В дальнем торце зала обнаружились внушительные чугунные ворота, какие даже в замках не ставят – сам себя запрешь. Открыть такие без сложной системы блоков и противовесов попросту невозможно, но темная поверхность была кое-где прочерчена блестящими полосами, идущими сверху вниз. Выходит, дверями все-таки пользовались. Это было хорошо, так как именно туда мне и нужно: рядом на стене крепился бронзовый щит с надписью на шонском «Осторожно, РКШ! Вход только с защитой класса Б». Вот за что я люблю Предков, за обстоятельность.
Но хвастаться ценным заложником владыка не стал. Вместо этого мы направились к темной дыре, неприятно напоминающей подтопок. Вот сейчас там, внизу, запалят дрова, и длинные языки пламени рванутся нам навстречу… Не зря же здесь столько следов огня! Воображение разбушевалось, сердце тревожно забухало. Ненавижу подземелья, а старые подземелья ненавижу еще больше!
К счастью, лезть в пекло не пришлось – в подтопке нас встречали часовые, поставленные исключительно в мою честь. Иначе как объяснить, что здесь даже дверей нормальных не повесили? Парни с тесаками (точные копии следовавших за нами телохранителей) несли службу у матерчатой шторки. М-да, разбаловались владыки, привыкли к покладистым слугам. Зря, очень зря.
Запах пожарища исчез, словно по волшебству. Всю дорогу от тюремных дверей мы непрерывно спускались, а вышли в покои с окнами, от чего мое чувство направления пришло в совершеннейшее расстройство. Ну не укладывались у меня в голове мрачные застенки, из которых следовало бежать вниз. Сквозь узкие и высокие, от пола до потолка проемы открывался прекрасный вид на долину и водопад, воздух дышал свежестью. Впервые на юге я видел, как что-то растет само по себе буйно и вольно. В голубоватой утренней дымке мне виделись растительные гиганты из древних книг (те самые деревья в семь обхватов), полотнища вьюнков и пятна светло-зеленого мха. Разве что тихо очень, а в книгах говорилось, что на рассвете птицы чирикают.
В примостившейся на склоне горы галерее патриарх устроил себе что-то вроде магической лаборатории (в Академии были такие, но без пугающего вида сооружений, подозрительно напоминающих пыточные станки). В качестве обещанного доказательства мне был продемонстрирован безымянный демон, наверное, один из пропавших штурмовиков – безмолвная груда доспехов. Патриарх заставил чудовище пройтись взад-вперед, сделать несколько атакующих движений, а я, под пристальными взглядами охраны, пытался сообразить, чего этой твари не хватает. Монстр выглядел именно как оружие, сложная металлическая кукла. Ни одно из существ, обитающих в Ганту, не производило на меня такого впечатления. Что-то такое отнимала у демона магия патриарха, отчего он становился управляемей, проще. Не то чтобы я испытывал сочувствие к созданию, питающемуся людьми, но мне хотелось бы понять, что здесь могли сотворить с пленным Ракшем. Вот придем мы его спасать, а там – статуя в натуральную величину. Дальше что?
– А каков ваш опыт общения с демонами? – меж тем любопытствовал владыка. – Оказывает ли на них воздействие ваша Сила?
– Затрудняюсь сказать, – покачал головой я. – Мои встречи с этими существами были краткими и нервными.
Надеюсь, он не потребует от меня объяснить мою роль в исчезновении двух первых штурмовиков – для того, чтобы представить это как случайность, моей фантазии не хватит. Про подробности пребывания в Ганту я вообще молчу… Но патриарх был нацелен на свое и мелочами не интересовался. Для надежности я постарался увести разговор еще дальше в сторону.
– Почему бы не поступить так со всеми чудовищами? Они попортили людям столько крови!
– Мы не можем управлять тварями, только лишь причинить неудобства некоторым из них. Но для того чтобы сорвать планы вашего отца, этого хватит.
Надо же, какой скромный! Если учесть, что Ракши – Предводители Хаоса, создавая неудобство им, можно достать абсолютно всех. Если это не управление, то что? Ах да, мне ведь про Пятого как бы не говорили…
– Итак, как я и сказал вчера, демоны не представляют для нас угрозы. Что вы теперь скажете относительно моего предложения?
Я задумчиво поджал губы, на самом деле размышляя о другом.
По-хорошему, ничего он мне не доказал – для того чтобы подчинить большинство феллийских демонов, достаточно раздобыть их Ключ. А вот у Ракшей Ключей нет… Но столь глубокие мысли не соответствуют моему нынешнему образу, поэтому требовать от него предъявить Пятого я не буду. Что у нас там дальше по плану? – Принесение клятв. Любому другому я пообещал бы хоть луну с неба, а этому – поостерегусь. Значит, пришло время брать ситуацию в свои руки.
Выдать что-нибудь гневно-обличительное? Сложно сказать, как патриарх среагирует на решительно «нет» – два мужика с ножами меня нервировали (зарежут ведь, не посмотрят, что Разрушитель!). Потребовать время на размышление? Так ведь смысла возвращаться сюда в той же компании еще раз – никакого, а удачный побег – вещь трудно предсказуемая (до полудня можно не успеть). Перейти к силовым действиям? Охраны тут сейчас – всего ничего, подогнать подкрепление быстро не позволит узкая лестница. Вот только цепи… Проклятье! Совершенно непонятно, где сейчас Третий. Нехорошо, если мы столкнемся в узком коридоре – моя тушка не позволит ему нанести неожиданный удар, а честный бой с патриархом ему сейчас не выдержать.
