Все еще не веря в удачу, она подскакивает к тотему. Бык с Илаем встают слева и справа, охраняют. Дана лихорадочно ищет замочную скважину, замечает ее в самом низу, почти на уровне мостовой. Сует руку в карман штанов… и сердце ухает в пятки. Ключа нет. И во втором кармане нет. Она в панике начинает ощупывать себя.
— Что такое? — ахает Илай, доперев, что происходит. — Ты что, его потеряла? Да ты обалдела, что ли?!
— Сам обалдел, иди в пекло! — огрызается Дана, которую начинает даже подташнивать от непереносимых эмоций, и тут пальцы натыкаются на костяную рукоять в боковом кармане куртки. — А-а-а, к чертям собачьим, вот же он!
Непослушными пальцами вставляет рукоять в паз, поворачивает… Щелк! Каменный гриб вздрагивает, символы на нем светятся, между ними текут едва различимые струйки энергии.
— Давай, родненький! — молит Дана. — Ну же!
Гриб сдвигается, открывая широкое отверстие, в котором мерцает что-то синее. Бык, заглянув туда, грохочет на всю крепость:
— Ник! Алё! Кто там есть на связи? Валите сюда! Уже можно идти!
И отшатывается, когда ему в лицо из дыры вылетает смахивающая на большую личинку тварь со щупальцами вокруг зубастой пасти.
Глава 23. Святилище
Дважды я обегаю святилище, изучая колонны, ничего не нахожу и подступаю к каменному кругу алтаря. На нем высечен рисунок: толстая спираль, состоящая будто из огня или струящейся энергии, на которую нанизаны круглые пласты непонятно чего — вроде дисков. На каждом стоят маленькие замки, крепости, дома, между ними скачут всадники, ездят повозки и кареты, ходят пешие.
На алтаре замочной скважины тоже нет.
— Они ползут, — доносится сзади голос Вики. — Слышу их стрекот.
У меня дрожат руки, а еще начала побаливать левая нога и бок, но нет времени разбираться, в чем дело. Когда встаю возле алтаря, над ним проступает призрачная сеть молний. Они образуют синеватое сплетение, висящее в воздухе в полуметре над камнем. От углов сетки к колоннам расходятся четыре тонких трепещущих разряда.
Подошедшая Хелен спрашивает слабым голосом:
— Что у тебя?
— Нигде нет паза для ключа.
— Здесь же вообще нет тотема, только этот алтарь.
— Ну да. Может быть...
— Ник, личинки близко, — говорит сзади Рио. Голос его обманчиво спокоен, но внутреннее напряжение в нем очень хорошо чувствуется.
Старик добавляет:
— У меня не осталось энергии, чтобы оборачиваться зверем. Ты можешь вызвать фантома?
— Здесь это вообще не срабатывает, как будто из субзоны с ним нет связи, — отвечаю я.
Оборачиваюсь. Когда я натравил гнолла на химеру, у меня оставалось пять секунд пси-контроля. Может, с тех пор натикало еще несколько?
Проверяю — нет, все так же пять. Я слишком измотан, и показатель не растет.
Рио, Вики и Старик стоят на краю святилища, повернувшись к наползающим личинкам. Хелен вдруг мягко валится на бок, подхватываю ее, кладу на камни. Нужно перекачивать у нее деформу небольшими порциями и расходовать, атакуя личинок. Обращаю взгляд внутрь себя и вижу, что мой Контур поражен чем-то вроде зеленоватой плесени, особенно много ее скопилось в левой стороне, в каналах, уходящих к ноге, и в боку. Так вот, в чем дело! Миазмы болота забивают мою телесную структуру!
Плесень появилась и ближе к Ядру, несколько сгустков закупорили Контур, как тромбы, мешают качать энергию. Из-за этого и переработка деформации в деформу работает хуже, хотя внутри себя я делать это все еще могу, но вот помочь кому-то…
Все же пытаются вытащить деформацию из Хелен. Что-то получается, но потом левая половина тела начинает неметь, нога подгибается, и приходится отступить от девушки. Я чувствую себя отравленным, болотный яд создает не просто эффект деформации, все гораздо хуже. С ним наверняка тоже можно работать, изучить и понять, как его трансформировать или просто вылечиться, однако времени на это нет.
Я смог забрать у Хелен несколько процентов деформации, и она садится на камнях, трет виски, шепчет:
— Мне немного лучше.
И тут же раздается крик Вики:
— Ник, они здесь!
Сунув ключ-нож в ножны, бегу к краю святилища, останавливаюсь между Стариком и Рио. У меня 37 единиц деформы. Вики еле держится, Рио тоже аж позеленел, Старику чуть лучше, но им осталось совсем немного, а я ничем не могу помочь, потому что пока не в состоянии справиться с собственным отравлением.
С шелестом и треском личинки ползут к нам.
— Они почему-то прыгают толпами, — сообщает Рио, сосредоточенно вращая нунчаками. — Очень редко поодиночке, часто сразу с десяток или больше
— Подтверждаю, — кивает Старик. — Как будто залп дают.
Свожу ладони вместе и генерирую Плеть паука, на ее основе создаю Бросок паука, но с использованием деформы, а не обычной энергии Ядра. Присев, наношу широкий удар плетью параллельно земле, низко над поверхностью острова, влив в атаку 15 единиц деформы.
