Вон уже ловцы наседают, лучники готовятся атаковать. Рио прячется за ствол и для острастки стреляет из арбалета, у Даны замечаю дротики. Но что они сделают, если ловцы активируют защиту?
Думай, Ник, что делать. Владыка серьезно подготовился ко встрече со мной, и, говоря о моем секрете, он точно имел в виду че-ронг, ведь раньше никто не мог противостоять этой силе, а теперь у Владыки появился хитрый артефакт.
К атакующим присоединяется Артур, долбает купол Владыки и говорит:
— Какая-то засада!
Я велю ему убираться, потому что в нас начинают лететь стрелы. Если у Владыки арт, работающий с че-ронгом, пойду-ка я другим путем. Распахиваю хранилище деформы, пропускаю энергию хаоса по нитям Контура и мысленно сжимаю в тонкую иглу. Бросаю ее во Владыку.
Ну, что ты на это скажешь?
Игла прошивает защитный купол, и теперь от каждого удара он покрывается сетью трещин, которые не успевают зарастать. Рушу его Тройным тараном, Плетью паука вырываю у из руки одну из сабель, Оддагард активирует станящий арт, и Владыка замирает, замахнувшись второй саблей. Его руки трясутся, видно, что он сопротивляется программе.
Кажется, что долго, но на самом деле наш бой не длился и минуты.
— Уходим! — командую я, подношу нож к горлу обездвиженного Владыки. — Не двигаться, а то ему конец!
На миг атака прекращается. В движении делаю щит из че-ронга, и вовремя — он отражает атаку фаером. Они долбанулись? Ведь вместе с нами подохнет и Владыка.
Как полыхнуло, мы не видим, спустившись в землянку и заперев крепкую деревянную дверь, но грохнуло наверху знатно, аж земля на голову посыпалась. Ковыляющий впереди Артур заливает земляной пол кровью из рассеченного бедра. Рана у него глубокая, видны сокращающиеся мышцы.
Пока Дана и Рио связывают пленника, я разворачиваю свиток телепортации и конечным пунктом выбираю хижину Тоби. Мы беремся за руки, а безвольное тело Владыки Артур и Бык держат под локти.
В запертую дверь начинают ломиться, из остатков че-ронга пытаюсь сплести защитный купол, но ресурсов хватает только на обычный Купол силы.
С пятого удара дверь срывают с петель. Дана грязно ругается, глядя на фигуры в конце темного коридора, проглядывающие сквозь энергетические штрихи.
— Черт, неужели не успеем. — Артур подносит нож к горлу Владыки и кричит: — Стоять, а то ему конец!
В купол летит какой-то арт, а я думаю об одном — только бы защита выдержала, осталось ведь совсем немного! Штрихи сплетаются в кокон, пряча обзор. Давай, скорее!
Дух сырой земли меняется на запах обитаемого жилища. Дана и Рио с веревкой сразу же бросаются к Владыке, Дана завязывает ему глаза платком, а я просто физически ощущаю артефакт, который Морф дал для связи, он будто бы жжет сквозь «патронташ».
Что делать теперь? Срочно вызвать Морфа и передать Владыку, пока он не набрался сил? Или спрятать его и поставить условие: сперва гарантии того, что Земля и Атрею не будут уничтожены, а затем Владыка?
И еще мне кровь из носа нужна книга, где упоминается че-ронг, которая находится в башне Владыки, я должен знать, что за силу получил, и как с ней связаны Земля и Атрея.
Глава 16. Имитация
По поводу того, как поступить с Гелиодором, наши мнения разделились. Рио, Дана и я считаем, что нужно себя обезопасить прежде, чем раскрывать карты перед Морфом и передавать ему Владыку, который валяется на полу, скованный многочисленными программами. Правда, сколько ни пытаемся, не можем придумать, как получить от Морфа гарантию того, что он сдержит обещание, а не просто возьмет свое и бросит нас здесь.
Бык, Оддагард и Артур согласны с тем, что рискованно доверять Морфу и Анте, но поскольку никаких решений не нашлось, предлагают не затягивать и прямо сейчас с ним связаться. Пока мы занимаемся мозговым штурмом, Артур, остановив кровотечение, убегает по своим революционным делам, ведь армия Дъорна движется на Литию, хотя Владыка знает: через два дня этот мир, скорее всего, перестанет существовать, как и наша родная Земля.
Дана подходит к Владыке и легонько пинает его носком под ребра.
— А давайте вот с ним перетрем. Вдруг он сам решит перейти на светлую сторону? А то я собиралась казнить яффа, а он хотел помочь.
— Это разумно, — киваю я. — Часть артефактов снимем, часть оставим — чтоб он мог говорить, но не двигаться.
Начинает смеркаться, и Рио развешивает по стенам магические факелы, горящие ровным светом. Я сажусь на корточки, снимаю повязку с глаз Владыки, убираю артефакт, смиряющий его разум. С губ пленника срывается то ли рык, то ли стон, длинные волосы свешиваются до пола, скрывая лицо, повернуть голову, чтобы посмотреть на нас, он не может.
Видимо, он слышал, о чем мы говорили, и хрипит:
— Молокососы! Думаете, вы чего-то добьетесь? Нет, вас просто используют, а Атрею все равно отключат. И ты, щенок, никогда не узнаешь, чем тебя наградил Канон. А я — не скажу.
