Ребенген покатал на языке напиток и не сумел опознать в нем ни одного известного ему стимулятора.
– А теперь идите спать. Завтра в Академию вернется Гэбриэл и наверняка захочет с вами пообщаться. Я распоряжусь, чтобы заключенного привели в порядок, кажется, молодой Лорд хотел забрать его себе. Или вы сможете что-то еще из него выбить?
– Вряд ли. Пусть забирает.
– Приятных сновидений!
В том, что через полчаса трудолюбивый подчиненный будет крепко спать, Нантрек ни мгновения не сомневался. Эти старые народные рецепты просто чудо как хороши! Немного подумав, председатель и себе налил стаканчик. Теперь сказать секретарю, чтобы гнал всех посетителей в шею, и – спать. Старый маг желал подготовиться к возвращению в Академию Лорда Гэбриэла как можно лучше. Нантрек не был наивен и не страдал верой в чудеса, с самого начала он подозревал, что Кристалл Хроноса не изменяет будущее в одночасье, а лишь символизирует начало иного пути, воевать же с несбывшимся придется людям, день за днем, минута за минутой. И от участников ритуала потребуется больше, чем от прочих. Сейчас патер Грефем с жаром кающегося грешника выкорчевывал крамолу в церковных рядах. Другой гость, отошедший от дел боевой маг, набрал учеников и со сверхъестественным терпением вдалбливал им в головы тонкости своего мастерства. Молодой увлекающийся чародей создал-таки амулет, позволяющий идентифицировать людей за приемлемое для ежедневной проверки время. Ценное дополнение к методикам Серых, надежным, но трудоемким! Как жаль, что лже-Першин успел мимо них проскочить. А вот перспективный целитель неожиданно заинтересовался воздействием Пустоши на человека. К чему бы это?
Председатель зевнул и заторопился домой – желательно было лечь в постель раньше, чем зелье подействует. Разрушитель – часть происходящего, едва ли не центральная. К разговору с юношей Нантрек должен быть бодр и свеж.
Из Хемлена я сбежал. Пришлось бросить монастырскую библиотеку на неизвестного пока книжника, а ремонт аббатства переложить на приказчика из Серых, строго-настрого запретив трогать парк (сказал, что это – священная роща, а то с них станется сэкономить на деревяшках). День после пришествия Ракша пришлось пропустить – дождь лил как из ведра, но стоило выглянуть солнышку, как я был в седле. Отец столь поспешный отъезд не одобрял (не назначил ли он мне смотрины?), но, выслушав прочувствованную речь о похищенном пленнике и проклятых колдунах, вернуться в Академию позволил. Теперь только дай добраться, а потом меня оттуда никакой силой не выковыряешь.
Надо ли говорить, что теперь я не просто ехал без остановок, но еще и погонял? Содержатели придорожных гостиниц глядели вслед Великому Лорду, решившему путешествовать в самую распутицу, и молча крутили пальцем у виска. Меня ласково приветствовали все тридцать три весенних удовольствия: лужи лошади по брюхо, припекающее солнышко днем, лед по утрам и грязь – все время. Из магов сопровождения остались только боевики, но и те по вечерам в голос матерились. А вот нате вам! Привыкли, понимаешь, к пентаграммам, разбаловались. Мне, может, тоже хочется, но нельзя. Пусть думают, как сделать телепорт для Разрушителя, у Древних ведь получалось.
В общем, в дороге мы провели двенадцать дней, что по такой погоде было выдающимся результатом.
Первым знакомым, встретившимся мне в Академии, оказался, как ни странно, Першин. Я даже оробел. Маг заступил мне дорогу и принялся с жаром благодарить за спасенную жизнь. Почему меня, я так и не понял. С трудом подавил желание прижать его к груди, пожал руку и пошел к себе, весь такой грязный и вонючий, а молоденькие волшебницы с писком шарахались с моего пути.
Следующие три часа ушли на то, чтобы отмыться от запаха лошадиного пота и свести трехдневную щетину, с которой я был похож на очень рослого Пограничного. В дверь осторожно постучали – секретарь Нантрека пришел выяснить, в чем причина столь спешного приезда. Они думают, я забыл!
– Хочу забрать назад пленного, которого вы у меня одолжили.
Маг вежливо улыбнулся:
– Вы подумали, куда его поместите? Учтите, Академия не приспособлена для содержания заключенных.
– Отправлю в Шокангу пентаграммой. Мэтр Кентер должен быть готов его принять.
– Повелитель Шоканги согласился сохранить этому отродью жизнь и предоставить убежище? – искренне поразился маг.
– А как же! Он мне лично обещал.
И это действительно так. Правда, папа добавил при этом: «Если от него что-то останется», – и недоверчиво хмыкнул.
– Что ж, тогда не вижу никаких причин медлить. Следуйте за мной!
Королевская Академия велика, но вот застенков здесь нет. Не вяжется как-то громыхание цепей с парадным блеском резиденции ордена магов, лабораториями мудрил и общежитием для отпрысков высших дворян Арконата. Поэтому доппельгангера содержали в замке Пепе – месте, о котором среди гатангийских уголовников ходят страшные истории. Уродливое четырехугольное строение располагалось аккурат между двух Великих Холмов, в затопляемой разливами низине, отчего заключенные, как поговаривали, регулярно тонули все. Орден магов, королевский сыск и инквизиция использовали одиозную тюрьму для исполнения самой мрачной стороны правосудия, отсюда приговоренные отправлялись на эшафот, а в некоторых случаях – сразу на кладбище. По словам Тени, народное название тюрьма получила по имени одного весьма неравнодушного к своему делу дознавателя, в награду за трудолюбие удавленного сослуживцами. Даже будучи кристально чист перед законом, входя под эти своды, я чувствовал легкое беспокойство.