Нужно потянуть время, глядишь, и Ракш объявится.
Что лучше всего занимает разумных, как не бесплодные споры «за жизнь»? Надо заболтать мерзавца! Грубо заткнуть будущего союзника он не решится, так что единственная трудность – вызвать у него желание говорить. Но смогу ли я найти уязвимую точку в душе бессмертного существа? Все эти патриархи – бессердечные людоеды, циничные и лживые. Этот вот втирает мне про демонов и даже не морщится, а другой рукой организует Прилив! Впрочем, как сказал кто-то из древних – всякий злодей свято верит в свою правоту. На этом и сосредоточимся.
– Да, впечатляет. Даже странно, что у вас нет адептов Тьмы. Вероятно, Господь вас все-таки не любит. Бедняги! Ничего, благодати Арконата хватит на всех.
И сделал движение в сторону двери.
– Так-таки и благодати? – тонко усмехнулся патриарх, не трогаясь с места.
Я возликовал в душе, а на лице изобразил простодушную улыбку.
– Если сравнивать с вашими землями, благодать несомненна! Впрочем, приедете – увидите. Кстати, у нас недавно уже были переселенцы с юга. Вы не против, если я наберу себе гвардию из них?
Оказалось, что патриарх неплохо разбирается в реалиях Арконата – на его чело набежала тень мрачных подозрений. Правильно: компания из Разрушителя и мужика с пулеметом запинает ногами мага любой силы, главное – боекомплекта не жалеть.
– Да, – едва слышно пробормотал он. – Такая связка, действительно… – Тут патриарх совладал с чувствами и вновь благостно улыбнулся. – Конечно, гвардию вы сможете набрать по собственному усмотрению.
Я понял, что Серым в грядущем катаклизме не выжить.
Мы стояли друг напротив друга, два врага, уверенные, что уже оставили противника в дураках. Я знал, что он не знает, что я знаю… С другой стороны, а что он действительно знал? Первый был уверен, что похитители штурмовиков продвинулись в понимании самотворящихся проклятий дальше феллийцев, Третий видел здесь человека, который значился в розыске три тысячи лет назад. А если вспомнить, что островные владыки именовались Вечными и, по мнению Лекора, были действительно бессмертны…
– Скажите честно, владыка, вы уже встречали людей, подобных мне?
Патриарх прикрыл глаза.
– Вы очень проницательны, юноша. Да, я уже имел дело с вам подобными.
– Ух ты! Давно, наверное, это было.
– Очень давно.
Не будем акцентировать на этом.
– Значит, начало Эпохи Хаоса вы тоже застали. Вот скажите (меня всегда мучил этот вопрос), как феллийцы додумались сделать своих чудовищ неистребимыми? У них что, вообще чувство самосохранения отсутствовало? Я бы за одну такую идею шкуру сдирал заживо, честное слово!
– А возможность непредвиденных обстоятельств вы не допускаете?
– Хотите сказать, что они наклепали сто тысяч тварей, ни разу не проверив результат?
Владыка снисходительно улыбнулся.
– Слуги императора всегда были склонны мыслить по аналогии. Они приспособили для своих нужд чужое изобретение и не заметили, что при переносе на другой носитель у эфирных матриц появляются новые свойства. Если бы они не спешили и досконально разобрались в задаче, то вовремя заметили бы тревожные признаки.
Выходит, одиозные феллийские техномаги – не творцы, а всего лишь эпигоны. Вот так, из простой беседы узнаешь столько нового!
– Вы случаем не истарец, уважаемый?
– Нет.
Даже голос похолодел. Не любит истарцев.
– Так вроде больше никто вечное оружие не делал!
– Исходная разработка не была оружием, скорее, открытием в области медицины.
Медицина – это люди, демоны – бессмертные, патриархи – тоже бессмертные. Какая мораль?
Я подозрительно прищурился:
– То есть наши демоны – что-то типа вас, но в металле? А вас, уважаемый, следует именовать Немертвым?
Патриарх понял, что сболтнул лишнего, и напряженно искал способ направить разговор в безопасное русло.
Слухом Тени я различал осторожные шаги на лестнице – Третий наконец объявился. Этот козел своим цокотом всю охрану на уши поставит! Вовремя я начал этот разговор.
– Юноша, – прервал молчание патриарх, – эти глупые штампы внушены вам с единственной целью – уравнять избранных с безликой толпой. Уравнять в главном – в смерти. Какими, по-вашему, недостатками обладают Немертвые?
– Они лишены свободы воли, – отрапортовал я. – И не способны составить правильное заключение о чем-то, ранее не известном. Образ Вселенной задан для них раз и навсегда. Так гласит учение Аркона!
Брови патриарха приобрели странный изгиб, но ни единой морщинки на коже не появилось.
– Ответ неверный! Немертвых отличает способность к полной регенерации, что доказывает отсутствие у них души. А свобода воли – понятие аморфное и на практике слабо применимое.