Энергии хаоса и разрушения в скелете черного ракшаса столько, что мое хранилище переполняется почти мгновенно. Враг уже близко, его сабля возносится над моей головой, чтобы обрушиться и раскроить череп, и тогда я провожу Тройной таран.
Гулко, жестко звучат мои удары в тишине пещеры. Все три приходятся в нагрудник, от первого он трескается, от второго попросту ломается, а сабля выпадает из руки ракшаса, так и не опустившись на меня. С третьим ударом мой кулак буквально взрывается остатками накопленной деформы, которая бурым потоком устремляется в туловище врага.
И лишь теперь я понимаю, какую ошибку допустил.
Он сам — дитя деформы. Чем бы ни был этот непонятный Хао и кем бы ни были населяющие его существа-хаоситы, бурая муть деформы для них то же самое, что для нас — золотая энергия трансформации. И только что я наполнил ракшаса силой, добавив ее к той, что и так была у него. Да, я сломал его атаку, заставил выпустить саблю, возможно, немного сбил его с толку, но…
Но уродливый щит остался в другой руке врага — и он наотмашь бьет им с такой силой, что меня отбрасывает назад, будто ударом быстро движущегося поезда, и я с криком качусь по полу, сбив с ног подбегающего Илая, врезаюсь в сталагмит.
Из глаз брызжут искры, хребет прошивает боль.
Черный ракшас нанес тебе урон: 0,07%... 0,21%... 1,1%...
Внимание! Зафиксирована прогрессирующая деформация!
Степень деформации: 3%... 5%... 7%... 11%...
Болит все тело, я как кожаный мешок, полный переломанных костей, но приходится встать, потому что ракшас уже наклонился за саблей. В дело включается мое хранилище, внутренний насос качает деформацию, и система начинает выдавать:
Накоплена 1 единицы деформы…
Накоплено 2 единицы деформы…
Накоплено 3 единицы деформы…
Хорошо бы разобраться, сколько процентов деформации соответствует одной единице деформы, но сейчас не до математики. Илай уже на ногах и с громким выдохом бьет тесаком ракшаса. Все-таки наш «танк» за это время успел изрядно прокачать силу, удар у него что надо.
Старый тесак ломается в его руках.
— Твою мать!!! — ревет Илай разочарованно.
Все равно удар бросает ракшаса на пол. Если бы его колени сгибались, как у людей, он бы упал на них, а так членистоногий боец валится на грудь, брякнув о камни расколотым нагрудником.
И сразу же вскакивает на длинных ногах, будто на рычагах, зарядив Илаю неровным краем щита снизу в подбородок. Илая откидывает назад, он, как большое дерево, рушится на спину. Бьется затылком о чьи-то кости, треща ими и нещадно ругаясь. Пытается сесть.
Мимо нас проскакивают Виктория с Рио, первая размахивает коротким клинком, второй орудует нунчаками. Удар! Удар! Удар! Лязгают клинки. У Виктории оружие вылетает из руки, но зато и ракшас едва не падает, ржавая сабля хрустит, будто вот-вот сломается.
Стержень нунчака врезается в черную голову сбоку. Рио танцует и дергается, его оружие становится облаком тусклых взблесков, наполнивших воздух, сейчас он завалит врага. Но тут ракшас, сделав какое-то особое, неуловимо-странное движение, бьет китайца заостренным роговым подбородком снизу вверх — в лицо. Рио кричит от боли, схватившись за голову, отшатывается.
— Разойдись! — ору я Виктории и успевшему вскочить Илаю, бросаюсь вперед.
Что-то в моем голосе заставляет их мгновенно послушаться — они отпрыгивают в разные стороны, освободив мне проход прямиком к ракшасу. Тот уже изрядно поврежден нашей совместной атакой, он пытается закрыться щитом, но безуспешно.
Потому что впервые у меня проходит комбо.
Маятник хаоса, Хитрый трюк, а затем повторный Тройной таран перетекают один в другой, сливаются, превращаясь в нечто общее. Я танцую, мое тело поет песню разрушения и смерти. Теперь, наученный опытом, я не использую деформу, к тому же ее почти нет в хранилище — вместо нее наполняю Тройной таран энергией моего Ядра.
Внимание, Ник! Ты создал уникальную комбинированную кату: «Сокрушение тьмы»!
Последовательность движений занесена в базу приемов (Второй Уровень Канона).
Первый мой комбо! Ката — и сразу тройная!
Прогресс трансформации: +2%.
Интеллект: +4%
Сила: +3,5%.
— Бли-ин, чува-ак… — тянет рядом Илай растерянно. — Ты что, его взорвал?
Глава 4. Долли
Взорвал — не взорвал, а от членистоногого парня мало что осталось. К тому же мой удар вбил один из острых лучей щита ему в шею, едва не отрубив голову, а потом ракшаса еще и шмякнуло о сталагмит позади, так что он теперь напоминает что угодно, но не живое существо.
На цыпочках пятимся, переглядываясь. Шлеп-шлеп-шлеп — капли звучат, как босые ноги, бегущие по мокрому полу. Сердце частит, кровь набатом отдает в висках.
Мы сворачиваем, еще раз сворачиваем. В узком коридоре, метра два в ширину, останавливаемся, чтобы отдышаться и успокоиться.
— Кто это был? — шепчет Хелен. — Это же какой-то демон. Нам с Борей в детстве бабка про таких рассказывала, когда не слушались.
