— А твое обещание разыграть «лифт» в силе? — уточняет Рио.
— Что? У вас есть «лифт»?! — подскакивает Дана.
— Пока нет. Собираемся идти его добывать. Отбивать у «призраков». Не знаешь случайно, сколько их, кто входит в когорту?
— Не-а. Аааа! Это кто-то из них достал «лифт»? Я помню, прошло общее сообщение, там был никнейм счастливца, какой-то этот… на «Г».
— Правильно, Ганк. Когда добудем «лифт», бросим жребий. Получить его будет шанс у всех, — я выделяю интонацией последнее слово и задерживаю взгляд на Дане, — членов моей когорты.
—Вау! — восклицает Дана.— Я «за»! Когда выдвигаемся?
— Скажу минут через пять, мне нужно кое-что уточнить.
Открываю чат, пишу Долли:
— Привет, можешь ответить?
— Да, я здесь.
— Мне нужно знать все о твоей когорте, потому что мы тут недалеко и собираемся зайти в гости.
Глава 7. Команда
Чуть позже Долли сообщает мне, что послезавтра ночью «призраки» почти полным составом выдвигаются в военный поход против «рыцарей», охранять награбленное остаются самые слабые: сержант-стрелок и единоборец-капрал, который еще не восстановился после тяжелого ранения, полученного во время предыдущего набега. Прямых врагов у «призраков» тут нет, кроме «рыцарей», но те хоть вроде и грозные, однако сами на других не нападают, если их не трогать, поэтому Ганк не ждет ничьей атаки.
Вряд ли представится более удачный случай освободить Долли. Передаю услышанное сокланам и получаю единодушное одобрение. Все возбуждены и взвинчены, только Виктория скептична.
— Как далеко их лагерь? — спрашивает она. — Сколько туда идти? Что и как внутри лагеря?
— По ходу разберемся! — из Даны энергия так и прет.
— Я тоже не очень хочу туда идти, но мы с Вики в меньшинстве, — резюмирует Хелен, и Илай бросается ее убеждать, берет руки девушки в свои:
— Ты только представь, какая у тебя будет силища! Тронешь — и рана заживет, — он кладет руку ей на колено, и на лице Хелен легкая оторопь. — Поцелуешь — и умирающий выздоровеет. Это мы грубые, а в тебе эта… сила жизни!
Она отходит в сторону, кусая губу. Н-да, бедолага Илай, как он не понимает, что она не хочет его? Вцепился в слова, которые она просто не могла не сказать, уверовал и несет свою любовь, как знамя. Как он отреагирует, когда до него наконец дойдет?
— О, а у нас там неподалеку от «крыс» есть схрон, — хриплым полушепотом, будто кто-то может нас подслушивать, делится Дана. — Мы там отсиживались, «крысы» — сильная когорта, не хотелось с ними столкнуться.
— Была, — добавляет Рио.
Странно видеть его, охваченного азартом.
Вики старается держаться изо всех сил. Появление в когорте Даны, бывшего врага, совсем не радует ее. Зато Дана быстро освоилась, заигрывает с Илаем и Рио, флиртует со мной. Ее много, она очень шумная и энергичная.
— Давайте доберемся до моей берлоги, хоть поспим перед боем и нажремся. Не знаю, как вы, я валюсь с ног от усталости. Серк, да сожрут его черви, сам дрых, а я всю ночь стояла на стреме. Ненавижу. Жаль, что нельзя его убить еще раз.
— Это правильно, — киваю я. — Нам надо набраться сил. Отведешь?
— Конечно. Ходу? — она косит глазом на нетранспортабельную Викторию. — Подруга, ты как, идти сможешь?
Хелен, присаживается между мной и Вики, будто случайно пытается меня оттеснить, осматривает ранение.
— Ее индекс жизнедеятельности восемьдесят пять процентов. Когда снижался до шестидесяти, я думала, что не справится. Кровотечение остановлено, рана рубцуется.
— Я ее понесу, — вызывается Илай, виновато покосившись на Хелен. — И качнусь заодно.
Он берет на руки Вики, и мы все молча идем за Даной. Спускаемся с небольшого пригорка, поросшего пожелтевшими пучками травы, и вдалеке видим ручей, отмеченный неестественно ярким для этих мест изумрудно-зеленым тростником. Кое-где есть и деревья, которые, будто спасаясь от кого-то, сбиваются в рощи.
— А ну-ка стапэ! — командует Дана. — И молчок! Видите?
Мимо проходит другая когорта, там почти десять человек, и приходится прятаться в кустарнике. Они идут в сторону центра, и мне на миг чудится среди них знакомый силуэт... неужто Шаман? Не могу понять, он или нет, как и не вижу их системок, когда игрок на таком расстоянии, они не возникают.
Выглядывает солнце, теплеет. Чужие игроки исчезают из вида за пригорком.
— Пронесло. Я ж сказала, что пригожусь, — удовлетворенно кивает Дана и хлопает Илая по спине. — Ты извини, но ник Черный Дракон — дурацкий. Как тебя зовут на самом деле?
Илай представляется, ставит Вики на землю. Та смотрит на Дану с неприязнью и говорит:
— Что ты задумала?
Вижу ментальное воздействие: от Вики тянется белесый щуп, проникает в разум Даны, мозг ее подсвечивается красным.
Дана замирает, как удав перед кроликом, краснеет до кончиков волос, беспомощно хлопает ресницами и отвечает помимо воли:
— Примкнуть к слабым, чтобы на мне поменьше ездили. Чтоб авторитет хоть какой-то. А то ни спасибо тебе, ничего. Принеси, подай, иди на хер, не мешай.
