— Хелен? — хриплю я и, превозмогая первобытный страх перед неизвестным, ступаю в середину пещеры, ближе к сломанному Тотему.
Девушка лежит, голова ее повернута ко мне, рот приоткрыт. Осмысленность во взгляде сменяется апатией, и она закрывает глаза. Над ней… даже скорее за ней — на корточках, растопырив тощие колени, склонился почти голый старик со спутанными колтунами седых длинных волос, глазами навыкат, с синими венами под белесой кожей. Причмокивая, он что-то пьет, одной рукой держит грубую каменную чашу, второй сжимает странный нож с коротким светлым лезвием. Или мне кажется, или на его невообразимо-тонких пальцах — присоски, а нож источает бурое свечение… Даже не свечение, вокруг клинка клубится коричнево-красный туман, такой же, как у сломанного Тотема.
Переродившийся мут, дефектный экс-юнит
Мут, значит. Но какой-то совсем уж искореженный и пугающий. И старый — ему же сильно за пятьдесят, неужели когда-то в проект попадали и такие? Он отбрасывает чашу, скалит неправдоподобно-острые, словно заточенные зубы. По губам, подбородку, впалой груди бегут струйки крови. Он ее пил, что ли? Почему Хелен потеряла сознание? Старик успел выпить всю ее кровь? Она парализована? Может, просто в обмороке?
Несколько долгих мгновений мы глядим друг на друга, силуэт старика плохо видно из-за багряной дымки, струящейся вокруг сломанного Тотема, который, если верить подсветке системы, тоже опасен, но в меньшей степени. Вспоминаю поединок с Рио, когда в игру вступили доселе неведомые мне силы, и стараюсь пробудить их. Но не успеваю — старик бросается на меня, и я лишь чудом отклоняюсь с линии атаки.
Он взмахивает костлявой серой рукой, и я ощущаю легкое жжение в бедре. Там появился длинный неглубокий порез от колена вверх, кровь впитывается в ткань штанов. И что-то темное, мертвенно-холодное, попавшее из лезвия ножа, впитывается в мою плоть.
Вид крови включает сигнал тревоги, до которого не удавалось дотянуться мысленно, и мир окрашивается в другие цвета. Красным, цветом опасности, подсвечен нож старика-вампира и его когти, чуть слабее — сломанный Тотем. В моем затылке начинает пульсировать второе сердце, толчками гоня по каналам Контура волны золотистой энергии.
Не успеваю скоординироваться, а мут уже несется на меня, замахиваясь ножом. В ответ на его попытку удара — мой обманный шаг в сторону, выпад влево, наклон, контрудар по лапе с ножом, пролетевшим в сантиметре от лица… Старик будто исчезает, и появляется уже за моей спиной. Мы кружимся вокруг сломанного тотема, вампир старается оттеснить меня к нему.
Я что, бессилен против этого старика? Что за нафиг, он быстрее меня! С ним справится разве что Джо! Накрывает паникой, но я быстро беру себя в руки. Хрен тебе, пучеглазый!
И снова атака вампира — неимоверно-быстрая, его движения не ловятся взглядом. Каким-то невероятным чудом успеваю избежать второго удара, система с ее подсказками снова не включается в работу. Гребаная нейросеть! Где ты, черт тебя дери, когда так нужна?!
В этот момент в пещеру врывается Рио — и сразу получает ножом в живот. Разинув рот, валится набок. Прокси-Ядро в моей голове будто взрывается, напитанное моей яростью. Раскаленная энергия струится по каналам, вырывается наружу криком:
— Рио, держись!!!
Я бросаюсь к вампиру, а он из-за Тотема устремляется навстречу, делая обманные движения. Не слишком хитрые, предсказуемые. Культиватор чертит у меня в глазах траекторию его перемещения — бешеный светящийся зигзаг. Я тоже делаю хаотичные обманные движения: шаг, поворот, мах, шаг, поворот влево, апперкот, шаг, присед, прыжок, удар снизу вверх по дуге, удар левой кулаком туда, где должна быть грудь вампира. Все происходит так быстро, что я почти не вижу старика, надеясь, что и он едва видит меня.
Треск ребер. Булькающий рык. Вся моя злость выплеснулась с этим ударом. Кажется, я даже увидел золотистый поток, обтекающий мой кулак и создающий плотную энергетическую подушку перед ним, этой энергией вампира сильно отбрасывает назад, бьет о стену.
Ты нанес критический урон переродившемуся муту: 82%.
Внимание! Ты создал новый уникальный прием!
Последовательность движений занесена в базу уникальных приемов (Первый Уровень Канона) под системным наименованием: «Маятник хаоса».
Меня шатает. Хорош маятник, нечего сказать! Видимо, создание уникальных приемов отбирает до черта сил — начинает потряхивать от усталости, пот льет градом, сердце частит. Почему после победы не увеличился прогресс Трансформации? Поверженный вампир больше не источат опасность, он напоминает скомканный лист, я сломал ему ребра, и шансов выкарабкаться у него немного. Меня больше волнуют Рио и Хелен, не подающие признаков жизни.
Бросаюсь к Хелен, нащупываю пульс на ее шее, выдыхаю с облегчением. Рио тоже жив, его рана неопасна, нож разорвал кожу и до внутренностей не достал. Почему же они без сознания? Какое-то магическое воздействие? Отравление?
