Молчание нарушил король:
– Каковы шансы, что экспедицию будут ждать?
Нантрек небрежным жестом переадресовал вопрос Ребенгену.
– Шансы на это невелики. – Чародей старался не смотреть на Бастиана. – Их резидент знает про встречу с Ракшем, но не знает, чем она закончилась – лже-Першин выдал себя раньше. Магической связью на территории Арконата они не пользуются, значит, вести будут идти медленно, если вообще дойдут. К тому же – Ребенген поднял взгляд на повелителя Шоканги, – там ему будет не опасней, чем здесь.
– Надо ли мне напоминать о характерной внешности моего сына?
– Внешность – это и минус и плюс. Если убрать несколько запоминающихся черт (совершенно немагическими способами), у непосвященного человека не возникнет никаких ассоциаций. Насколько я понимаю, агенты из Арконата на родину не возвращались. И вообще, учитывая, как мало они знают о месте своего рождения, важность известия о Ракше им не понять, возможно, оно просто затеряется.
– Тем не менее.
– Тем не менее, – не стал спорить маг.
– Доппельгангеры – это не самое главное. – Похоже, Лорд начал уступать голосу разума. – Путь на юг долог, караванных путей туда нет. Серые не спускаются дальше побережья Феллы, а это месяц плавания вдоль Пустоши. И разминуться с врагами там будет невозможно!
– Первый обещал доставить меня к южной границе, – напомнил Гэбриэл. – Думаю, так будет быстрее, чем морем.
Бастиан посмотрел на сына со смесью досады и облегчения – рисковать наследником он не хотел, а отказаться от битвы ему мешала гордость.
– Повелеваю ордену магов тщательно проработать этот вопрос, – постановил король. – У Лорда Бастиана не должно оставаться сомнений. Вы вправе требовать от короны любую помощь.
Присутствующие маги поклонились сидя.
Вершители арконийских судеб вернулись на бал через полчаса, гораздо более оптимистичные, чем до начала совета. Гэбриэл шагал, гордо подняв голову, и медальон королевского вестника светлым пятном выделялся на черно-красном камзоле.
– Не надо было вешать ему на шею эту штуку, – пробормотал Бастиан.
Ребенген с облегчением отметил, что Лорд не сердится.
– Ты не сможешь вечно ограждать сына от опасностей. Согласен, для первого дела все немного сложновато, но не забывай, – маг немного понизил голос, – их там двое.
Драконис поднял очи горе и решительно повернулся к чародею спиной, отказываясь обсуждать душевные проблемы сына.
В один из дней конца весны жители Гатанги могли насладиться необычным зрелищем – Пограничные Стражи делили добычу. Очередной оборотень, каким-то чудом отбившийся от бирюзово-зеленых, пересек мост через реку и угодил прямо в лапы черно-красных. Недолго думая шокангийцы решили вернуть коллегам потерю.
Битые полчаса два отряда Пограничных Стражей дарили друг другу пленника, который за это время успел дважды прийти в себя и попытаться сбежать. Простые горожане, всегда любившие жестокие развлечения, облепили набережные с обеих сторон Эт-Кемаи, обмениваясь нервными смешками и делая ставки. Крупную игру обломал неизвестный маг, наоравший на солдат и отобравший у них бесчувственную жертву. Погрустив о несправедливости бытия, бойцы разошлись по разные стороны реки, а в городском фольклоре появилось два свежих анекдота.
Мастер Тьян скрипнул зубами и зарекся рассчитывать на сумасшедших.
Глава 11
«…в отчете на ста сорока страницах не написать самого главного!»
Наверное, священники правы, и где-то там существует Провидение или Реальность, которая по-особенному относится к клятвам Разрушителя, потому что обещание, данное Ракшу, пришлось исполнять.
Маги в лихорадочной спешке подбирали мне амуницию и составляли планы на все случаи жизни, но много времени это занять не могло, потому как – что там составлять, все равно заранее ничего не известно. Архивы Арконата содержали тонны литературы о дохаосных временах, но нужных сведений в них не могло оказаться по определению – Основатели выкинули из истории именно те, самые нужные мне две тысячи лет. Серые тоже ничем не могли помочь – они никогда не интересовались сплетнями с другой стороны континента (ну Зеферида, ну тиран, ну что-то там распалось, да и пофиг), а в подготовку доппельгангеров исторические экскурсы не входили.
Тут надо было принимать во внимание временной масштаб: Пятый пропал за полтысячи лет до того, как основали наше королевство, но уже много позже наступления Эпохи Хаоса. В то время последователей Аркона не было в помине, еще существовала гильдия Алхимиков, и вообще – все было не так, как сейчас. Нельзя исключать, что южане вообще забыли о демоне, и нам всего лишь придется раскопать заброшенные руины. Лично я очень на это рассчитывал.
Маги грызли локти и пытались гадать на коровьих копытах, а мне нужна была определенность. Куда идти, кого искать? Оставался еще один шанс – я отправился к Ракшам.
С больничной койки на меня сурово взирал Третий, весь в мазях и припарках (целители утверждали, что кожа у него не только шелушилась, но и отслаивалась). Рядом отдыхала лысая обезьяна в штанишках на лямке с большой пуговицей. Хорошо иметь раздвоение личности! Пока Тень Магистра истерически ржал, я оставался совершенно спокоен.
– Что успел сделать? – потребовал отчета Ракш.