Вики прекращает атаку и беззвучно смеется:
— Как все просто! Обычное честолюбие! Дана, извини за насилие. У нас в когорте все добровольно…. Ну, почти.
Артефакт на груди Виктории вспыхивает, одаривая ее волнами энергии, и под одеждой проступают контуры ее тела. Сглатываю и отворачиваюсь. Фигура у нее классная, совершенная. Тут все девчонки совершенны, у них такие тела, что хоть на конкурс красоты.
— Да ниче, я привыкла, — хрипит Дана и удивленно смотрит на Вики. — Правда, что ли? Добровольно? Давайте я клятву дам, тоже добровольно, чтоб вы не думали всякого.
— Хватит трындеть, — возмущается Илай. — Идем, жрать хочу.
До места добираемся быстро, но по пути дважды приходится прятаться от больших групп проходящих мимо игроков. По ходу связываюсь с Долли, общаемся с ней.
Тайная берлога Даны находится в хитро запрятанной пещере, в скале, имеющую форму седла. В своде дыра, под дырой кострище, у стены — настилы из хвороста, присыпанные сухой травой и застеленные шкурами.
Пока возимся с костром, Вики ложится на шкуры и закрывает глаза. Дана поджигает хворост.
Илай топчется вокруг костра, становится перед ним на колени, дует в огонь и не может нарадоваться. Хозяйка пещеры берет две деревянные вилки, втыкает по обе стороны костра, нанизывает часть креветок на пару прутов, чтобы зажарить.
На стене пляшут отблески огня. Сажусь возле костра, скрестив ноги, хотя не зябну, протягиваю руки к огню. Бешеная гонка заканчивается, время как будто замирает, и мы выныриваем из несущей нас неизвестно куда горной реки, чтобы хлебнуть воздуха.
Завтрашний день даст ответы на многие наши вопросы, а послезавтрашний откроет двери в новые возможности.
* * *
Позади меня кто-то еле слышно сопит. Тихо оборачиваюсь и вижу Вики. Не надменную причесанную Викторию, а растрепанную бледную Вики. Она спит на боку, положив ладонь под щеку, у нее такое лицо, словно она перемножает в уме многозначные числа.
Некстати вспоминается контур ее тела, подсвеченный артефактом. Ничего с собой не поделаешь — сложно проснуться рядом с симпатичной девушкой, просто встать и уйти. Смотрю на Вики, заставляю себя подняться, падаю на пол и начинаю отжиматься, думая о том, что от Хелен у меня такой реакции не было.
Успокоившись, выхожу из убежища и вижу на более-менее ровном участке капрала Дану, на нее наступает с одной стороны Рио с палкой, с другой — Илай, который ее чуть ли не вдвое выше.
Дана безоружна, ее сабля лежит возле Хелен, скрестившей ноги и равнодушно наблюдающей за поединком.
— Двигаем, каракатицы! — Дана хлопает в ладоши, и парни устремляются на нее.
Не успеваю сообразить, что происходит, — она будто растворяется. Секунда — и оба валяются, Рио не успел даже замахнуться. Хелен смеется. Илай взбешен, вскакивает и возмущается:
— Это ты как? Это артефакт? Так нельзя!
— Обидно, да? — язвит она. — Ну как же, тебя, такого сильного, и уделала какая-то козявка. Хорошо, обещаю двигаться в два раза медленнее.
Рио спокоен, вертит в руках палку, смотрит на Дану пристально, словно снайпер на жертву.
— Начали!
Теперь я хотя бы вижу ее движения. Блин, это похоже на… Даже не знаю, на что! На игрушку-файтинг какую-то!
Она отталкивается от земли, взлетает, раскручиваясь, бьет ногой Рио, удар приходится в челюсть, его отбрасывает, он начинает заваливаться назад, машет руками, чтоб остановить падение. Разозленный Илай размахивает лапищами, но не успевает зацепить Дану: он делает одно движение, она — три.
Красиво, черт побери! Я бы назвал ее стиль ведения боя «боевая фея». Особенно впечатляет способность на мгновение растворяться в пространстве, хотя для моих глаз в этот миг контур движущегося силуэта каждый раз подсвечивается красной линией.
Пока Рио, сидя на заднице, вертит башкой, Илай сражается. Он напоминает медведя, гоняющего шершня. Шершень не наносит фатальных ударов, но злит и выматывает.
Арсенал Даны — прыжки, кувырки, перевороты, выпады. Преимущество — скорость. Интересно было бы посмотреть, как она дралась бы с нашим Джо. Бой напоминал бы танец двух смерчей.
Когда она победит, а ее победа не вызывала сомнений, попрошу и меня погонять. Во-первых, охота размяться и опробовать новые способности, во-вторых, резервуар для деформы почти пуст, а завтра он мне точно пригодится, ведь энергия разрушения — мой козырь, о котором не нужно знать даже сокланам. Поэтому мне необходимо получить по морде.
Поединок прерывает Дана после пятого падения Илая. Останавливается напротив него.
— Не бери в голову. У нас слишком высокая разница в рангах. Когда станешь капралом, я не смогу тебя «пробить», ты моих ударов даже не почувствуешь. Наверное.
Илай напоминает обиженного ребенка — бычится, сопит.
— Спасибо за бой, — Рио чуть склоняет голову. — Это было любопытно.
Дана делает неожиданно неловкий, кривой реверанс и оборачивается ко мне: