— Похоже, город наш.
— Так а смысл Гелиодору вводить войска, если помогать уже некому? — уточняю я на ходу.
— Ты видел Колизей? Это настоящая крепость, где запасы еды и воды на целый месяц. Знать и стража заперлись там, послали голубя с запиской в Дъорн. Уверен, Владыка уже получил сообщение и думает, что ему делать. Нам нужно в Дъорн, чтобы притаиться и ждать, когда подвернется удачный момент. Тогда мы и возьмем Гелиодора.
— Вообще классно было бы, если бы он выехал из укрепленной башни вместе войсками.
— Да. Но я не стал бы на это рассчитывать.
Возвышающегося над нами Быка больше волнует ближайшее будущее, он гудит:
— Почуют же в городе. Ловцы нас почуют. Разве не опасно?
— Я скрафтил арт, не почуют, — успокаивает его Рио, лезет в рюкзак, замирает.
Молча садится на корточки, обыскивает многочисленные карманы, переворачивает рюкзак и высовывает пятерню через огромную дыру.
— Черт! О драконьи шипы порвал! И что теперь? — Он вопросительно смотрит на меня, я гляжу на крепостную стену и говорю:
— Думаешь, в такой сумятице им до нас? Окраинами проберемся до этого Донжона… Кстати, а где он? Хоть не в центре?
— Нет, в трущобах.
— Тогда проще. У тебя ведь есть еще арты для Билли? Как считаешь, стоит рискнуть, Рио?
— Арты есть, — вздыхает он, грызет палец, вспоминает, что это несолидно, и убирает руку за спину. — У нас слишком мало времени. Идем.
Бык пожимает могучими плечами и рокочет:
— Рискнем!
Движемся к воротам, не обнаруживаем стражников и беспрепятственно входим в город. На площади пустынно, между трехметровыми статуями выдающихся граждан валяется распростертый стражник, разрубленный чуть ли не пополам. Пересекая нам путь, на площадь выбегают вооруженные молодые мужчины, человек десять, ныряют в черную подворотню, мы собираемся за ними, и тут со стороны Колизея вываливаются четыре стражника — потные, всклокоченные.
Драться с ними нет никакого желания и, когда они поворачивают головы к нам, я кошу под дурачка: развожу руками и удивленно восклицаю:
— Что случилось? Война?
Старший машет рукой:
— Валите домой! Бунты! Куда побежали… эти?
Рио указывает на другую подворотню, стражники несутся туда, гремя доспехами. Только собираюсь перевести дыхание, вслед за ними выскакивают два ловца без нюхача… Нет, он просто замешкался, и я его не заметил. А теперь он с диким лаем бежит к нам, беру его под контроль и затыкаю, но поздно. Ловцы поворачивают головы. На них усиленные магически кожаные доспехи, а вот шлемы железные, прикрывающие лица по бокам стальными листами. Один из ловцов (Кридд, человек, 36 лет) показывает на нас пальцем.
— Кто такие? А ну стоять!
Изо всех сил стараюсь не вырубиться, мне приходится и стоять, реагируя на происходящее, и держать под контролем нюхача. Рио понимает, что происходит, и берет меня за локоть, чтоб я не упал. Увожу нюхача в подворотню, Кридд бежит за ним, второй (Лэист, человек, 33 года) тоже порывается, но передумывает. Достает фиговину, похожую на люминесцентную лампу, проводит перед собой — будто волшебной палочкой машет, и она идет разноцветными переливами. Что-то новенькое…
— Кридд, маги! — орет он, активирует арт, создающий вокруг него силовой купол. Напарник выбегает из темноты уже усиленным.
— Берем живыми? — спрашивает он. — А нюхач почему…
Не даю им скоординироваться, бью по куполу Кридда энергетической цепью — он выдерживает. Одновременно Рио расстреливает ловцов магически усиленными болтами из арбалета. Повторяю удар еще раз. Вижу у второго ловца арт и успеваю взять под Купол силы не только себя, но и Быка с Дели на плече, и Рио, и вовремя — нас пытаются заморозить, но весь удар принимает купол, покрывается морозным узором, трескается и опадает. Пользуясь секундной передышкой, сплетаю капли деформы с энергией Ядра, бью силой че-рон, и защита с Крида слетает. Прыгаю к нему и добиваю Тройным тараном.
Пока вожусь с Криддом, Бык поднимает одну из каменных статуй и роняет на второго ловца, силовой купол того трескается, и врага сплющивает в блин.
— Рио, снимаем с них все арты, потом разберем. — Я поднимаю «волшебную палочку», которая начинает трещать и искрить в моих руках, обнаруживаю сцепленные внутри нее энергетические скрипты и отстраняю один от другого — артефакт гаснет.
В этот момент из подворотни вылетает нюхач, кидается на Быка. Наш здоровяк подбрасывает его пинком и ударом кулака-кувалды отправляет в полет. Дели, чтобы не упасть, вцепляется в ворот его рубахи. Удивительно, но тварь выживает, она усилена магически (вижу в ошейнике защитный арты,) и снова делает разбег, тогда Бык просто хватает клацающего челюстями нюхача и, немного поднатужившись, сминает защиту и сворачивает зверю шею.
— Быстро мы их разделали! — с довольным видом восклицает Рио, обшаривающий Кридда.
Я окидываю взглядом поле боя и испытываю гордость за свою команду и за себя. Еще недавно я убегал от ловцов, как заяц, а теперь пусть они от меня убегают. А Бык — вообще демон! Ничто не в силах противостоять его первобытной мощи!
