Из-под плиты доносится торжествующий голос Ганка:
— Теперь ты понял, что обречен?
В этот момент мурлоки пытаются пробить каменную кладку, которой заделаны пустоты — разгоняются и наваливаются толпой. С третьего раза камни обрушиваются, и лавина мурлоков начинает втягиваться внутрь скалы.
— По-моему, пора валить, — поднимаясь, говорит Рио. — Как думаешь, они уже в Озерной крепости?
— Да черт его знает! Может, как раз на плоту плывут…
Я начинаю орать, стараюсь делать это как можно громче, чтоб услышали не только наши, но и Ганк:
— Все — в центр! Мы уходим!
Хотел бы я знать, о чем в этот момент думает Ганк. Его разорвало от негодования при мысли, что мы собираемся уйти в портал? Наверное. Но он все равно должен подняться и удостовериться, что нас здесь действительно нет, так что все должно сработать.
Ганк, похоже, и правда подумал, что я собрался валить прямо сейчас, и его невидимка уже без стелса попытался вылезли на скалу, но увидел нас и спрятался.
— Чего мы ждем? — прошептал пританцовывающий от нетерпения Рио.
— Тянем время до последнего. Здесь будет проще отбиться, чем в субзоне, если мы там застрянем.
Оборачиваюсь и вижу Быка и Дану, ожидающих нас возле тотема.
— Вот черт! — вскрикивает Рио и стреляет вниз по мурлоку, выскочившему на уступ.
Арбалетный болт впивается ему промеж глаз, он разевает зубастую пасть, хватается за морду… И падает, но на его место приходит второй, третий мурлок тоже пытается вылезти, но не находит опоры.
— Вот теперь точно пора, — говорю я и бегу к тотему, на ходу снимая ключ-нож.
Достигнув цели, вставляю ключ-нож в паз в основании постамента, где стоит тотем. Вытянутый каменный овал тотема вздрагивает, начинает светиться. Со скрежетом отъезжает постамент, открывая узкий лаз, откуда тянет сухим жаром. Что за субзона нас ждет? Первым туда идет Вики, затем — Бык.
— Рио, быстрее!
Китаец стреляет из арбалета для острастки, по кому — мне не видно. Молодец, тянет время до последнего.
Наконец замечаю лысую голову поднимающегося по скале Микки. Рио выпускает по нему болт, кивает на лаз в субзону:
— Давай, я за тобой. Надо, чтобы они нас видели.
«Призраку» все-таки удается вскарабкаться по скале, он откатывается за камень. Появляется второй парень с веревкой в руках. Хорошо, что из мурлоков хреновые скалолазы, иначе они задавили бы нас массой.
В нескольких сантиметрах от лица Рио пролетает болт, ударяется в тотем. Ору как можно громче, специально для Ганка:
— Скорее! Ход закрывается долго. — И добавляю уже шепотом для Рио: — За мной!
Последнее, что вижу здесь — подсвеченный красным силуэт Ганка у обрыва и бегущих к тотему людей.
* * *
— Быстрее! — крикнул Ганк соклановцам, поднимающимся по веревке, рванул к тотему, а вот в ход под тотемом лезть не решился, пропустил вперед акробата Че.
— Это не опасно? — спросил тот.
— Нет! — рявкнул Ганк и только убедившись, что с Че ничего не случилось, пошел следом.
«Призраков» Дана насчитала пять человек. Человек ли Нептун, она сомневалась, здоровяк больше напоминал мурлока.
Как же у нее чесались руки перерезать глотку Ганка, когда он прошел всего в полуметре, не замечая ее в стелсе! Просто шаг в сторону, ножом по шее чик — и нет урода. Еле удалось сдержаться. У нее плохо получалось сдерживаться, и сейчас она гордилась собой.
Едва голова Нептуна, замыкающего шествие, исчезла в лазе, Дана вышла из стелса, вытащила ключ-нож из паза. Вздрогнув, постамент начал становиться на место. Мышеловка захлопнулась.
Улыбнувшись своим мыслям, Дана повесила ключ на шею и побежала к обрыву, где заранее приготовила веревку для спуска.
Глава 33. Пустыня
1 день до вторжения
Из узкого лаза под тотемом мы один за другим вываливаемся на песчаный склон и скатываемся на небольшую площадку у подножия двух высоких барханов. Единственный путь отсюда — узкая расщелина между ними. Поднявшись, трогаю нагрудный карман, чтобы убедиться: вот он, кристалл, на месте, цел и невредим.
Хлопаю по спине Вики:
— Вперед, времени в обрез. Ганк наступает на пятки.
Она бежит вслед за Быком, который ступает тяжело, увязая в песке.
Дождавшись Рио, спешу за Вики, постоянно оглядываясь. Ноги проваливаются, горячий ветер бросает в лицо песок, сушит нос и глаза.
Субзона «Пустыня-3».
Непригодна для жизни.
Угроза: ядовитый жар песков.
Воздействие: летальное.
Максимальное время пребывания: 10 часов.
— Что? Восемь часов? — восклицает Рио; а я думаю, что, как и в прошлой субзоне, мне отмерено больше: целых десять часов.
Но ведь я рассчитывал на гораздо меньший срок!
