— Итак, наша задача — уничтожить ведьму, — взгляд Вики скользит по собравшимся. — Как она выглядит?
— Белая. Страшная, — басит Бык, поводя могучими плечами. — Карга, хоть и молодая.
— Другие девушки у «призраков» есть?
Только теперь понимаю, насколько важным оказался Бык, ведь он, в отличие от меня, не слепой и отлично изучил обстановку во вражеском лагере.
— Есть рыжая малявка, кто такая, я не гребу. Всё, — он морщится, долгие разговоры даются ему нелегко. — Еще видал восемь мужиков, ну, это которых я запомнил, их-то наверно больше, но мне не давали шнырять по лагерю. Капралов двое, остальные сержанты. Универсалы. Сильные. Не победить.
Билли и правда похож на быка: шея, как древесный ствол, да еще и в корке деформы, глазки маленькие, их почти не видно под нависшими бровями.
— Никто не предлагает заканчивать жизнь самоубийством, — успокаивает его Артур. — Мы расстреляем ведьму с дистанции и уйдем в портал.
Лео улыбается, одной рукой поглаживая лежащий рядом лук, а другой свою русую бороду:
— Покойный Рюки мне скрафтил разрывные стрелы, валят только так, а бью я без промаха.
Вики пытается нащупать слабое место в зарождающемся плане:
— Никакие стрелы не убивают мгновенно. Наверняка у «призраков» припрятан арт, который восстанавливает здоровье. Например, вторая жизнь. Так мы себя обнаружим, и все пойдет прахом.
Артур, кивает, криво ухмыляясь:
— Согласен, без козыря нам не выиграть.
И берет театральную паузу. Первым не выдерживает Илай:
— У тебя что-то есть? Рассказывай!
Артур молча извлекает из кармана небольшой розовый брусок, похожий на мармеладку. Система работает черте как, и я вижу лишь часть серого текста:
Ми…крер… Ар…
И все. Но вещь, судя по всему, крутейшая, потому что Хелен ахает и хлопает Илая по плечу, а сосредоточенное лицо Рио расплывается в улыбке:
— Вот это круть! Я правильно понял, что артефакт позволяет несколько минут полностью мимикрировать под кого бы то ни было?
— Совершенно верно. План такой: держась на безопасном расстоянии, следуем за «призраками». У них тягловые повозки, думаю, мы быстро их догоним. Выясняем, в каком из шатров психоскульптор, пасем ее. Затем Лео стреляет, а Хайям проникает в лагерь, пользуется артом и под видом кого-то из «призраков», добивает ведьму, если это потребуется. Вдруг повезет, и Лео ее и так уложит.
— Неплохо, — кивает Виктория, внимательно глядя на Артура, и я ощущаю укол ревности. Ну, надо же. Никогда бы не подумал, что буду испытывать это чувство к ней!
Вики садится на корточки возле меня:
— Ник, обратись, пожалуйста, мишкой — кто ты там на самом деле?
— Да! — поддерживает Рио с энтузиазмом ученого. — И вправду, можешь? Никто из нас ни разу не видел ничего подобного.
Раньше я оборачивался от эмоций. В последний раз усилием воли. Плюс был зол.
Бросив палку, ковыляю в сторону колодца, чтобы укрыться от взглядов, все-таки перевоплощение — процесс интимный. Может сейчас и без триггера получится: я вроде освоился с этим процессом, к тому же энергия в наличии, успел хорошо поесть и поспать.
Сморщенное Ядро Бу удается разбудить с третьей попытки. Закрываю глаза и представляю силуэт зверя, каким его видел в первый раз. Картинка не выводится на передний план, но я не сдаюсь, погружаюсь в некое подобие транса. Если не выходит пробудить систему к жизни, попробую кое-что еще. Создам собственную систему.
Представляю схематичного медведя, держу его перед глазами до тех пор, пока не начинает болеть башка. Силуэт разгорается оранжевым, оживает. Мысленно тянусь к нему, одновременно пытаясь сосредоточиться на ощущениях, возникающих при перевоплощении.
Никаких ощущений вообще. Мир мигает, я будто бы исчезаю, проваливаясь в темноту, а когда открываю глаза, то вижу даже лучше, чем когда был самим собой. Муть рассеивается, реальность обретает четкость, наполняется важными запахами и звуками.
Мысли разбегаются вспугнутыми тараканами, остается только цель и смутное осознание того, что случилось. Пытаюсь сосредоточиться, чтобы сохранить человеческое мышление, и вроде у меня это получается. Но вскоре мысли все равно растекаются и превращаются в смутные намерения.
Ладно, пусть так и будет. Зато я снова силен и проворен. Я снова Бу!
Надо к своим, запомнить их, свои хорошие и правильные. Покидаю убежище, иду на четырех лапах, ощущая бешеное желание носиться, купаться, чудить, ведь я так долго прозябал без движения!
Вики хлопает в ладоши, Хелен даже повизгивает. Илай лыбится, Рио округляет глаза, но Артур и члены его команды невозмутимы.
Меня чешут, треплют, гладят по шерсти. Позволив сокланам наиграться с собой, начинаю гонять по площади, нарезая круги, перепрыгивая через камни, кувыркаясь, карабкаясь по стене, обвитой плющом. Хелен и Илай носятся следом, Хелен пытается на мне прокатиться, Илай — «забороть зверюгу».
— Интересно, каков он в бою? — доносится вопрос Артура.
