— Эйфория, — подсказывает Рио.
— Во-во.
Рио стоит на своем:
— И все-таки как ты левелапнулся?
— Совершил подвиг, кажется, — лгу я, что-то подсказывает, что не стоит ему знать правду — позавидует еще больше, что не ему перепала мегаплюшка.
— Какой еще подвиг?
— Наверное, по мнению системы, подвигом стало то, что я сумел изгнать из себя это чудовище, которое начало внутри расти.
Китаец шагает ко мне, задрав голову, вглядывается в глаза. Вдруг хватает за плечи, притягивает ближе, смотрит пристально.
— Э, ты чего? — удивляется Илай.
— Ты сумел изгнать чудовище внутри или только подавить? — не обращая на него внимания, спрашивает Рио.
— Изгнать! — решительно отрубаю я.
Виктория тоже глядит на меня с особым выражением, прищурившись, да и до Илая наконец доходит, он чуть теряет свой щенячий восторг, напрягается. А вот Хелен наоборот начинает злиться на Рио и отталкивает его от меня.
— Я так рада, что ты с нами! — произносит она, и сейчас ее голос звучит более убедительно, чем когда она говорила слова утешения умирающему Илаю.
Виктория задумчива, Рио наконец отступает от меня, но не расслабляется. Кажется, эти двое решили потихоньку приглядывать за стариной Ником, чтобы из того не вылез какой-нибудь «чужой».
— Ладно, идем, — решает Вики. — Хватит на одном месте стоять, время не ждет.
Мы идем дальше, и почему-то мне кажется, что все произошедшее — не реальность, а затянувшийся сон.
Останавливаемся в гулком зале, поросшем бесцветным мхом. Стены блестят от влаги, сталактиты, похожие на сосульки, роняют капли воды, а под ними — наросты, напоминающие оплывшие свечи. Замираем, прислушиваемся. Сипло дышит Илай, со звонким всхлипом капли разбиваются о небольшие лужицы. Шлеп! Капля падает на лоб, и только сейчас понимаю, как сильно хочу пить. Выбираю лужицу побольше, опускаюсь на колени и пью, зачерпывая воду горстями.
Водно-солевой баланс восстановлен.
Прогресс трансформации: +0,15%.
— Пронесет же, — с укоризной шепчет Хелен, и ее голос дробится, множится эхом.
— Это ведь хорошо, буду помечать дорогу, и точно не заблудимся.
Илай гогочет, грубая шуточка как раз в его стиле. Становится на колени, остальные тоже следуют моему примеру. Напившись, Вики интересуется:
— Ты можешь управлять животными, так почему не направил летучих мышей усилием воли? Зачем было голос срывать?
Надо же, до сих пор про это думает.
— Я мог направить одну конкретную мышь, нас бы это не спасло, — говорю уже на ходу.
— А насекомыми можешь командовать? — спрашивает Илай. — Пауками то есть.
— Наверное нет, хотя не пробовал. В любом случае с этими пауками не получилось бы, потому что они были дохлые. — Кладу руку на ножны с костяным ножом, ощущаю, как он откликается на это легчайшей, едва ощутимой дрожью, хотя возможно мне это только кажется, и задаю вопрос, который приходит в голову:
— Вики, а ты сталкивалась со сломанными тотемами раньше?
— Видела пару раз издалека. От них такое излучение тяжкое, что сложно близко подходить. — Она прикладывает ладонь ко лбу. — Я это как маг ощущаю. Такое же примерно от брешей прёт, поэтому близко старалась не подходить, если попадались, у меня от них мозги набекрень.
Перед глазами появляется зеленое мельтешение. Поначалу не понимаю, что это, верчусь на месте, свечу по сторонам, вытащив из ножен ключ-нож. Встревоженные сокланы сбиваются в кучку, Илай расчехляет тесак.
Вскоре понимаю, что это подсказки системы, и нечто подобное я уже видел. Мысленно тянусь к зеленой точке, и перед глазами появляется подсказка.
Недалеко от вас находится артефакт «Батарейка».
Недалеко от вас находится артефакт «Невидимка».
Недалеко от вас находится артефакт «Регенератор».
Недалеко от вас находится артефакт «Фризер».
Недалеко от вас находится артефакт «Слоу».
Недалеко от вас находится артефакт «Маршал».
Недалеко от вас находится артефакт «Кик-асс».
— Вы это видите? — шепчу я. — Скопление артов в одном месте.
— Вижу, — кивает подобравшаяся Вики.
— Ага, есть! — радуется Рио и осторожно интересуется: — Это не ловушка?
— Здесь возможно все, в том числе ловушка. — Она направляется в сторону артефактов, подсвечиваю ей, луч упирается в стену. — Арты за стеной, до них еще надо добраться.
— Что-то меня это больше настораживает, чем веселит, — отмечаю я.
Она движется вдоль стены, мы следуем за ней. Впереди появляется тусклое свечение.
Перед нами открывается большая пещера, похожая на обиталище василиска, где он превращает в камень незваных гостей: из пола там и здесь торчат сталагмиты, похожие на диковинных существ. На стенах испускает гнилое неприятное свечение какая-то плесень, а в глубине пещеры пучится над полом грязевой пузырь размером со стол.
— Это брешь, — шепчет Вики.