Доппельгангера вывели в комнату свиданий, умытого, причесанного, в новенькой тюремной робе. За правым плечом заключенного невозмутимо стоял мастер Ребенген.
Перевертыш выглядел больным. Шрамы на его лице сочились сукровицей, кожа была бледная и желтоватая, на правой руке отсутствовал палец.
– Вы как, в порядке, уважаемый?
На слове «уважаемый» доппельгангер сильно вздрогнул:
– У меня все хорошо.
Тут Тень вспомнил некоторые привычки моего добрейшего наставника, и я поменял стиль речи:
– Ну, извини меня, мужик, я не сообразил тогда. Влез не подумав!
– Ничего страшного, – вымученно улыбнулся несчастный.
– Ты как, идти сможешь?
Доппельгангер затравленно зыркнул на тюремщиков.
– Куда?
– Отправишься в Шокангу.
– З-зачем?
– Жить там будешь. Или ты хотел к своим рвануть?
– Пожалуй, нет.
Я бы на его месте тоже возвращаться не стал – не оценят.
– Тогда поднимайся. Переправишься сразу в Хемлен, место знакомое, там тебя ни те ни эти не достанут. Отец ради такого случая разрешил орденскую пентаграмму поставить. Цени! Я, например, сюда верхом добирался.
А уж как будет рад застрявший в поместье мэтр Кентер!
Доппельгангер отнесся к происходящему с подозрением и все время косился на сопровождавшего нас мастера Ребенгена. Как я его понимаю! Тень Магистра был знаком с моим наставников всего три дня, но его до сих пор тянуло взять мага за горло. И это при том, что ничего серьезного от пойманного вора узнать не предполагалось.
Так, постоянно спотыкаясь и шарахаясь, мы добрались до Академии, где я буквально запихал исходящего недоверием перевертыша в пентаграмму (между прочим, мне даже находиться рядом с ней не полагалось). Вот и славно! При всех своих странностях папа не станет пинать деморализованного врага, если тот, конечно, не проговорится ему про покушение.
– Знаешь что, Гэбриэл, – у мастера Ребенгена прорезался голос, – я бы на твоем месте не рассчитывал на благодарность и не поворачивался к нему спиной.
– Учту.
– Если ты закончил, мне хотелось бы знать, каковы твои планы.
Я пожал плечами:
– Буду готовиться к выполнению обещания, данного Ракшу. Для начала надо изучить описание будущего места действия в литературе. Потом, по возможности, отправить туда кого-нибудь вперед меня.
Наверное, похожая идея посещала и магов. Противостояние демонам – дело Лордов, но полностью оставаться в стороне орден не собирался. Мы договорились встретиться в кабинете мэтра Нантрека с третьим ударом часов и все обсудить.
Сделав неотложные дела, я настроен был отдохнуть и поесть, благо как раз подошло время ужина, а до столовой оказалось ближе, чем до подушки. Мои мысли летели навстречу свежему хлебу и копченому мясу, а вокруг широкими кругами расходились шепотки. Спешащий на ужин народ тихо зудел у меня за спиной, слух Тени позволял различить отдельные фразы и часто повторяющееся «Ракш». Как интересно! Мне казалось, что встреча в Шоканге должна была быть секретной. Неужели Серые все разболтали? Я замедлил шаг и прислушался.
Разгадка оказалась изумительно простой – демон. Этот крылатый гад перед посадкой сделал круг над местностью, а может, просто заблудился. На пути Ракша оказались минимум две деревни и оживленный тракт, погода стояла ясная, так что зрелищем громадной твари успели насладиться многие. Про авиев у нас мало кто знает – их в небе без увеличительной магии даже не видно, поэтому для большинства селян то была первая встреча с демоном. Равнодушным не остался никто. В Шоканге слухи еще можно было как-то контролировать, но от Хемлена до границы с Дарсанией полтора дня пути. Народ сделал свои выводы, а двенадцать дней – достаточный срок, чтобы эстафета слухов докатилась до Гатанги. «Демоны пересекли границу Арконата!» – твердила молва на разные голоса. У меня возникло четкое ощущение, что в этот раз маги сами себя перехитрили.
Добравшись до еды, я дал себе волю, набрал харчей, которых хватило бы на двух средних арконийцев, и понес все это к столу, про себя умиляясь простотой нравов, которую раньше не ценил. Дворяне и молодые маги сидели рядом и вполголоса обсуждали последние новости, парень с хорошо узнаваемой внешностью Великого Лорда (кажется, Каверри) гоготал над шуткой мелкого барона из Дарсании (мелкий, это означает – ростом по плечо), и даже девицы из благородных, изучавшие немагические предметы отдельно от всех остальных, спокойно делили трапезу с волшебниками из простонародья. Это не означало, что господа внезапно возлюбили мужичье, скорее – талантливых чародеев старательно отделяли от корней, прививая в высокое общество.