— Уже бегу! Несу вторую жизнь!
Эх, остановить бы его… могу снова использовать Удар паука, но на таком расстоянии велик шанс промахнуться и выдать нас, к тому же энергии осталось мало.
Мы с Рио тащим тело дальше от лагеря, запихиваем в тростник, в то время как система показывает, что у Нептуна осталось 0,5% жизни. Минута-две, и ему конец. На полусогнутых, под покровом сгущающихся сумерек, шлепаем по болоту в обход лагеря.
— А может стоило его окончательно добить? — шепчет Рио.
— Горло перерезать? — спрашиваю я. — Ты готов резать горло потерявшему сознание человеку? Даже… такому?
Он кривится, отворачивается. Бормочет:
— Ладно, он и так сдыхал.
Крики и шум постепенно стихают.
Делирий сделал все как надо, поддерживал иллюзию до тех пор, пока не появится риск, что враг заподозрит обман, и увел химеру прочь. Хоть удар заточенным бревном все равно должен показаться странным, но в суматохе «призраки» могли решить, что химера метнула его, используя телекинез. В любом случае теперь им потребуется гораздо больше времени, чтобы разобраться в произошедшем и начать действовать соответственно.
Мои сокланы уже собрались на островке, где мы ожидали Быка с Даной и Делирием. Дели застыл мохнатым столбиком, только уши трепещут. Я показываю всем факел, прячу в сумку. Дана радостно скалится, Илай кивает и расплывается в ухмылке, остальные тоже радуются. Илай, похоже, включился в игру Даны, обнимает ее, она целует его в щеку.
Встав посреди островка, говорю:
— Я почти убил, а может, и убил, одного из «призраков», он вбежал в хижину, когда я проверял факелы. Тело мы спрятали. Но рано или поздно его найдут и поймут, что кто-то в поселении побывал, так что лучше быстро валить.
— Ник, молодцом! — ликует Дана. — Спасибо, что взял меня в когорту! Мы лучшая банда!
Она собирается и меня обнять, но я отстраняюсь:
— Нет времени.
Уже на ходу говорю Быку:
— Ты вроде завалил Ганка?..
Тот пожимает могучими плечами, трет ладонью корку, оставшуюся на шее после удара деформой:
— Метил в него, вогнал ему в пузо кол. Не знаю, выжил или нет
Неожиданно он чешет за ухом Делирия, болтающего ногами в кенгурушке на груди здоровяка. Будто со щенком играет…
Дана на бегу сворачивает ко мне, шепчет между вдохами:
— Я расскажу. Мы все видели. Когда Дели заставил химеру улететь, этот Ганк был еще жив. Он послали за Второй жизнью какого-то Нептуна, его долго не было, и за артом побежал лысый.
— С Нептуном я и сцепился. Надеюсь, они не успели спасти Ганка.
— Мы не дождались лысого, ушли. Поэтому не знаем, что дальше.
Досадно. Стоило немного задержаться, и я добил бы своего злейшего врага, при этом обезглавив «призраков». Но уже поздно, остается надеяться, что Ганк подох с колом в пузе. Хотя теперь, когда два фрагмента ключа у нас, ему и так конец, потому что обряд Восхождения пройдет только одна когорта.
Глава 29. Пропажа
Переправляясь через озеро, я греб, лежа на плоту, и снова рассматривал системку, которую получил, когда нашел стержень:
Медный стержень
1/3 Ключа Соло.
Собранный целиком Ключ открывает доступ в Великую Спираль.
Дополнительный эффект: пробуждает Спящее войско, созданное для защиты поселения и его обитателей.
Спящее войско? Это не те ли самые мурлоки, дрыхнувшие в болоте?
Над нашей крепостью вспыхивает золотистый ореол. Видимо, мы хлюпаем так громко, что кто-то нас услышал и побежал на дозорную вышку мимо факелов, которые в результате зажглись. Мой плот доплывает до тонкой переливчатой мембраны, я протягиваю руку, и она проходит сквозь преграду, ничего не ощущая. Интересно, что будет, когда ее попытается преодолеть враг? Его отбросит или расплавит? Или противники просто натолкнутся на непреодолимое силовое поле?
Сторожевая вышка освещается изнутри, и я вижу силуэт на смотровой площадке. Вики. Машу ей факелом, она отвечает тем же. Швартуемся к каменному берегу, закрепляем плоты, и Виктория открывает дверь, пропуская нас во двор. Молча обнимает каждого, меня — чуть дольше остальных. Или просто кажется?
Илай танцует, сбрасывая накопившееся напряжение, выплескивая радость, Дана прыгает рядом, размахивая котомкой с фруктами. И я их понимаю — мы все выдохнули только сейчас.
На восторженные вопли, опираясь на самодельный посох, выходит Старик, зевает и потягивается, берет факел, который еще и вторая часть ключа, рассматривает. Дана пытается вовлечь в веселье Рио, тащит его за руки:
— Да расслабься ты! Ну сколько можно быть таким ежом?
Рио без труда освобождается и делает шаг назад:
— Дана, успокойся! Ты ведешь себя, как ребенок!
— Да, а ты — как старик… — она хлопает себя по губам, поглядывая на Старика. — Ой, пардон… В общем, как старый пердун.
Старик, улыбаясь, пожимает плечами, а Рио переводит взгляд на меня.