Перевожу взгляд на нож вампира, валяющийся между костей. Теперь это самый обычный нож, никакого бурого тумана вокруг него нет.
Костяной нож с секретом
Боевые характеристики: &??&&&?
Только сейчас жжение в бедре напоминает, что я оцарапан клинком с неизвестными боевыми характеристиками, да еще и с каким-то «секретом». Или кажется, или и правда от пореза в мое тело тянутся буро-алые, будто ржавые нити, прорастают в мышцы, вплетаются в вены.
Мут нанес тебе прогрессирующий урон: 0,01%.
Странно, что система обратила внимание на урон, равный комариному укусу… Или я отравлен? Подумаю об этом позже, прежде надо посмотреть, что с Рио. Присаживаюсь возле него, разрываю на нем рубаху. И с чего он потерял сознание от такой царапины, ведь нож мута только кожу разорвал. Наверное, китайца головой приложило. Хлопаю его по щекам и трясу. Он вяло отбивается, мычит. Наконец с трудом разлепляет веки, непонимающе мигает. Косится на вампира, затем взгляд останавливается на Тотеме.
— Хелен без сознания, — говорю я, возвращаясь к девушке, и только сейчас замечаю под ней лужицу крови.
Начинаю осматривать Хелен и обнаруживаю продольный рваный порез на запястье. Только в фильмах вампиры присасываются к шее жертвы, а на самом деле им достаточно просто пустить кровь. Внимание привлекает копошение в дальнем углу пещеры, куда мой удар отбросил старика.
Подыхающий вампир не сдается, он дополз до Тотема и замер, протянув к нему руки, будто к божественному алтарю. Вижу, как от Тотема к старику по воздуху тянутся щупальца бурого тумана, который вливается в глаза, в рот, скапливается в области затылка, там, где у меня светящееся золотом Ядро. Поначалу кажется, что Тотем его пожирает, но вскоре до меня доходит, что на самом деле, наоборот, вампир заряжается энергией разрушения. Он встает, опираясь на неестественно длинные руки, плетется ко мне, скалит клыки, роняя красную слюну, где алая кровь Хелен смешивается с его собственной темной кровью.
— Ах ты ж…
Шагаю навстречу и применяю Хитрый крюк.
Ты нанес критический урон переродившемуся муту: 98%.
Культиватор обращает мое внимание на костяной нож, а еще на светящийся фиолетовый кокон, спрятанный в лохмотьях окончательно издыхающего, дергающегося в агонии вампира.
Мысленно тянусь к кокону, который должен быть не опасен, раз имеет такой цвет, и замечаю среди переливающихся густым фиолетом нитей, из которых он соткан, парочку бурых. Везде этот отвратительный цвет. Словно вещи и существа, вступившие во взаимодействие с расколотым Тотемом, начинали ржаветь. Прикасаюсь к кокону, и он распаковывается, меня будто толкает в грудь. Перед глазами возникает силуэт со светящимся Ядроми каналами силовых линий, расходящихся по телу. Получается, вампир не тупой, он понимал, что этот кокон, напоминающий сверток для хранения чего-то, полезен? И взял его себе, забрал у какого-то горе-игрока, который сюда забрел?
Система выдает:
Внимание! Ты получил набор имплант-печатей «Силовой доспех»!
Свойства: предотвращает атаку противника, не превышающую 1000% урона индекса жизнедеятельности, используется многократно.
Спустя секунду на силуэте-визуализации вспыхивают пятна-подсказки, куда следует поместить печати: лоб, грудь, спина, локтевые и коленные суставы. Как любопытно! Но при попытке распределить печати, получаю уже знакомое:
Возможности ограничены текущим рангом носителя!
Имплант-печати «Силовой доспех» доступны к использованию игрокам не ниже ранга капитан.
И что теперь… В этот момент происходящее на мгновение оглушает, дезориентирует меня. Где печати? Только что они были перед моим внутренним взглядом, я мысленно держал их в руке, а теперь куда-то делись! У мертвого старика их нет, у меня вроде тоже… Мысленно снова вызываю силуэт с Ядром и Контуром, и вижу уменьшенные «монетки» внутри Ядра. Лежат там, в нижней части шара, будто в круглой колбе. Это хранилище, что ли, такое? Не только для чистой энергии, но еще и для всяких, как их назвать… структур? Тогда как вампир смог их заполучить? Я-то думал, он забрал имплант-печати у убитого игрока… Или это можно сделать, когда юнит гибнет?
— Ни-ик, — стонет очнувшаяся Хелен. — Мне плохо!
— Рио? — спрашиваю я.
— Прогрессирующий урон, — хрипит он. — Вампир не так прост, он то ли отравил нас, то ли… Не знаю. Хелен, что скажешь? Ты же хил.
— Я слишком ослабела, не могу вас осмотреть. Мне система рекомендует поесть, но и это не могу — тошнит, голова кружится.
Хочу сказать им, что тут опасно находиться из-за Тотема, который распространяет бурое свечение, и все, что с ним соприкасается, будто бы заражается какой-то ржавчиной, но меня сбивает с мысли взволнованный голос Джо, доносящийся издали:
— Засранцы, где вы? Вы живы?