– Мы вдвоем будем прорываться. – Ноздри Третьего воинственно раздувались, а кулаки, наоборот, стискивались. – Если не получится, Линни спланирует вниз и спрячется среди деревьев.
– За склоном могут следить, – возразил я. Не нравились мне его планы, особенно когда непонятно, кто этим бедламом руководит. Слишком уж быстро появились солдаты! Один патриарх мертв, но владык на островах много, и в происходящем они могут разбираться лучше, чем я. – Давайте лучше подождем ваших братьев. Пусть они пошумят с другой стороны башни, мы и проскочим. Все лучше, чем с голыми задницами на мечников переть!
– Плевать на мечи! Я бы их руками задушил, – злобно щерился Третий. – Но если у них такие же амулеты, как у Нейла…
Вот это другой разговор!
– Амулеты, говоришь… Поберегись!
Третий подался вбок. Не знаю, имело ли значение это действие. Я вздохнул и отправил вперед волну Тьмы, как можно более жесткую и сильную. В коридоре раздались крики боли. Я был озадачен – мне казалось, что Разрушение должно быть безвредно для людей. Третий, не мешкая, двинулся вперед. Я взял Линни за руку (странное, доложу вам, ощущение!) и пошел следом.
Два воина в синем корчились на полу. Один обливался кровью (кажется, у него вытекли глаза), но хватался при этом за грудь, второй скулил и судорожно скреб горло.
Третий поудобнее ухватил трофейный тесак…
– Не трогай их!
– Все равно сдохнут. – Третий плюнул на поверженных. – У них внутренности поддерживались заклинаниями.
Целителя с нами не было, оставлять их так означало – обречь на мучительную агонию. Впрочем, у меня был еще один вариант… Можно было довести превращение до конца, вопрос только в том, что было их истинной сутью.
– Сделаем по-моему, еще раз.
И я обратился к Разрушению, уже ясно осознавая, что у моей Силы есть масса оттенков, плотность и даже немного глубины. По сути ведь Ничто – обратная сторона всего, не содержащая в себе каких-либо уз, мешающих материи меняться и множиться. Странная мысль: пустота как залог свободы.
«Дарую вам высшее проявление Хаоса – возможность стать такими, какие вы есть».
Тьма сгустилась и рассеялась. Безглазый воин был мертв окончательно, а вот из-под рубахи второго на меня рыча бросился кудлатый черный пес. Я сбил его кулаком в прыжке – реакция у меня отличная, он рухнул на пол, получил пинок от Третьего и полностью утратил воинственность.
– Фу, тварь! Знай свое место!
С визгливым лаем пес умчался по коридору, вероятно, в поисках подмоги. Надеюсь, его там не прибьют.
Так мы и пошли вперед, перед каждым поворотом призывая мою Силу и гадая, надолго ли ее хватит. Теперь размеры комплекса играли против его хозяев – в таком большом сооружении чисто физически было сложно с кем-то пересечься. Континентальные пехотные части на остров владык завезти еще не успели, гвардейцы в платиновых доспехах где-то мотались, но я по ним не скучал. Разминуться нам не удалось только с двумя невезучими посвященными, которых моя Тьма, без особой фантазии, обратила в кисель.
Упомянутая Пятым площадка оказалась бывшим садом, запущенным, заросшим и одичалым. Мы засели в кустах, выбрав растение без колючек, и стали ждать (все равно бежать отсюда было некуда). Я напряженно прислушивался, отмечая возросший шум внутри крепости (вероятно, островитяне нашли останки посвященных), и испытал невероятное облегчение, разглядев у горизонта силуэты черных птиц. Это ж надо до такого человека довести!
Через пару минут на склон рядом с нами опустились уже знакомый мне Первый Ракш и еще одно создание, выглядящее, как крылья на лапах. Зато лапы у него были сильные, цепкие и когтистые. Интересно, это у зеферидцев была такая больная фантазия или истарские алхимики на почве войны чокнулись? Человек в здравом уме не в состоянии вообразить такую штуку. Чудовище гулко ухало, вызывая у Третьего и Пятого радостные улыбки. Ну да, любимый братец…
Идиллию воссоединения семьи прервали островитяне, неожиданно толпой повалившие на склон. Владыки пытались восстановить контроль над происходящим, посылая слуг практически на убой: если бы из сотни мимо Ракшей сумел проскочить хоть десяток, у них появился бы шанс вернуть заложника себе – демоны просто не успели бы раскидать такое количество народа. Наивные! Чтобы у Предводителей Хаоса и не было козыря в рукаве? Незнакомый мне Ракш присел, наклонив корпус вперед, и выдохнул плотную струю пламени, в мгновение ока испепелившую людей вместе с доспехами и оружием. Наверное, это был какой-то особенный огонь: камни, попавшие в него, взрывались и плавились, листва и трава начинали сморщиваться и дымиться уже за сотню шагов. А ведь демоны пробыли на острове меньше минуты… Что же здесь останется через час?
– Прекратите немедленно!
Ракши дружно уставились на меня (и это их огнедышащее жерло…).
– Здесь… э-э… уникальный уголок природы, реликтовые растения и животные, вот. А ты, смотри, кусты попортил!
– Эти мрази заманили нашего брата в ловушку и мучили тысячу лет! – бешеной кузницей загрохотал Первый. – Они заслуживают самой страшной смерти, какая есть на свете!