— Я готов поверить уже во все, что угодно, — хрипло отвечает Илай. — Но ты не волнуйся, детка, я тебя защищу.
Пока мы стоим, правильнее погасить фонарик, но Вики не рискует это делать — мало ли, что таится там, в темноте. Рио, играя с найденной алебардой, крутит головой, смотрит по сторонам, в его взгляде больше азартного любопытства, чем страха. По-моему, он чуть ли не наслаждается ситуацией — эти тайны бередят его воображение.
Вдруг Вики жестом фокусника вытаскивает из кармана мешок с артефактами, и мы все удивленно глядим на нее.
— Это арты, — поясняет она.
Илай хлопает глазами:
— Но откуда ты…
— Успела снять с пояса одного из трупов в той пещере. Прямо перед тем, как появился ракшас.
Она начинает медленно доставать арты из мешочка, перебирает их, описывая ласковым голосом, аж тает от удовольствия:
— Этот блокирует воздействие пирокинетиков. Регенератор заживляет раны. Батарейка заряжает силой. Слоу замедляет все живое, включая животных и насекомых. Невидимка прячет от глаз врага. Детокс нейтрализует отравления по широкому спектру, это такая редкость… Что ж он появился так поздно? Можно было спасти Ксандру.
Рио протягивает ей покрытый плесенью кожаный самошитый рюкзачок с карманами, найденный у мертвой девушки, Вики продолжает:
— Фаер… все понятно, да? Причем применить его может даже солдат. В руках пирокинетика усиливается в пять раз. Ух ты ж! Фриз! Замораживает врага, причем всех рядовых и рекрутов — насмерть. Это уже не простой арт, за него надо повоевать. Ребята хорошо подготовились…
Она кладет арты в рюкзак, не спешит, вертит каждый, продолжая говорить:
— Маршал. Увеличивает силу, поднимая чуть ли не до режима бога, но на две минуты, а потом начинается регресс, причем значительный. У каждого по-разному. Щит — нейтрализатор молота. Этот арт — кристаллический, его они, видимо, тут и нашли. Это были охотники за артефактами. Специализированная когорта, вот почему у нас такой улов.
— Если бы не Ник, нас бы уже сожрали, причем дважды, — отмечает Рио. Кажется, он уже не думает, что я в любую секунду могу обратиться чудовищем. — Ты прямо герой.
Если они зааплодируют, будет неловко, но пронесло… Нет, не пронесло. Зааплодировали. Правда, не мои сокланы — кто-то захлопал в ладоши у меня в голове, и перед глазами возникло:
Поздравляем, Ник! Твой авторитет среди членов когорты возрос!
Теперь ты можешь стать лидером когорты, если количество голосов превысит 51%!
Судя по обращенным на меня взглядам, система рассказала всем, что они могут сменить лидера.
Илай радостно скалится:
— А че? Я только «за». Голосуем?
Вики отводит глаза, а я отрезаю:
— Нет, потом. Сейчас есть более важные дела, например, выйти на поверхность у центра. И еще, прямо сейчас надо отдохнуть. Мы давно идем, я слишком вымотался.
— То же самое хотел сказать, — соглашается Илай. — У меня глаза слипаются.
Вики садится у стены рядом со мной кладет зажигалку-фонарик на пол:
— Тут вроде не опасно, в смысле, никаких тварей поблизости нет.
Она выключает фонарик, все укладываются, я остаюсь на стреме – все равно так возбужден, что не до сна. Совсем темно вокруг, мрак такой полный, что кажется густым, материальным.
Сажусь под стеной туннеля, согнув ноги и обхватив себя за колени. Тишина как в глубоком космосе, прохладно, воздух очень сухой, стоячий. Я повожу плечами, кладу лоб на колени. Вспомнив про силовые печати, лежащие на дне Ядра, пытаюсь активировать их, но опять не получается. Есть ли вообще толк от этих штуковин? Я получил их уже давно, но, в отличие от костяного ножа, до сих пор не могу воспользоваться.
Чуть вздрагиваю, когда на затылок мне ложится прохладная ладонь, и соображаю, что это Виктория, она находилась ближе всех, когда погас свет.
— Тебе тяжело, Ник?
Медленно поднимаю голову, пялюсь в темноту. Уверен, что остальные дрыхнут так крепко, что хоть фугас рядом взрывай — не проснутся, но все равно отвечаю также тихо, едва шевеля губами:
— Тебе точно тяжелее — ты теряешь лидерство в группе.
Она молчит некоторое время, потом отвечает:
— Это неважно. Теперь — неважно. Забирай команду себе, мне не надо. Я все думаю о своей матери…
— И что надумала?
— Какой бы она ни была, я всегда ощущала ее присутствие где-то рядом. Где-то в мире вокруг — как что-то очень надежное. Как холодную и вроде бы равнодушную ко мне ледяную скалу. Да, как скалу из льда. На которую можно влезть и спастись от бури.
— Не очень понятно, — говорю я. — Хотя… вроде понял.
— А теперь, — продолжает Вики, — у меня такое чувство, что она уже мертва. Ее больше нет, я осталась одна.
Пальцы на моем затылке перебирают отросшие волосы, затем соскальзывают к шее, и Виктория убирает руку. Повинуясь порыву, поворачиваюсь и целую ее во мраке. Сначала она застывает, как столб, не шевелится, не отвечает на поцелуй, но потом подается ко мне, прижимаясь крепче, и тогда я обнимаю ее.