— Скорее всего, его боевые навыки соответствуют навыкам небольшого медведя, — отвечает Хайям. — По сравнению с обычными людьми он силен, но здесь уступает всем, кроме Виктории и Хелен. Зато он неоценим как разведчик: зрение, слух, нюх…
Полный радости и азарта я забегаю за поворот… и замираю, потому что вижу свое тело, оно обхватывает дерево заведенным за спину руками, запястья стянуты кожаным ремешком. Как интересно посмотреть на себя со стороны! Я зарос волосами и осунулся, глаза ввалились.
У второго ствола поодаль сидит спартанка Линда, тоже привязанная.
Оборачиваюсь, вижу подошедшего Артура.
— Нам уже нужно выдвигаться, чтобы догнать «призраков», — говорит он. — До вторжения меньше недели, и нужно настигнуть их прежде, чем они доберутся до завесы, потому что мы не знаем, как проходить через нее. Уже сейчас мы рискуем, что не догоним их.
Понимая, что буду больше полезен в теле человека, нехотя отхожу в сторону и вывожу светящийся силуэт зверя, мысленно выключаю его — опа! И опять я немощный карлик.
Обретая очертания, ко мне несется размытый темный силуэт, превращается в Илая, он так доволен, словно только что увидел деда Мороза, тычет в меня пальцем:
— Я засек, как это было! Тебя окутало облаком тумана, поклубилось — и ты снова человек.
Будь моя воля, остался бы медведем — в теле карлика я чувствую себя ущербным. Но увы, Бу плохо соображает. Подхожу к остальным, Бык смотрит на меня и говорит:
— Не свезло тебе, конечно. Ты это… короче, я на тебя уже не злюсь. Даже ты не заслужил быть таким.
Прикладываю руку к груди, наклоняю голову.
Заняв место у тотема и повернувшись ко всем лицом, слово берет Артур:
— Есть смысл разделиться: более сильные идут со мной, остальные догоняют. Илай, ты здоровый, но ранг у тебя ниже, а здесь это играет большую роль. Поэтому охраняешь тех, кто слабее, — Артур потирает подбородок, молчит, наконец произносит: — Хелен, ты с нами, хил пригодится. Виктория… даже не знаю.
Она скрещивает руки на груди, играет с ним в гляделки, он потирает висок и выдает с несвойственным ему восторгом:
— Конечно же, ты с нами, как я мог усомниться… — трясет головой, щурится, меняет тон. — Если сделаешь так еще раз, я тебя ударю.
Вики пожимает плечами:
— Просто хотела продемонстрировать возможности. Ну, как? Относишь меня к слабым?
Дана показушно громко хмыкает. Хоть кому-то удалось вывести из себя мистера Невозмутимость! Артур снова ненадолго задумывается, такое впечатление, что мысленно он измеряет и взвешивает Вики.
— Нет. Ты можешь быть полезной, если что-то пойдет не так. Будешь нашим вторым козырем в рукаве, — клан-лид переводит взгляд на Рио. — Тебе придется поработать сейчас, нужно приодеть хила и суггестора. Хватит ресурса?
— Должно, — кивает Рио и уходит, бросив на ходу: — Лучше приступлю сразу.
— А мы че? — подает голос Бык. — Я вообще-то сильный. Хотя щас из меня все силы эта ведьма вытянула.
— Вот именно. Поэтому идете следом, держась на безопасном расстоянии.
Пишу на камне:
Ганк — читер. Его ведет человек из-за завесы. Лифт ему помогли получить.
— Любопытно. Что за человек из-за завесы? — поднимает бровь Артур.
Наверное, легионер.
Совет закончен, члены временного союза расходятся по хижинам. Остаюсь один возле тотема, и возвращается забытое ощущение, будто кто-то невидимый смотрит в спину. Аж между лопаток чешется. Первая мысль — Ганк нас выследил! Оборачиваясь в движении, скольжу за постамент, но не обнаруживаю никого позади. Только камень под моими пальцами теплеет, будто мои каракули пробудили его. Минута — и ощущение чужого присутствия исчезает. Что ж за хрень такая эти тотемы?
Вспоминаю, что каждый имеет типа замочной скважины, обхожу вокруг постамента, который мне по шею, не обнаруживаю ее. Запрокидываю голову, взглядом исследую верхнюю плоскость тотема, похожего на мраморное надгробье. Ага, вот отверстие и четкий многогранник. Здоровой рукой снимаю костяной нож, где было что-то похожее.
Голос Рио заставляет меня вздрогнуть.
— Ты чего залип? Что ты там увидел?
Пальцем указываю на замочную скважину, трясу костяным ножом:
— Офф нтта уута. Тьфу! Къюф.
— Клюв? Ты о чем?
— Кьюж!
— Ключ?
— Да. На! Тута!
— Туда? — Рио вертит в руках костяной нож, щурится, вскакивает на постамент, пытается вставить рукоять в разъем, но быстро сдается и разводит руками:
— Увы, это ключ от другого замка. Но в том, что нож похож на ключ, я с тобой полностью согласен. Крайне любопытно! Если есть ключ, значит, есть дверь. Понять бы, куда она ведет. Тебе тоже показалось, что тотем… Что через них кто-то за нами следит? Легион?
Киваю. Он продолжает:
— Значит, плохо. Ты сказал, что у Ганка есть поддержка за завесой. Этот союзник может его предупредить.
Мотаю головой.
— Считаешь, что нет? Жаль, сказать не можешь, — он кладет руку мне на плечо. — Ничего, скоро вернем твое тело, Ник. Точнее, вернем тебя в него. Ну все, мне пора — надо докрафтить доспехи.