трь. Джонс немедленно ушла под воду. Вода была холодная, страшная, и от шока она едва не сделала вдох.
Что-то схватило ее и дернуло вверх. Она вынырнула, отплевываясь. Вокруг бушевали волны. Мостик стремительно заполнялся водой.
Тул держал ее.
– Где? – рявкнул он. – Где Маля?
Холод воды убивал. Джонс уже не чувствовала своего тела, но все равно крикнула:
– Спаси меня, и я тебе скажу.
– Где? – рычал Тул.
Вода поднимала их к потолку, бурлила вокруг. Джонс держалась на плаву только благодаря Тулу. Океан ревел так громко, что ей приходилось кричать.
– Только я могу их вывести! Я знаю, куда их отправили! Я могу их освободить!
– Умри! – крикнул Тул.
Джонс подумала, что он вырвет ей сердце, но вместо этого он отпустил ее и исчез под водой, оставив ее одну. Океан захватывал мостик. Течение было слишком сильным. Джонс прижимало к потолку, воздух заканчивался. Она утонет. Норны. Она просто утонет.
Тул снова вынырнул.
– Слово, человек! Дай мне слово!
Она увидела глаза плюсового, яростно колотя руками по воде.
– Клянусь! Клянусь! – (Он смотрел на нее, как будто пытаясь разглядеть душу.) – Клянусь, – задыхалась она. – Я выведу их! Выведу ее!
Коротко рыкнув, Тул схватил ее и утащил вниз, под ледяную воду.
Сначала ей показалось, что он хочет ее утопить, но потом она поняла, что Тул мощно, быстро и уверенно гребет куда-то, тащит ее по залитым водой коридорам. Ей оставалось только бороться с желанием вдохнуть.
Она вспомнила, как первый раз увидела его в воде. Ярко-красная жаркая точка под темными водами Затонувших городов. Он горел, но продолжал плыть. Он был почти неуязвим.
Тул тянул ее за собой.
Джонс молилась, чтобы ей хватило воздуха.
Тул сомневался, что сумеет спасти девушку или хотя бы себя. Он никогда не планировать выдержать столкновение с «Мерсье» и жить дальше после этой победы.
Его вымотал бой и те смерти, которые он оставил за собой. Убийство Кароа нелегко ему далось, а теперь адреналин схлынул.
Тул всплыл на поверхность.
Аналитик «Мерсье» всплыла вслед за ним, кашляя и отплевываясь. Губы у нее были лиловые. Вряд ли она протянет больше пары минут. Ее убьет гипотермия, а плыть еще очень далеко.
Дирижабль быстро тонул. Отсек за отсеком наполнялся морской водой. Турбины отключались одна за другой, баллоны для гелия, разорванные Тулом, тонули.
Он снова схватил девушку и потянул ее вниз. Она храбро последовала за ним, но, кажется, уже мало соображала. Ему хватит воздуха, чтобы плыть, а ей нет. Он пытался помочь ей дышать, прижаться губами к ее губам и поделиться с ней воздухом, но она запаниковала и чуть не утонула.
Всплыв в следующий раз, он понял, что она почти мертва. Холод уже проникал и в него. Усталость, перепады давления и уровня кислорода, психическое сопротивление…
Он вспомнил план дирижабля, который изучал очень, очень давно. Не так-то просто будет всплыть наверх в тонущем дирижабле. Придется использовать все свои резервы энергии, и ее тоже.
Он снова утянул аналитика вниз. Кожа у нее была холодная. Он плыл дальше.
«Почему я все время продолжаю бороться?»
Наконец он нашел разбитый люк и выплыл наружу, в открытое море, все еще таща за собой груз. Всплыл на поверхность.
Огромный дирижабль лежал на воде, как мертвый жирный кит. Тул полез вверх по его скользкой шкуре, потянул за собой Джонс. Уложил ее на холодную жесткую поверхность.
Сердце у нее остановилось.
Он сильно нажал ей на грудь. Она выплюнула морскую воду и задышала снова, тяжело и неровно, вся трясясь. Она долго не проживет, в воде или снаружи. Слишком холодно для человека.
Тул затащил ее повыше, но дирижабль уже почти не держался на поверхности. Их остров тонул.
Джонс посмотрела на него.
– Я просто выполняла приказы, – прошептала она лиловыми губами.
Тул не понимал, сочувствует он или презирает ее. Он мог думать только о Мале. Так много людей борется за выживание. Так много людей совершает ужасные вещи, чтобы просто прожить еще один день.
На поверхность океана всплывал всякий хлам. Подушки. Продукты. Форма. Тела, которые смыло волнами с тонущего дирижабля. Джонс перестала дрожать. Гипотермия будто укутала ее толстым теплым одеялом. Кожа у нее посерела.
– Я не хотела… ракеты, – прошептала она.
Слова, которые она повторяла уже много раз. Оправдание, за которое она держалась. Она как будто хотела получить индульгенцию от него, который убил столько людей, что давно потерял им счет. Странные вещи иногда нужны людям. Например, желание очиститься от грехов.
Как же они порочны.
Но к своему собственному удивлению, он взял ее за руку.
«Мы все порочны».
Дирижабль тонул.
Далеко на горизонте Тул заметил какое-то движение. Там плыла лодка.