Рио кладет найденные арты в боковой карман рюкзака, улыбается.
— Отличная добыча! Будет нам, Ник, над чем поломать голову!
Под покровом ночи мы спешим в убежище, я понятия не имею, где этот старый донжон, и полностью полагаюсь на Рио. Вскоре над бедными одноэтажными домами вижу накренившуюся старинную башню.
Интерлюдия. Оддагард
Интерлюдия
Дверь в комнату таверны распахивается неожиданно, великанша Р`гунта, скрестившая ножищи на полу, вскакивает, хватаясь за молот. Сидящая за столом Беннаос тоже встает. Только человекоящер Заур остается сидеть. Размахивая руками, в комнату входит глава группы Оддагард, кладет руки на стол.
— Побеседовал я тут с сородичем, — говорит он, сдерживая злость. — Не хотел он ничего рассказывать, пришлось настоять. — Он показывает сжатый кулак. — Короче, ловец был прав. Мэл — осиное гнездо, но нас это не колышет.
— А что с беглетс-сом? — интересуется Беннаос, ее лицо бледнеет еще больше, янтарные глаза распахиваются, и зрачки превращаются в две вертикальные линии. — Он убил Нетума, теперь мы обяс-саны его взять.
С грохотом отодвинув стул, Оддагард садится.
— Новости две. Одна паршивая, вторая — не очень хорошая. Начну со второй: беглец, скорее всего, в Литии. А туда сутки ехать.
Беннаос издает свист-шипение и спрашивает:
— А паршивая?
— Помните, я говорил, что беглец намекал, что награды мы не получим? Скорее всего, он не врал. Яфф, которого я пытал, подтвердил: Владыке нужны маги, чтобы питаться их силой. Маги потом, само собой, дохнут. Нас он тоже планировал… выпить.
— И чо теперь-то? — гудит Р`гунта. — Мы до лешего всего сделали! Нетум погиб. И чо? А?
— У нас два пути. Первый — отказаться. Второй — ехать в Литию, брать беглеца. Передавать Гелиодору будем не у него в замке, а там, где мы скажем. И потребуем больше денег.
— А ты рас-собрался, как он убил Нетума? — интересуется Беннаос. — Что за с-сила у беглет-са?
— Похоже на силу Хао, но не уверен. Защиты от Хао у нас полно, Нетум ею пренебрег и поплатился. Предлагаю беглеца брать.
Р`гунта ударяет кулаком о ладонь:
— Конечно — брать!
Беннаос прищуривается, становясь похожей на змею перед атакой.
— Рис-ск не оправдан, — меняет мнение она, мгновенно позабыв о праведной мести за погибшего боевого товарища.
— Нарушишь приказ? — повышает голос Оддагард.
— С-слишком опас-сно. Нет никаких гарантий. Я не в деле.
— А я не освобождаю тебя от приказа. — Оддагард буравит ее взглядом. — Мы идем в Литию и берем беглеца.
— Попробуй меня ос-становить! — шипит она и направляется к выходу.
Оддагард вскидывает руку, и пространство вокруг нее превращается в кисель, она застывает, не в силах дернуться, но говорить пока еще может:
— Убьеш-шь меня? Давай!
Затвердевшее пространство начинает мерцать, вспыхивает. На миг пламя охватывает силуэт Беннаос, скрывая ее из виду. В следующее мгновение ее уже нет на месте — только дымящийся кратер в деревянном полу. Она движется так быстро, что виден лишь огненный сполох, мечущийся по комнате.
Оддагард встает, держит перед собой руки, создавая два воздушных вихря.
Беннаос, проявившись на минуту, атакует — наносит два бесконтактных удара огненными лезвиями, вырвавшимися из рук. От одного удара Оддагард уходит, пригнувшись, второй отражает вихрь — вокруг рассыпаются искры, набиваются между половиц и начинают тлеть.
Коротким пассом руки Оддагард направляет второй смерч за Беннаос, снова превратившейся в огненный сполох. Вихрь настигает ее, подхватывает и припечатывает к потолку — ее защитный купол смягчает удар, но трескается и рассыпается. Беннаос приземляется на четвереньки, как кошка. Ее глаза горят гневом, волосы искрятся. Бьют Охотники одновременно: Оддагард — потоком воздуха, Беннаос — огненным лезвием.
Защита Оддагарда выдерживает, Беннаос с хрустом припечатывает к бревенчатой стене, она падает, хрипит. Оддагард подходит к ней и говорит:
— Приказы не обсуждаются, а ты, так уж и быть, свободна.
Он обыскивает корчащуюся Беннаос, забирает то, что она утащила из общака, посчитав своей долей, и поворачивается к Р`гунте и Зауру.
— Есть еще желающие дезертировать?
Гигантша трясет головой.
— Я как бы и была «за».
Ящер пожимает плечами.
Комнату заволакивает дымом — начинают разгораться оброненные искры. Оддагард командует:
— Собираемся и идем в Литию!
На дорогу в Литию уходят сутки, городских стен наемники достигают вечером следующего дня. Тупоголовая Р`гунта с радостным гыканьем направляет загнанного коня к распахнутым воротам, но Оддагард останавливает ее:
— А ну стоять! Вернуться!
— А че это? — возмущенно восклицает великанша, но слушается.
Оддагард душой чувствует неладное, но не может понять в чем дело: то ли в гари, стелющейся над городом, то в лязге металла и едва слышных криках, которые улавливает его чуткий слух.