Перед тем как низина между барханами резко уходит вправо и пропадает обзор, бросаю взгляд назад и вижу сперва одного «призрака», скатившегося по склону, а затем другого. Между нами метров, наверное, сто пятьдесят, система не дает подсказок, кто есть кто, но и с такого расстояния во втором силуэте я узнаю Ганка, он движется рывками, иначе, и будто бы излучает чуждость, опасность.
И все же он заглотнул наживку!
Теперь нам нужно очень быстро добраться до выхода из субзоны. И сразу же приходят вопросы, на которых не очень хочется зацикливаться: добежали Илай с Артуром до озерной крепости? Ничего ли не случилось с ними по пути? А если случилось?..
По ощущениям, прошло столько времени с момента, когда они ушли из пещерного города, что если бегом, то уже вполне можно добраться.
Путь наш лежит между барханами, и я бегу по следам Быка, быстро заметаемым песком. Позади нас — вполне реальная угроза, «призраки». Их пятеро, они отлично прокачаны и наверняка знают о нас все — Хелен постаралась. И если нас догонят, не факт, что мы отобьемся.
Низина петляет, и впереди бегущих не видно и не слышно, доносится только стрекотание, которое списываю на шелест песка.
Впереди вскрикивает Вики, бормочет Бык — с ними что-то случилось! Я ускоряюсь, но быстро все равно не получается: ноги вязнут. Поворот. Еще поворот. Я оказываюсь на прямом довольно широком участке и вижу Быка, застывшего в боксерской стойке, а перед ним — кокон из поднятого в воздух песка, где мелькают ноги огромного насекомого. Наверное, Бык поднял песок, чтобы тварь не видела цели и не атаковала.
Сердце ухает в пятки.
— Где Вики? — говорю я, подбежав к Быку, он не реагирует.
На его красном лице выступили капли пота, кулаками он имитирует удары, и они достигают цели — слышен хруст, как если дробить пластик. Но что происходит с атаковавшей тварью, не видно в поднятом песке.
— Вики! — кричу я, и она появляется из пыльного кокона, ковыляет ко мне, подволакивая ногу.
В тот же момент из кружащегося песка вылетает многосуставчатая лапа насекомого, сбивает Вики, и в песчаной мути проступает вскинутое скорпионье жало.
Гигантский скорпион.
Класс: арахниды.
Дополнительные характеристики: ядовит.
Думать нет времени. Бросаюсь наперерез, прыгаю к Вики, одновременно распахивая хранилище с деформой. Вскидываю руки, имитируя крышу над собой и Вики. Вокруг нас в воздухе проступает багряная полусфера — Купол силы. Жало бьется о нее, выплескивает капли зеленого яда, растекающегося по куполу, и будто бы покрывается коричневой коркой.
Ты нанес урон Гигантскому скорпиону: 12%.
Доносится свист и стрекотание, скорпион бьет огромной клешней, какой, наверное, можно перерезать человека надвое. Купол силы рикошетит удар — клешня словно каменеет, по ней прокатывается бурая энергия деформы. Но купол покрывается черными трещинами и начинает таять.
Ты нанес урон Гигантскому скорпиону: 10%.
Текущее состояние здоровья Гигантского скорпиона: 65%
Вики поднимается и бежит к Быку, который делает короткий удар правой рукой — бьет скорпиона дистанционно. Трещит сминаемый хитин, песок оседает — видимо, Бык израсходовал силы и больше не может его держать. Перед нами возникает скорпионья туша размером с грузовик. Четыре ноги сломаны, хитин в нескольких местах пробит, клешня и жало покорежены коростой деформы. Животное от таких повреждений уже издохло бы, насекомое завалить сложнее.
На щеку падает что-то мокрое, я размазываю капли по лицу, поначалу не обращая на них внимание. Но вскоре приходит уведомление:
Ты отравлен ядом скорпиона!
Ты получаешь 3% прогрессирующей деформации
— Уходите по склону! — командую я, Бык и Вики начинают взбираться на бархан, Рио остается со мной прикрывать тыл.
Перед глазами начинает двоиться, сердце колотится, но отравление несильное, и удается быстро перегнать деформацию в деформу.
Нам нужно срочно сваливать, потому что вот-вот сюда добежит Ганк.
Да и скорпиона желательно прибить, чтоб он не ударил в спину. Деформа у меня есть, хоть ее и маловато. Подогреваемый горячкой боя, распахиваю крышку хранилища, отправляя в руки энергию разрушения, а дальше тело работает само. Бурая деформа сплетается с золотистым светом Ядра в тугой энергетический жгут. Мысленно придаю ему форму фаера, бросаю в арахнида.
Внимание, Ник! Ты создал уникальный прием!
Последовательность действий занесена в базу уникальных приемов (Второй Уровень Канона) под системным наименованием: Спид дамаг.
Мой фаер взрывается брызгами бурого и золотого. Тушу скорпиона будто окутывает облаком сияющих спор, и над ним появляется иконка треснувшего Ядра. Ухнув, тварь валится на брюхо, зарываясь жвалами в песок.
Ты нанес урон Гигантскому скорпиону: 15%
Буквально на глазах трещины Ядра в иконке начинают срастаться. Повторяю Спид-дамаг». Удар получается не таким сильным, потому что у меня мало деформы, но этого хватает, чтобы иконка скорпионьего Ядра