Тул выпрямился, вгляделся. Схватил Джонс.
– Пошли!
– Ку… – Она почти потеряла сознание. На ощупь она казалась ледяной. Тул перекинул ее через плечо и полез по дирижаблю выше. Помахал проходящей лодке.
Та изменила курс. Из крошечной черточки превратилась в точку, а потом в длинную узкую лодку, несущуюся по волнам.
Тул помахал еще раз, хотя понимал, что его уже заметили.
Лодка спешила к нему, и он уже различал в кокпите знакомые лица. За рулем стояла Нита. Гвоздарь возился на носу, готовя концы и спасательные круги.
Люди трудились, чтобы спасти его.
Родня, пусть и не по крови.
Стая.
Эпилог
Новый Исполнительный комитет «Мерсье» поспешно собирался. Большинство еще не успело приступить к выполнению своих обязанностей, когда им пришлось прочитать отчет Ариэль Магдалены Луизы Джонс, капитана разведки объединенных сил.
В защищенной башне в протекторате Южная Калифорния текст читали внимательно, абзац за абзацем. Грифы строгой секретности, отчет только для Исполнительного комитета, дополнительные соглашения о неразглашении…
В комнате было тихо, если не считать шипения климатических фильтров и шороха одежды. Комитет читал отчет о смерти своих предшественников и героическом сражении генерала Кароа со своим чудовищным созданием.
Они читали о смерти Карта-Кула и Кароа, сошедшихся в последнем бою. Монстр сокрушил генерала, но генерал успел его застрелить. А потом их тела поглотили ледяные воды Атлантики.
Наконец комитет оторвался от планшетов и посмотрел на автора отчета, молодую женщину в парадной форме с блестящими капитанскими нашивками. Очень молодую для такой должности.
– Капитан Джонс, – сказала директор по финансам, – вы оказали компании огромную услугу. У вас есть что добавить к этому отчету?
– Нет, мэм.
– Вы не думаете, что плюсовой мог выжить и на этот раз? – уточнил директор по рынкам. – Он выживал больше одного раза.
– Нет, сэр. Генерал Кароа убил плюсового. Я видела. Его творения больше не существует.
Директор объединенных сил проглядывала документы на экране.
– Кажется, с этой операцией были связаны какие-то пленники?
– Да, мэм, – кивнула Джонс. – Плюсовой какое-то время использовал маленькую группу контрабандистов. Мы захватили нескольких из них для добычи информации, узнав, что не смогли ликвидировать его в ходе операции на Побережье. Строго говоря, от них было мало толку, хотя они сообщили нам кое-что о действиях плюсового в Затонувших городах. «Патель глобал» согласились их забрать и гарантировали их молчание. Компании они больше не нужны.
Директор объединенных сил мрачно посмотрела на нее.
– Кто дал вам разрешение их отпустить?
Джонс пожала плечами:
– Я сама. После крушения «Аннапурны» не осталось в живых никого, знакомого с этой ситуацией. Это было мое решение.
– Ясно. А «Патель глобал»… вы вернулись в протекторат на одном из их кораблей?
– Да, мэм. У меня… сложности с перелетами после крушения.
– Это объяснимо. Каковы ваши впечатления об этой компании? Они могут нам угрожать?
– В приложении приведен мой полный анализ ситуации, – пояснила Джонс. – Они были так любезны, как только можно ожидать от конкурента. И они привели несколько своих кораблей помочь «Аннапурне», когда мы потерпели крушение. Без них я бы не выжила, как и многие другие. Они поняли, какую угрозу представляет Карта-Кул, и немедленно предоставили нам все данные. Отчет китайского консультанта также в вашем распоряжении. Они удостоверяют, что «Патель глобал» исполнила все свои обязательства по полной передаче данных по плюсовому.
– Ясно. – Директор по финансам посмотрела в свои заметки. Обвела взглядом комитет. – Очень хорошо. Благодарю, капитан. – И тут же быстро продолжила: – Члены комитета, этот документ отныне считается особо секретным, предназначенным только для комитета. Генетические разработки и информацию по нарушению присяги мы передадим в отдел разработки, тоже под грифом строгой секретности. – Она снова посмотрела на Джонс. – Спасибо, капитан Джонс. Вы можете идти.
– Есть, мэм.
Джонс направилась к двери, оставив комитет продолжать работу. У нее за спиной директор по финансам сказала:
– Следующий вопрос касается запасов лития. Я понимаю, что в Андах были сложности… – остаток фразы отрезала от нее захлопнувшаяся стеклянная дверь.
Джонс облегченно вздохнула, выбравшись из комнаты. По обеим сторонам от нее стояли могучие плюсовые в парадной форме «Мерсье», строго глядя прямо перед собой.
Они были неподвижны, как статуи, и все же Джонс знала, что они отслеживают каждое ее движение, оценивают каждый ее вздох и прекрасно поняли по запаху, что она расслабилась.
Они возвышались над ней, огромные, покорные и преданные своим создателям.
Они не нападут.
Она почти убедила себя в этом, но все же ей стало легче, когда она прошла к лифту и за ней закрылась дверь, а охрана осталась снаружи.
Она быстро спустилась. Через несколько минут она уже вышла из башни и бежала к докам. Вечерний воздух был слишком теплым даже для Лос-Анджелеса.