– Это большая ошибка, – хрипло констатировал маг.
– Перестань! – досадливо поморщился председатель. – Глава цеха не обязан быть лучшим хирургом, гениальным палачом и непобедимым воином в одном лице. Достаточно, чтобы он понимал специфику работы и умел заставить всех перечисленных работать на благо страны.
– Вот именно.
– Тот, кто умеет приструнить Пограничных Стражей, цех взнуздает без малейшего усилия – большинство твоих коллег до тошноты законопослушны.
На этом тему закрыли, и новый глава приступил к своим обязанностям. Для начала следовало построить самую боевитую часть цеха, за деятельность которой мирные вегетарианцы получили прозвище потрошителей. О да, Ребенген отлично понимал специфику! Для старых хрычей он будет молодым выскочкой, для порядочных лекарей – дознавателем, от которого трупами смердит, собственно для дознавателей – перепрыгнувшим через головы начальства подчиненным. Боевые маги вообще не воспримут как равного человека, никогда нигде не воевавшего, и две недели в тюрьме Серого Братства для них не аргумент. Каков итог? Проще повеситься.
«Да попади они к Ракшам!»
Мысль о демонах неожиданно успокоила. Глава целителей собрал на лбу суровую складку и распорядился вызвать в Башню самые сливки своей конторы – ведущих по направлениям, командиров групп и столичных кураторов.
Утром следующего дня, исподтишка наблюдая за прибывающими делегатами, Ребенген испытывал тихую панику. Начать с того, что среди собравшихся присутствовал его собственный учитель динамической защиты – исключительно вредный дед. А уж какие… гм, лица! Нет, они будут его слушаться, отдавать формальные почести главе цеха, но проявлять инициативу, рвать жилы…
«И это тогда, когда от работы каждого зависят наши жизни!»
На жизнь Ребенген и решил напирать.
Маг вошел в зал совещаний раздраженный и недружелюбный, мрачно оглядел собравшихся, брезгливо швырнул на стол кожаную папку. Опытным глазом выделил в толпе самого нахального и начал изливать свои претензии, обращаясь к нему:
– Позор… Какой позор! Я такого унижения с Академии не испытывал. В столице, – казалось, маг не может поверить собственным словам, – среди бела дня убивают главу Целителей. Не зачуханного бытовика, не отставника-маразматика, а боевого мага в полном расцвете сил! Какие-то пришлые, – он замялся, не в силах подобрать приличные слова, – искатели приключений. Приносят боевые амулеты, стреляют из пистолета, – Ребенген сделал паузу, давая каждому осознать сказанное, – и никто ничего не видел, не слышал, не знает! Это через полгода после зачистки города, которую пришлось проводить силами Великих Лордов. Слушайте, а может, отправить нас всех на Границу? А на наше место посадить Пограничных Стражей! Уверен, лечить они научатся в два счета, и смертность в итоге будет меньше.
Избранный нахал немного смутился, и Ребенген решил, что требовать большего нельзя, чтобы не спровоцировать ответную агрессию.
– Ситуацию нужно менять, господа! – расправил плечи глава Целителей. – Маги такой силы не должны шастать по стране без ведома ордена. Кажется, наш цех уже вносил в Совет предложения о развертывании сети слежения за магическим фоном? На этот раз нам дадут денег.
Один из кураторов заметно оживился, очевидно идея принадлежала ему.
– Начнем с крупных городов и приграничных территорий, естественно, не забывая о столице. – Взгляд Ребенгена устремился к горизонту. – Затем необходимо закрыть каналы контрабанды с южного направления, пересмотреть стандартный набор защиты с учетом новых угроз. Да, господа, все боевые группы должны пройти переподготовку! Фокус со стреляющим, взрывным и осколочным оружием в вашем случае не должен иметь эффекта. Последнее проверю лично. – Ребенген взгромоздился на высокое кресло, которое раньше наблюдал только издалека. – Слушаю ваши предложения!
С минуту маги переваривали пилюлю и кривились от ее вкуса.
– Что, совсем никаких идей?
– Давно надо было наладить контроль, – выдохнул кто-то анонимный.
Ребенген пожал плечами:
– Такова жизнь! Расходы мирного времени окупаются только на войне. Причем время, в которое мы живем, – мирное.
– Увеличить численность боевых отрядов? – на пробу высказался представитель силовой части цеха.
– Уважаемый, ваши сотрудники заняты выполнением заданий три дня в неделю. В чем проблема?
– А тренировки?
– Вот пусть остальные четыре дня и тренируются. Я прошу предложения делать, а не личные проблемы решать!
Высказанные за четверть часа идеи подчиненных не вышли за границы уже предложенного новым главой – контроль, улучшение, обучение.
– Прошу увеличить расходы на осведомителей! – вылез из угла какой-то плешивый хмырь.
– Увеличим вдвое, – согласился глава. – Но в течение полугода ваши подопечные должны сдать хотя бы одну ячейку агентов противника. И (чтобы без обид!) допросы подозреваемых буду вести лично.
На плешивого косились без сочувствия.
– И в конце, господа, я хотел бы исключить возможность повторения подобной ситуации и немедленно назначить своего первого помощника! – Взгляд Ребенгена уперся в того самого молодого нахала – командира сводного дарсанийского отряда, неплохо проявившего себя в охваченной беспорядками провинции. – Им будет мэтр Ваффен.
