или пока клан официально не передаст власть Пайсу и его наследникам. Ее отец все сделает ради нее. И мы тоже сделаем все.
– Он так любит ее?
– Она его дочь. Его семья.
– Ну да, семья. – Гвоздарь ощутил укол зависти. – А вот я от семьи ничего, кроме тумаков, не получал.
– Семьи бывают разные.
Гвоздарь не нашелся с ответом.
Узел отправился по делам, оставив его на койке ждать, когда «Бесстрашный» настигнет добычу.
Семья. Это же просто слово. Теперь Гвоздарь мог его написать. Знал буквы, из которых оно состоит. А еще это символ. Люди думают, что понимают смысл семьи. Постоянно о ней говорят. Судовые утильщики, его отец, команда «Бесстрашного», Тул. Одна из тех вещей, о которых у каждого свое мнение. То, что у тебя остается, когда ничего не остается. Родные всегда поддержат, кровь не водица и все такое.
Когда Гвоздарь обдумывал эти слова и идеи, они выглядели как оправдания для людей, которые делали гадости и полагали, что им все сойдет с рук. Семья ничуть не надежнее, чем брак, дружба или кровное побратимство. Может, это вообще пустой звук. Родной отец Гвоздарю брюхо вспорет, если поймает, и плевать ему на общую кровь. А за Нитой охотится ее дядя.
Но зато Гвоздарь был уверен, что Садна станет за него драться, может, даже жизнь за него отдаст. Садне есть до него дело. И Пиме есть.
А кровь ничего не значит. Важны только люди. Если они прикроют тебе спину, а ты прикроешь спину им, то вы достойны зваться семьей. А все остальное пустая болтовня.
22
«Луч» оказался изящной яхтой с небольшим экипажем. «Бесстрашный» догонял его, пока капитаны дружеcки беседовали по рации, обсуждая погоду в сезон штормов.
Теперь Кэндлесс чувствовал себя увереннее. Людей на чужой палубе немного, а значит, шансы на победу высоки. На яхте долго не догадывались, что он задумал, и не пытались убежать.
Когда же на «Луче» наконец спохватились и подняли паруса, Кэндлесс радостно ухмыльнулся.
– Ага! Мистер Марн все-таки неглуп, и нам предстоит небольшая погоня.
Он велел матросам добавить парусов, и «Бесстрашный» резко прибавил скорость. Он был куда крупнее и быстрее «Луча», так что капитан смеялся, глядя на попытки того улизнуть.
– Погоня тигра за котенком, – сказал он.
Но другой капитан, мистер Марн, действительно не был дураком. Он лавировал, уворачивался, один раз заставил «Бесстрашный» проскочить мимо, а его матросы стреляли из пистолетов. Но победа в гонке была уже решена. «Бесстрашный» обогнал «Луч» и преградил ему путь.
– Разворачивайтесь, или потоплю и будете добираться до берега вплавь! – прокричал Кэндлесс.
Команда «Луча» отказалась от боя.
Она даже не успела зарифить паруса, а матросы Кэндлесса уже прыгали через борт с пистолетами в руках. Они заполонили всю палубу и спустились вниз. Через пару минут весь экипаж яхты стоял на палубе, заложив руки за головы. Охранники-полулюди, повара, стюарды и сам капитан Марн. Они молча смотрели на своих пленителей.
– Где госпожа Нита?! – выкрикнул Кэндлесс.
– Если не можешь найти ее, то и не пытайся, предатель, – ухмыльнулся Марн.
– Предатель? – переспросил Кэндлесс. – Это не я у Пайса красненькие брал. – Он обернулся к старпому. – Рейнольдс, обыскать судно.
Сам спустился по трапу. Гвоздарь следовал за ним по пятам. Перебираться с парусника на парусник было страшновато, но он решил не выдать робости. Прыгнул, неудачно приземлился на движущуюся палубу, но, по крайней мере, не сорвался в воду.
Кэндлесс оглядел палубу.
– Давай, парень, поищи госпожу Ниту. Она должна быть где-то здесь.
Гвоздарь спустился в трюм и приступил к поиску. Нигде ни следа Счастливицы, ни в одной из огромных кают. Другие тоже обыскивали яхту. Узел, Лоза и Кот нервничали все сильнее.
– А есть тут тайники? – спросил Гвоздарь.
– Она могла бы как-то дать о себе знать, – сказал Кот.
– Не могла, если связана или под наркотой.
Кот скривился, и они продолжили поиски. В конце концов пришлось вернуться на палубу.
– Ничего не нашли, – доложил Кот.