— Чем с ума сходить, давайте лучше соберем ключ. У меня просто руки чешутся! Посмотрим, что получится.
Он разбирает факел, отдает мне медную подставку и кольцо. Кольцо ввинчивается в стержень, и недособранный ключ очерчивается золотистым ореолом.
Ты соединил Кольцо силы и Медный стержень!
2/3 Ключа Соло.
Найди третью часть ключа и получи доступ в Великую Спираль!
И все, и ничем особенным нас не награждают.
Интеллект: +0,5%
Прогресс трансформации +0,5%
Несмотря на дефицит калорий, система расщедрилась приростом показателей.
Соклановцы окружают меня. Растерянно перекладываю ключ из руки в руку. В этой фиговине — наши жизни и наши судьбы. Куда его спрятать? Или, пока я здесь, носить его на шее? Но он весит чуть ли не килограмм, не пойдет.
— Дай мне посмотреть, — говорит Рио, протягивая руку.
Отдаю ему ключ:
— Хорошо бы ты сделал для него чехол, а то носить в сумке неудобно, на шее — тяжело.
— Да, его оставлять нельзя, — кивает Рио, завороженно рассматривая артефакт. — Но завтра утром, ок? Сегодня слишком устал.
Бык молча сгружает мешок с разделанной тушей кабанчика, которого мы убили по дороге назад.
Дана сцепляет руки за спиной и начинает водить ногой перед собой, будто стесняется.
— А давайте отметим?
Ее поддерживает Вики:
— Пока ждали вас, мы со Стариком еще раз обыскали замок и нашли тайный подвал, а там — несколько бочонков с нектаром. Сладкий, как мед.
Стучу себя по виску:
— Вы в своем уме? Мы нашли только две части ключа. Вокруг завеса, которая скоро схлопнется, что за ней — вообще уже неизвестно. Какое празднество?
Рио со мной соглашается:
— Ага, это называется: пир во время чумы.
— Да и вы уверены, что в безопасности? — продолжаю я. — Что силовое поле так уж надежно и не пропустит врагов? Нам нужно быть осторожными как никогда.
Смотрю на вытянувшиеся лица и понимаю, что не прав. Точнее, прав, но не до конца. Все эти дни мы ходили по лезвию, нам некогда было дыхание перевести, и вот — первая победа! Промежуточная, но зато явная: мы вырвали вторую часть ключа из лап Ганка, а его самого тяжело ранили. Отпраздновать команде жизненно необходимо, иначе напряжения будет слишком много, и они начнут часто ошибаться.
— Ник, ты же нормальный пацан! — гнет свою линию Илай. — Если такое не отмечать, то что ваще отмечать?
Его поддерживает Старик:
— Мне все равно пить нельзя, это раз; два, я выспался, пока вас не было, и подежурю на дозорной вышке, а вы — отмечайте, — опершись на самодельный посох, он несколько раз приседает, правая коленка гнется хуже, но слушается. — Так что пусть веселятся, не переживай.
Все смотрят на меня.
— Ну, ок, только…
Дана с Илаем переглядываются и подпрыгивают, вопя в два голоса:
— Дааа!
Вики улыбается, даже на тяжелом неподвижном лице Быка проступает намек на радость. Подождав, пока шум поутихнет, продолжаю:
— Но сначала решим, что делаем завтра. Короче, созываю военный совет прямо сейчас. На повестке дня, то есть вечера — как заполучить ненайденную часть ключа.
Кто где стоял, тот там и садится, я стою, потому что мне предстоит говорить, рядом неподвижно возвышается Бык. Подождав, пока устроится Старик, начинаю:
— Мы знаем, что «Спарта» заняла пещерную крепость на севере. Неизвестно, нашли ли «спартанцы» фрагмент ключа. Поэтому план прост: перед рассветом туда идет разведотряд, они проложат точный маршрут, а когда вернутся, разработаем план нападения.
— Поддерживаю, — кивает Рио. — Ставлю на то, что ключ они не нашли, у них просто некому его находить.
— Я бы не была настолько уверенной, — говорит Вики. — Может, у них есть какая-то подсказка… Конечно, скорее нет, чем да, но все равно надо учесть все варианты.
Похоже, она уже готова разрабатывать план.
— Разведчики завтра все расскажут, — беру паузу, чтобы высказались остальные, и Рио с энтузиазмом продолжает:
— Предлагаю выдвигаться уже сработанной группой, которая себя проявила: я, Дана, Бык.
— Согласен.
Остальные не возражают. Если появится такая возможность, то помощниками сделаю Вики и Рио, причем китайца — в первую очередь, так он свои амбиции удовлетворит. Вики же не гонится за званиями и регалиями. Хлопаю в ладоши:
— Решили. Завтра сперва разведка, потом все остальное. Сейчас готовим мясо, накрываем на стол, пьем нектар, немного расслабляемся. Кто умеет готовить?
— Как бы я могу попробовать, — без особой уверенности говорит Илай.
— Я, — вызывается Хелен. — У меня получается. Да и люблю я готовить.
Она прикусывает язык, испуганно косится на Илая, но он ее демонстративно не замечает, обнимает Дану, играет с ней во взаимную заинтересованность. Странная штука природа. Из Илая и Даны получилась бы идеальная пара, но ее тянет к Рио, а Илая безнадежно влюблен в Хелен. Или уже нет, перегорело? Не спровоцирует ли нектар новый конфликт?