Извивающийся бурый жгут проносится по камням и личинкам, разбрасывая их и разрывая защищенные пластинами тела. Твари стрекочут, извиваются. Несколько как распрямившиеся пружины прыгают на нас с тонким свистящим шипением, сокланы сбивают их в воздухе оружием, пинают, отшвыривая назад.
Левая нога подгибается, падаю на одно колено и с трудом выпрямляюсь. Та часть тела, где Контур отравлен, снова начинает терять чувствительность. Посылаю по ней золотистую энергию из Ядра, и меня прошивает жгучая боль. Удалось прочистить основные каналы — тело жжет, но оно снова начало работать!
Хотя это ненадолго — с каждым вдохом яд болота проникает в меня. И вдохов этих мне осталось сделать немного.
Рио начинает заваливаться на спину, мы с Вики подхватываем его. Перекачиваю у Рио немного деформации, совсем чуть-чуть, чтобы и самому не вырубиться, но достаточно, чтобы он на время пришел себя. Перед нами хаос из развороченных тел, по нему от берега наползают новые личинки. Мы отступаем вглубь святилища и останавливаемся у алтаря. Над ним трепещет в воздухе энергетическая сеть, которая могла бы стать порталом, нашим спасением, но так и не стала им.
Личинки начинают заползать на каменный пол святилища. Снова раздается звук, словно сдувается шарик: «Псс-с-с!», а потом — щелчок, и тварь, разинув пасть, несется прямо в голову Вики. Несмотря на слабость, та успевает разрубить ее в воздухе. Личинка, даже перерубленная напополам, дохнуть не спешит, грызет камни зубами, тонкие щупальца ее судорожно извиваются.
Виктория рассекает ей башку и буднично говорит:
— Кажется, сейчас одной когортой на Арене станет меньше.
Я вспоминаю, что рассказывал Старик недавно и что я попытался сделать во время драки с Илаем — и кричу:
— Ближе ко мне! Станьте вплотную!
Сразу с десяток личинок с тонким шипением прыгают на нас. Вскидываю руки, переплетя пальцы, имитируя ими крышу над головой. Слева ко мне припадает Рио, справа Старик, Вики стоит прямо за спиной, держась за мои плечи. Хелен сидит, привалившись к алтарю.
В интерфейсе системы человеческий силуэт накрывается мерцающим колпаком. Системку про создание Купола силы, нового прием защитного класса, мысленно смахиваю вбок, чтобы хорошо видеть происходящее. За ней лезут другие:
Прогресс трансформации: +2%.
Интеллект: +2%
Вокруг нас в воздухе проступает багряная полусфера — я использовал для нее деформу, а не энергию Ядра, и еще не знаю, правильно ли поступил.
Одна личинка успела пролететь за миг до появления защиты, хорошо, что не попала в нас — пронеслась между головами и упала на алтарь. Но другие вмазались в купол. Не знаю, что было бы, если б он состоял из энергии Ядра, но этот, багряно-бурый, их почти мгновенно разъел, будто расплавил. Миг в воздухе висят неопрятные потеки с подергивающимся задницами личинок, затем деформа иссякает, купол гаснет, и они шмякаются на камни.
— Ты слышишь?! — вдруг орет Рио.
Символы на поверхности колонн начинают светиться. Синие отблески падают на нас сзади, и будто издалека доносится приглушенный крик:
— Алё! Кто там есть на связи?
И этот голос мне знаком! Оглядываюсь — и не верю своим глазам. Сеть разрядов, налившись светом, опустилась прямо на алтарь и стала одним целым с ним. Теперь это не переплетение отдельных нитей, а сплошной сияющий сгусток, будто впаянный в каменную поверхность. От колонн к нему идут толстые разряды, гудя, вливаются в портал, напитывая его энергией.
Вдруг в кипящей синеве проступает лицо, будто заглядывающее в глубокий колодец. Это же Бык!
— Туда! — ору я.
Вики, обхватив Хелен, приподнимает ее, переваливает через край. Руки, потом голова, плечи Хелен погружаются в синеву, Виктория подталкивает ее, сбрасывает в портал и лезет за ней.
Рио орудует нунчаками, в стороны летят ошметки тварей, оранжевая кровь. Я хлещу личинок плетью, расходую энергию Ядра, чувствуя, как слабею. Старик, сумев забраться на край алтаря, прыгает в портал. Рио лезет за ним.
В тумане за границей святилища встает темная фигура — гнолл!
Он залит грязью и кровью, его кренит набок, на груди зияют глубокие раны, но он жив. Ревет и, громко топоча по камням, несется к нам, расставив руки.
Когда Старик спрыгивает в портал, личинки дают очередной «залп». Я уже вскинул руки, сцепив пальцы жестом, который намертво отпечатался в сознании, и снова генерирую защитный купол. Деформы нет, поэтому использую энергию Ядра. Хлоп! Хлоп! Хлоп! По светлому куполу в разных местах разбегаются концентрические круги. Эта защита работает иначе, если деформа плавила личинок, то золотой купол их с силой отбрасывает. Несколько разбиваются о колонны и крышу святилища, другие врезаются в гнолла.
Сквозь золотистую пленку купола вижу его надвигающийся силуэт. Купол начинает дрожать, гаснуть, я делаю шаг назад и, не опуская рук, валюсь через край алтаря, спиной в портал.