Капитан выругался и повернулся к Марну.
– Где она? – Он ткнул пальцем пленнику в грудь. – Если скажешь, я не брошу тебя за борт. И это больше того, что ты заслуживаешь. Ты нарушил присягу клану, и тебя полагается вздернуть.
– Это не я нарушил присягу клану. Это сделал ты, проклятый пират.
Кэндлесс нахмурился и повернулся к своей команде.
– Разберите чертову яхту на куски! До шпангоута! Мы найдем госпожу Ниту и потопим эту лохань. – Он вновь посмотрел на другого капитана. – У тебя был шанс поступить правильно.
Марн улыбнулся:
– Мы всегда подозревали, что ты предатель. После того, что случилось с мисс Сун. Но ты был осторожнее, чем другие. Выжидал. Не высовывался. Некоторые даже считали, что ты небезнадежен.
Кэндлесс напряженно улыбнулся.
– Премного благодарен. – Он коснулся двумя пальцами фуражки. – Поразмыслю о твоей доброте, глядя, как тонет яхта.
– Не благодари, – хмыкнул Марн. – Теперь мы знаем, на чьей ты стороне, и будем охотиться за тобой по всему миру.
– Пока не соберется правление. Тебя вышвырнут, а я буду плавать по-прежнему.
– Удивительно, – улыбнулся Марн. – Ты же всегда был умен.
– Что ты имеешь в виду? – сузил глаза Кэндлесс.
Марн пожал плечами:
– Куда подевались твои хитрость и интуиция? Я был уверен, что ты почуешь ловушку и не попадешься, а ты тут как тут. Этого-то они и ждали.
– Кто ждал? – спросил Кэндлесс, глядя на Марна в упор.
Он изменился в лице, как будто его посетила тревожная мысль.
– Рейнольдс! – рявкнул капитан.
– Сэр?
– Что на горизонте?
– Чисто, сэр.
– Проверь еще раз.
– Вижу парус, – после небольшой паузы ответила Рейнольдс.
– Что за судно?
Снова пауза.
– «Полярная звезда», сэр! – воскликнула Рейнольдс. – Это «Полярная звезда», точно!
Марн и его люди заухмылялись, видя, как реагирует команда Кэндлесса.
– Если сдадитесь сейчас, с вами будут обращаться как с военнопленными, а не как с мятежниками, – заговорил Марн громко, чтобы все услышали. – Или умрете, как собаки, вместе с вашим капитаном. Решайте!
Побледневший Кэндлесс смотрел на свой экипаж. Он хотел что-то сказать, но голос сорвался. Со второй попытки он скомандовал громко и зло:
– Назад, на «Бесстрашный»!
Матросы уже и сами бросились обратно. Но не все – Кот и еще трое остались у борта. Кот грустно махнул товарищам, а затем позволил морякам «Луча» обезоружить себя.
Но Кэндлесс еще не закончил:
– Узел! Лоза! Уничтожить их рубку!
Пушка на «Бесстрашном» развернулась. Марн пытался протестовать, но Кэндлесс приставил пистолет к его лбу.
– Я бы вас утопил, но не хочу губить твою команду только потому, что ты лживый пес.
Пушка грохнула, и рубка «Луча» заполыхала. Лоза и Узел подбежали с факелами к парусам, шелк и канаты загорелись. Матросы «Луча» закричали. Пламя рвалось в небо. Последние люди Кэндлесса перепрыгивали на свою палубу. «Бесстрашный» отошел от горящей яхты.
– Поднять все паруса!
Гвоздарь посмотрел в ту сторону, откуда приближался другой парусник. Даже без оптики он выглядел огромным.
– «Полярная звезда» – серьезный противник, – сказал Кэндлесс. – Остается только надеяться, что они хотят захватить наш клипер целым. Иначе разнесут его на куски и мы все погибнем.
– Зачем им оставлять нас в живых?
– У нас нет такого вооружения, как у них, поэтому они уверены в победе. – Кэндлесс смотрел на «Луч», где команда качала морскую воду, пытаясь потушить пожар. Он грустно улыбнулся. – Выходит, это «Бесстрашный» – котенок, за которым охотится тигр.
– Что вы собираетесь делать? – спросил Гвоздарь.
– Пойдем к берегу и попытаемся спровоцировать их на ошибку. Они намеревались поймать нас быстро, но погоня предстоит долгая. – Он задумчиво глядел на океан. – Надо понять, где можно применить хитрость.
– Какую?
Кэндлесс улыбался, но улыбка показалась Гвоздарю напряженной.
– Пока не увижу, не узнаю.