Теперь понимаю, что пузырь — пленка деформации, будто выдутая откуда-то из-под земли. Поверх нее в воздухе натянуто нечто вроде энергетической сети. Светящаяся золотистая паутина нематериальных силовых нитей, зацепленных за ближайшие сталагмиты, перегораживает выход из бреши, если там, конечно, есть какой-то выход.
Виктория гасит фонарь. Мы и без него хорошо видим мумифицированный труп в камуфляжных штанах, берцах и куртке, почерневшей от сырости и плесени. Кожа на лице истлела, обнажив кости черепа.
Мэнсон??#&&&?61!&&-@&&@@^
Состояние: мертв
@@%&&&??*&&?&&!?&&&#
Рядом второй труп, судя по длинным кудрявым волосам, девушка. Заплесневелая куртка на ее груди разорвана, чуть в стороне валяется алебарда, уже покрывшаяся пятнами ржавчины.
Эльза &?961!&&-@&&@ ^??#&&
Состояние: мертва
@?$@%&&&???&&!!&#-
Эти покойники, как и Грин в пещере, идентифицировались не до конца, в отличие от рекрута, с которого стянула куртку Хелен. Будто сведения о них стерлись.
— Предыдущие игроки? — спрашивает Рио, и его вопрос остается без ответа.
Полусфера деформации монотонно и как-то угрюмо пульсирует, словно недовольная накинутой на нее золотой сетью. В глубине пузыря гуляют тени. От него веет плохим, это ощущают все, судя по тому, как сокланы поеживаются и переступают с ноги на ногу.
Заметив поблескивающие лезвие алебарды, Рио радостно бросается к ней.
Мне достается арбалет и колчан с болтами, но замечаю, что механизм арбалета сильно проржавел, им невозможно пользоваться.
Культиватор выделяет красным элементы, требующие починки, синим подсвечивает то, что в нормальном состоянии. Рио осматривает арбалет и выносит вердикт:
— Его несложно починить. Забираем. К тому же крафт прокачаю.
— Потом вместе его разберем, — предлагаю я. — Я тоже в этом немного соображаю. Сейчас все равно нет времени и инструментов.
Насчет инструментов Культиватор со мной не согласен, и подсвечивает нож, камень, но я блокирую всплывающую подсказку, понимая, что на ремонт у нас уйдет куча времени. Передаю арбалет Рио.
Шлеп! шлеп! шлеп! — разбиваются падающие с потолка капли, шлепки звенят эхом. Полумрак и безмолвие древней гробницы давят на сознание.
Вики снова включает фонарик, водит им между плохо освещенными сталагмитами на середине пещеры, и луч упирается в скелет без намеков на верхнюю одежду — вроде человек, а вроде и нет…
— Ух! — говорит Илай. — Вы это видите? Что за тварь там валяется?
Скелет крупный, колени у него сгибаются, насколько можно отсюда различить, назад, как у кузнечика. Череп вытянутый, с широким покатым теменем и выступающим вперед кривым заостренным подбородком. Из-за такой формы череп в целом напоминает огромный клык. Глазницы — две черные щели в кости, да еще и наклонные, как крылья взлетающей чайки. Рядом лежит кривая сабля с зазубренным лезвием, а в костяной руке скелета — уродливый щит, смахивающий на застывшую кляксу расплескавшейся стали.
В стороне лежат скелетики нетопырей. А вот и останки пещерного драуга. И еще одного. И еще. Снова перевожу взгляд на скелет чужака, всматриваюсь. Вот, что зацепило мое внимание: его кости и оружие напитаны деформой, причем она не просто клубится в них, они будто целиком из нее состоят.
— Может, валим? — подхватывает Илай.
— Валим, — киваю я, но не успеваю вернуться к ним — из узкого, почти незаметного прохода за брешью появляется фигура.
— Ой-ё… — тянет Рио. — Чужой!
Черный ракшас, хаосит, рядовой-мечник.
Происхождение: Хао, биом «Мортал».
Хаосит — то есть обитатель места под названием Хао? Скелет под моими ногами принадлежал такому же существу. Черный ракшас ростом выше меня, сутулый, весь какой-то сухой, твердый с вид. На нем гнилые расползающиеся бриджи, железные наручи и легкий нагрудник на ремнях, перехлестывающих через плечи. Из нагрудника вверх выступают два острых металлических клыка. Он широко шагает на сгибающихся коленями назад длинных ногах. Напоминает помесь человека, гигантского кузнечика и какого-то чудовищного ракообразного. Голова черная, из узких глаз при каждом шаге по бокам черепа струится багрянец деформы.
В руках ржавая сабля и несимметричный щит-клякса, откуда во все стороны торчат острые лучи и загогулины.
Ракшас резко ускоряется, несется ко мне между сталагмитами, давя босыми ступнями валяющиеся по всему полу кости. Вблизи вижу, что его тело покрыто роговыми бляшками, будто пластинками тусклой матовой брони.
Вскрикивает Хелен, что-то орет Рио.
Я уже не успею убежать, поэтому делаю то, что неожиданно приходит в голову — присев, хватаюсь за череп разлегшегося под ногами скелета и втягиваю в себя напитывающую его деформу.
Накоплено 9 единица деформы…
Накоплено 22 единицы деформы…
Накоплено 47 единицы деформы…
— Братан, держись, я к тебе! — вопит Илай.
— Осторожно, их может быть несколько! — кричу в ответ.