– Согласен. Но при чем тут деревья? Я не говорю уже о культурных ценностях, которые здешние владыки наворовали. Свидетельств прошлых эпох и так всего ничего осталось!
– Ты что, предлагаешь нам душить негодяев по-одному? Предварительно допрашивая каждого?!! – вышел из себя Ракш, а возмущенный демон – зрелище не для слабых духом. – Да еще и ждать, когда они выползут из своих щелей, чтобы, упаси создатели, чего-нибудь не порушить?!!
– Зачем? Доверьтесь мне! Я все сделаю культурно, сработаю точно по заявленным целям. Скажи им!
Третий согласно хрюкнул. Пятый просительно поднял пушистый хохолок – наверное, ему не хотелось, чтобы его бывший дом превратили в руины.
Первый взял себя в руки:
– У тебя есть шанс. Действуй!
Ну вот, а помнится, я просил папу сохранить жизнь соплеменникам Сандерса. Готов ли я повторить это теперь, вплотную познакомившись с обществом людоедов, управляемым порченными магией полудемонами? С другой стороны, где-то здесь по-прежнему жили маленькая Ио и посвященный Лекор, привезенные с континента рабы и их потомки. Да, они не заслужили любви Вселенной. А был ли у них такой шанс под властью проклятых всеми богами владык? Можно ли судить людей за то, что они пытались устроиться получше в том месте, где родились? Впрочем, Ракшам проблемы этики безразличны, они мыслят категорией «скверны», вроде наших Черепов. Да и нельзя оставлять посвященных на развод, они и так уже достаточно дел натворили!
Все на меня смотрят.
А, да пес с ними! Пусть Вселенная сама решает, какими желает их видеть, а я – лишь проводник ее Силы.
Я вздохнул и закрыл глаза, не пытаясь куда-то тянуться и что-то делать. Пусть Тьма соприкоснется с миром, пусть Мгла рассеется, земля очистится от скверны и уродств. Что они будут потом тут делать – не моя забота.
И тогда я открыл сокровищницу Мрака.
Эффект был странным. Мою кожу полоснуло жаром, словно из гигантской печки, воздух затрещал и посыпался. Так вспыхивает сноп соломы: вот он еще большой, упругий, вот пыхнуло трескучим языком огня, и вот уже осталась лишь зола – не больше горсти. Я не успел испугаться – волна жара стремительно умчалась прочь.
Человекоптица уважительно присвистнул. Где-то вдали тяжело громыхнуло.
– По-моему, башня развалилась.
Грохот повторился, чуть дальше.
– Упс. Еще одна.
На лице Третьего расцвела хищная улыбка:
– Так их, засранцев!
Огнедышащий Ракш провыл жерлом какой-то, несомненно, остроумный комментарий.
Ох, надеюсь, люди смогут выбраться из развалин. В смысле если они, люди, здесь вообще есть.
– Все мы восхищены могуществом адепта Тьмы. – Первый принял уже знакомую мне позу торшера. Значит, прямо сейчас он в бой не ринется. – Но неисповедимы пути Разрушения, так что необходимость физической зачистки оно не отменяет. Также вашего внимания могли избегнуть мерзавцы, окопавшиеся на континенте.
Да ну их! Надоели.
– Надеюсь, местных жителей не будут убивать всех без разбора?
– В этом нет необходимости, – изрек Первый. – Мы найдем им более практичное применение, особенно учитывая то, что приток жертв на севере должен сильно сократиться.
Похоже, Ракши собираются устроить на юге что-то вроде охотничьих угодий. Мерзко. С другой стороны, пока демоны существуют, им надо что-то есть. Это возвращало меня к вопросу превращения всей этой кодлы во что-то более приемлемое, причем раз и навсегда, потому что очередное возвращение обиженных Немертвых меня никак не устраивало. Не хватало еще, чтобы та черная собака снова обрела человеческий облик и предъявила претензии.
Как многому мне еще нужно научиться!
Моя вороватая душа нудно ныла, предлагая пройтись по Храмам и собрать трофеи, а осторожная натура вспоминала множество легенд, в которых герой погибал в миг своего триумфа из-за сущих мелочей. Ну какой вменяемый человек ради цацек полезет в лабиринт, полный насмерть перепуганных психов? В результате я нашел компромисс: отправил вперед Третьего под благовидным предлогом – накормить Линни. Ради вновь обретенного брата Ракши готовы были на все.
Пока я любовался берегами горной реки (подозрительно каменистыми) и пробовал на ощупь воду в устроенной тут же запруде (нет, не Пустошь), Первый и Крылья-на-лапах разрыли склон там, где из него высовывались трубы дымоходов. Правда, в первый раз мы попали не в кухню, а в баню, где я непринужденно нагреб охапку каких-то баночек. Зато второй раз Ракши попали, куда надо, и долго громко возмущались, обнаружив на крюках пару разделанных человеческих тел. Линни тут же объявил, что мясного не ест (хотя, если подумать, ему-то что – он же не человек). В результате из кладовой вынесли корзину изюма, мешок вяленой рыбы и связку жестких лепешек, которые на континенте использовали вместо тарелок. Хотели еще взять вина, но я честно предупредил, что пьяный себя не контролирую. Ракши переглянулись, и Третий с сожалением поставил кувшин на место.