Под волосами не вижу, но откуда-то знаю, что он злорадно скалится. Дана не сдерживается и бьет его в живот, он закашливается и продолжает:
— Если вы думаете, что я боюсь смерти, то ошибаетесь.
В голове толпятся и просятся на выход вопросы — о че-ронге, Земле, Виктории, Легионе, но я знаю, что Владыка постарается унести знания в могилу.
— Что ж, твой выбор понятен.
Снова отключаю его с помощью арта и достаю из патронташа бежевый шар, будто бы сделанный из полупрозрачной пластмассы, который Морф оставил для связи. Как он говорил? Что нужно сделать? Вроде, просто сломать артефакт.
В этот момент магические факелы начинают мигать, как огонь, колышимый ветром, и вовсе гаснут, я мну пальцами артефакт, но эффекта нет, он почему-то не работает.
— В чем проблема? — возмущенно спрашивает Дана, сидящая за столом. Рядом с ней сгорбившийся Бык пьет молоко прямо из кувшина.
А ведь и правда что-то происходит: наэлектризованный воздух будто бы дребезжит, и на едва уловимую вибрацию откликается каждая клетка тела. Начинает просыпаться тревога, какая овладевает животными перед землетрясением и выгоняет их из нор и укрытий, где может быть опасно. С улицы в дом влетает перепуганный Дели, взбирается на руки к Быку.
Из спальни выглядывает Рио:
— По-моему, все артефакты…
Договорить он не успевает, потому что Владыка вскакивает, бьет меня локтем в солнечное сплетение, вышибая дух, бросается к выходу, опрокидывая стол на Быка и Дану. Пытаюсь достать его Плетью паука, но не успеваю — он выпрыгивает за дверь.
— Арты не работают! — бросает на ходу Рио, ринувшийся за ним.
— Как он это сделал? — спрашивает выбирающаяся из-под стола Дана и, проверяя, при ней ли способности, уходит в стелс.
— Брать живым! — хриплю я, ковыляя на улицу и вижу, как они сцепились с Рио.
Китаец орудует нунчаками, а Владыка — поднятой с земли палкой и так наседает, что Рио едва отбивается, а потом вдруг замирает, опускается на подогнувшиеся колени и заваливается набок, и я понимаю, что происходит — Владыка пытается его сожрать, чтоб восполнить энергопотери. Канон показывает, что Рио жив. Я пытаюсь ударить Плетью паука, но почему-то энергия будто бы загустевает в нитях Контура.
Вскрикнув, невидимая Дана бросает в него сюрикен и почему-то начинает мигать: по проявляется, то исчезает. Но Владыка замечает материализовавшееся орудие убийства, отпускает Рио и уклоняется сперва от одного, затем от второго сюрикена. Поднимает нунчаки, выроненные Рио, и начинает вертеться на месте, раскручивая их с такой скоростью, что вокруг него будто бы образуется кокон, и одновременно отступая. Палку он не бросает. Он делает непредсказуемые движения, и мне приходится применить Маятник хаоса, чтобы уравняться с ним в скорости. Отмечаю, что он бешено прокачал единоборства.
Почему-то прогноз поединка не включается. Ядро работает странно, будто бы повсюду помехи, и я понимаю, что это не Владыка освободился, не отключив артефакты, а их действие попросту слетело с него.
Стоящий на пороге Бык машет руками, пытаясь его достать телекинетически, но и у него не получается использовать способности, на его неандертальском лице — такая обида, что кажется, он вот-вот заплачет.
— Врукопашную, — командую я, к тому моменту уже восстановивший дыхание.
Владыка оказывается феноменальным бойцом, он бьет мигающую Дану палкой в горло, она падает, я бросаюсь к ней. Владыка сгибается, чтобы снять с нее ножи, и тут на него налетает прихрамывающий Артур, появившийся из переулка.
Все происходит за доли секунды: Владыка выбрасывает руку с ножом вперед, Артур уклоняется и одновременно опускает свой огромный меч, отбивая удар второй руки с кинжалом. Непонятно как, но у Быка проходит дистанционный удар, Гелиодора толкает назад, меч Артура опускается, разрубая ключицу Владыки и застревая в лопатке.
— Твою мать! — ору я, на ходу вытаскивая склянку с восстановителем здоровья.
Никто из нас не хил, но и так ясно, что удар смертельный.
Артур смотрит на окровавленный меч, на истекающего кровью Владыку и говорит:
— Я не знаю, как так получилось. Срочно вызывай Морфа.
Вышедшая из стелса Дана хлопает по щекам Рио. Артур понимает все без слов, снимает рубаху, пытается остановить кровотечение Владыки, я вливаю ему в рот эликсир здоровья. Я так увлечен, что обращаю внимание на некоторые странности, только когда Дана бормочет:
— О, боже, что это?
Она замерла, глядя вверх. Поднимаю голову и вижу, что по небу прокатываются мерцающие сполохи, чуть более яркие, чем северное сияние, причем распространяются они с севера, оттуда, где Спираль. Первая мысль — надо укрыться возле тотема, потому что идет волна… Но тут не бывает волн!
Странности складываются в картинку: перестали работать артефакты, магические способности частично отключились, а потом пошло возмущение, и это точно связано со Спиралью! Нас отрезает от Канона. Снова достаю артефакт связи, пытаюсь его активировать. Неужели он больше не заработает? И как теперь связаться с Морфом?