– Дата похода практически назначена, осталось утрясти детали. Скажи, не собирают ли твои братья литературу тех лет? Меня интересуют не философские труды, а что-нибудь вроде путевых заметок или переписки.
– Дэнис такими вещами не интересуется, разве что у мелких в Ганту что-то есть.
Кто из Ракшей – Дэнис, я не понял, но отметил, что Третий до сих пор считает демонов, обитающих в старой крепости, мелкими.
– Как бы это узнать?
– Сформулируй запрос точнее.
– Меня интересуют личности или организации, которые на момент пропажи Пятого обладали значимой магической мощью, особыми навыками или войском. О том, кто способен пленить Ракша, обязательно должно быть упомянуто в летописях.
Третий нахмурился:
– Он посмотрит. Я сообщу, если будет что-то интересное.
– А как…
Глупый вопрос застрял у меня на языке. Все верно – Третий воспользовался Слиянием, специфической демонской особенностью, позволяющей им координировать действия на расстоянии без всяких знаков и пентаграмм. Именно для этого мне и нужен был такой спутник. Но я не ожидал, что внешне все будет выглядеть так легко.
– И еще, если им попадутся карты…
– Уже. Скажи своим: пусть ждут посылки.
Искомые записи были доставлены почти со скоростью мысли – через два дня. Стопки хрупкой бумаги и рулоны карт сопровождала записка, от послания Первого отличавшаяся витиеватым почерком и подчеркнутой учтивостью. Босс из Ганту сообщал, что пометил на картах (на случай, если Ракши запамятовали) линию южной Границы и места исчезновения тварей. От некогда дешевых книг, совсем не предназначенных для долгого хранения, исходил терпкий аромат трав и магии, поэтому прикасаться я к ним решился только в перчатках. Библиотекарь Академии, узнавший о появлении раритетов как по волшебству, висел у меня над душой, следя, чтобы стол был застлан чистой тканью, а для переворачивания страниц использовались специальные деревянные лопаточки. Сбоку от стола пристроился его помощник, заносящий в специальный амулет копии изученных страниц, чтобы потом все переписать. Может, предложить им ознакомиться с библиотекой Ганту на месте? Пожалуй, не стоит – эти двое могут и согласиться.
Разобрать изменившиеся за века диалекты удавалось не без труда, я забросил все занятия (зачем они мне теперь?), кроме тренировок с оружием (а вот это может пригодиться). Тень Магистра поворчал и смирился. В конце концов, ему тоже не хотелось жить на руинах, а в дальних странствиях всегда можно надеяться на хабар.
Старошонский и долийский я неплохо знал сам, а с текстами, хотя бы отдаленно напоминающими арабийский, мне помогал Ребенген. Четыре пачки писем (одна из них – любовные), две подшивки газет, зачарованных до состояния кованой меди, жизнеописание какого-то купца и куча памфлетов. Как ни странно, последние оказались полезнее всего.
Для того чтобы люди разделили твое недовольство жизнью, недостаточно ругать повара и прачку, нужен другой масштаб. Печатные (а значит – популярные) брошюрки едко высказывались о властителях умов и судеб, соседних народах и всех тех, кто хоть что-то из себя представлял в глазах общественности. Главной сложностью было понять, когда авторы шутят, и расшифровать аллегории, на пояснение которых никто бумагу не тратил. Но тут делу помогали газеты, в которых те же темы излагались без нужных смысловых акцентов, зато предельно корректно. И знаете что? Это было намного увлекательнее, чем летопись. Я с головой ушел в попытки разобраться, какие страсти кипели в стране с труднопроизносимым названием, определенно происходящим от слова «Карбин». Ребенген поглядывал на меня с завистью – ему достались рукописные каракули.
– Что-нибудь полезное? – в конце концов не утерпел наставник.
– Интересно люди жили, Серым бы понравилось! Жалко, что недолго. Факты я бы в суд не понес, но сплетни тут собраны знатные. Упоминают гильдию Алхимиков, но неуважительно. Свою власть ненавидят люто, ближайших соседей высмеивают, а кое о ком говорят зло, но без души, видимо, боятся. Чудно: демонов кличут «боевыми артефактами», упоминают какую-то «отвращающую магию». Это что, защитные периметры на одного человека?
– Нет, амулеты для опознания свой-чужой, по типу феллийских, их и сейчас используют в Пустоши. На одиночных демонов действует.
– Тогда понятно. Кстати, о Пустоши и Приливах тут ни слова.
– У тебя война есть?
Я ткнул в газеты:
– Только началась.
– Смотри внимательней. У меня переписка десятью годами позже, и там сильно другой тон. Вероятно, тот конфликт многое перевернул.
Наставник оказался прав. Второй раз в жизни я читал записи свидетелей конца цивилизации, пусть не такого внезапного и сокрушительного, какой был в начале Эпохи Хаоса. Так же, как в свое время Робен Папарзони, авторы памфлетов и газет не видели надвигающейся беды. Беженцы из центральных районов континента, исподволь иссушаемых Пустошью, наводняли побережье, вызывая раздражение аборигенов, призывы «очистить» и «не пускать». Люди жаловались на дороговизну еды и топлива, не замечая того, что сама доступная им территория неуклонно сжимается. В возросшей активности демонов на границах современный человек безошибочно распознал бы признаки очередного Прилива, но власти не делали ничего, чтобы укрепить порядок и сделать запасы. Вместо этого они начали делить то, что есть.