Избранный маг заволновался:
– Но мои обязанности…
– Назначите преемника по вашему выбору, – пожал плечами Ребенген и безжалостно закончил: – На передачу дел даю вам два дня.
Вояки покидали сборище под впечатлением, за что новый глава поставил себе жирный плюс. Впрочем, полностью его проблем происшедшее не решало, ведь главное – доппельгангеры! Они бросили мощи ордена циничный вызов и практически не понесли потерь. Ради спасения страны, торжества справедливости и сохранения самоуважения лично Ребенгена им срочно требовалось нанести ответный удар.
Тем временем цех бурлил, пытаясь переварить своего вождя. Старшие коллеги поглядывали сочувствующе, а младшие живо обсуждали, не явилась ли причиной назначения тень Дракониса, стоящая за спиной нового главы. Сам помянутый не к месту повелитель Шоканги появился в Академии через сутки – ржать. Нет, Великий Лорд был отменно вежлив и утонченно ироничен, но то, что сентенции о выдержке и милосердии теперь можно отправлять в обе стороны, его здорово веселило.
– Бастиан, ты серьезно не понимаешь сложности ситуации?
– Уверен, ты справишься!
– Это благое пожелание или результат анализа?
– А что такого они сделали, последствия чего нельзя устранить? – пожал плечами Лорд.
– Гм. Что такого они могут сделать, последствия чего станут неустранимы… – задумался волшебник.
Он думал над этим до вечера и в постели перед сном, в итоге следующим его деянием на месте главы Целителей стало собрание секретариата. Две дюжины магов разного пола и возраста, не слишком талантливых, но очень старательных, внимали речи начальника с трепетным почтением. И каждому Ребенген поручил задание написать пару слов о том, «почему мы сильны и паника излишня», вроде как для определения места личности каждого в новом здании цеха. К концу дня на стол главы легло двадцать шесть сочинений на заданную тему разной степени корявости, но во всех содержалась хотя бы пара фраз про «талантливую молодежь». И на полигоне они говорили о чем-то похожем…
«Воспроизводство, – определил для себя чародей. – Все, что касается отбора, воспитания и становления молодняка, вот наша уязвимая сторона. Талантливого мага сложно выявить и долго учить, в результате выпускник Академии обходится Арконату дороже, чем его вес в золоте, а умирают одаренные ничуть не хуже простых смертных».
Глава Целителей вызвал своего первого помощника и секретаря (боевой маг и канцелярский работник недобро поглядывали друг на друга), а потом поручил одному – тихо и быстро проверить отборочные комиссии учебных заведений на предмет внедренцев, а другому – составить список мест и мероприятий, на которых перспективные молодые маги могут присутствовать в большом количестве.
«Лучше быть параноиком, чем неудачником».
Следующим подходящим событием оказался зимний королевский бал.
Глава 20
Личные впечатления – штука до некоторой степени случайная.
Косые лучи солнца освещали плоские крыши и беленые стены, еще только обещая дневную жару. Покупатели лениво бродили между навесами, понимая, что еще час-полтора на завершение сделок у них есть.
– За ублюдка ловца много не выручишь, – поджал губы купец, щеголявший длинной, завитой колечками бородой и совершенно лысым черепом.
– Как не выручишь? – возмутился Йокабе. – Смотри, какой он крепкий!
И двое южан принялись азартно торговаться, вырывая друг у друга серебрушки, четверти и полгроши. Люблю деньги, жаль, что эти конкретные мне не достанутся. С одной стороны, наша легенда хорошо работала, а с другой… Вон как Ракш глазенками сверкает. Если так пойдет, то я с ним до островов живым не доберусь. Одна надежда, что дорогой товар в пути беречь будут.
Какая-то унылая и невыносимо нудная часть моей натуры твердила, что продавать и покупать разумные существа – позорно и противоестественно, но учить южан жизни я не собирался. Пускай дураками умрут! Ну, верят люди, что ремень на шее превращает человека в мебель, так мне это даже на руку. Главное – держать образ, челюсть нижнюю вперед оттопыривать и глазами тупо хлопать. Вид у меня сейчас такой, что ни один самый проницательный маг не заподозрит подвоха.
Давно пора было доверить решение проблем опытному вору. А то все Лорд, Лорд… Нет, я не перестал быть самим собой, просто теперь на границе сознания поселилась рыхлая, лениво колышущаяся амеба, вечно возражающая не по делу, а главное – тупая… Назвать это мужиком язык не поворачивался. Просто олень безрогий, как он есть. Так запустить дела! Местные пещерные лохи обращаются с почтенным вором как с пацаном, вышедшим на прогулку. Где страх и трепет перед победителем чудовищ? Где уважение к Лорду и Разрушителю? Я – последняя надежда мира, а они меня как ишака навьючили! Пускай Йокабе шмотки таскает, он мне должен. Я начал тяжело вздыхать, потом чуть прихрамывать и избавился от большей части поклажи в рекордные сроки. Следующим вопросом стало питание. Подумать только, они накладывали похлебку в одинаковые миски! Какая ересь. Минимум усилий, и на привале я получил порцию дважды, причем не юшки или оскребышей, а самой гущины. Давно бы так.