– Орден, орден, – ворчал старик. – Толку-то от них! Развели на дорогах погани, нечестивцы, а потом наши дети пропадают.
Трактирщик был давним и верным сторонником невидимого храма. В новые веяния он не верил и принципиальные для веры вопросы всегда решал сам. Ответственность за содеянное матерого сектанта не пугала. Под утро постояльцев разбудил шум и отблески пламени – горел отдельно стоящий сарай для сушки кизяков, вокруг суетились селяне, закидывающие землей успевшую заняться траву. Трактирщик, эффектно освещенный пламенем, заламывал руки и горько стенал об своих убытках. От уложенного на сухое топливо тела не нашли даже костей.
Ну не срослось у мэтра Ваффена с ловлей людоеда.
Глава 37
Конец одной летописи – это всегда начало другой.
Говорят, авии способны парить в вышине вечно, но людям такая судьба не грозит – натура не позволит. Так что коснуться земли нам все-таки пришлось, кажется, по инициативе Третьего (я про свои нужды Кларе сообщить не мог). Вокруг сверкал льдами Белый Предел. Солнце, воспользовавшись заминкой, упало за горизонт, и ночь мы провели в ледяном куполе, возведенном непонятно кем на покрытом искрящимся снегом склоне. Демоны на каждом шагу проламывали наст, вязли в сыпучем белом крошеве и ругались. Зато под ледяной крышей можно было жечь костер, и ничто не таяло.
Утром Ракши круто повернули к северу. Внизу потянулись белые, серые, зеленовато-бежевые пространства. Ландшафт незаметно стал четче, а воздух теплей – мы снижались. Клара сложила защиту из перьев, и меня чуть не унесло с ее спины.
Судя по высоте, на которую опустились демоны, цель была уже недалеко. Я внезапно соотнес с воспоминаниями маленькие домики внизу, характерные очертания крепости на холме и обнаружил, что мы только что пролетели над самыми крышами Хемлена. Под нами раскинулась Шоканга: прозрачные перелески с кривенькими деревцами, после южного запустения выглядящие непролазными чащами, пашни и выгоны с изумрудно-зеленой травой (с виду – просто коврик шелковый).
Клара облетела вокруг нашего поместья и выбрала для посадки большое пастбище. Стоило ей устремиться к земле, как навстречу высыпала черно-красная толпа, словно демоны разворошили экзотический муравейник. Опять папа Пограничных в усадьбу натащил… Спрашивается, зачем нам тогда гвардия?
Клара заложила красивый вираж, намереваясь приземлиться поближе к встречающим. Ужо Пограничные ее встретят… Ладно, допустим, Четвертая выживет, а если огненной смесью окатят меня?
В попытке направить полет, я дернул демона за то, что ближе было. Клара едва не кувырнулась в воздухе.
– Тпру!
– Не тяни меня за уши! – громогласно возмутилась Четвертая.
– А ты думай, куда прешь! Почему я должен тобой рулить?
Приземлившись локтей за восемьдесят до шеренги бойцов, Клара наклонилась и возмущенно стряхнула меня на траву.
– Следующий раз сам лети!
– Дура! У меня крыльев нет.
– Крыльев нету, а туда же – командовать!!!
Она грохнула передо мной сундук, и я немедленно полез проверять содержимое. Кто же знал, что она такая истеричка? Хорошо, на стоянке у пещер я догадался все переупаковать. Прям как чувствовал!
Клара демонстративно повернулась ко мне… ну, пусть будет – хвостом. По-хорошему, не стоит ссориться с очередным Предводителем Хаоса.
– Простите мне мое непочтительное поведение, уважаемая! Во всем виновата усталость, скопившаяся после многодневного пути.
Даже ухом не повела.
– Она не злится, она – вредничает! – заложил сестру Седьмой. С его спины осторожно спускались Фрай и Линни.
– А-а…
Третий сурово посмотрел на меня.
Действительно, не на юге же им жить. Пустошь – отпадает, наши соседи… Тирсинцы из Линни подушку сделают.
А Пограничных Стражей от вида птицечеловека сейчас удар хватит. Они ему перья повыдергивают чисто из любопытства, а мне – извиняйся. Может, удастся в орден сбагрить этих гостей? Пусть читают в Академии лекции по истории Эпохи Хаоса.
Клара наконец оценила направленные на себя хищные взгляды и с легкомысленным «Чао!» отправилась восвояси. Вовремя. К месту действия подтянулись лидеры черно-красного воинства – двое матерых старшин, а значит, до начала драки было уже недалеко. Теперь успокаивать всю эту публику предстояло мне. Радовало, что доказывать свои права не придется – на лицах уже проступило выражение узнавания и потрясения. Еще бы! Такой способ прибытия господина был для Пограничных определенно внове.
– Кто старший?
Бойцы рассчитались на первый-второй и командира вытолкнули вперед.
– Гостей не трогать! – сурово приказал я. – Они под моей защитой. Нужны четверо, чтобы нести сундук.
Лихорадочный блеск в глазах солдат немного угас, и они попытались найти другой объект для внимания.
– А что в сундуке? – напряженно поинтересовался кто-то из толпы.
– Отступные! – гордо заявил я. – Ты что, думал, что я этих тварей просто так отпустил?
Как мало нужно, чтобы стать героем!
От края пастбища осторожно, чтобы не вляпаться башмаками в дары природы, пробирался мастер Ребенген. Мой неунывающий наставник казался старше себя лет на десять, весь такой поблекший и морщинистый, что даже слезы наворачиваются. Надеюсь, без меня здесь ничего страшного не случилось.
– С возвращением, Гэбриэл! Представишь меня своему новому другу?
– С удовольствием, наставник! Собственно, Пятый Ракш.
Линни заинтересованно вертел головой, а Третий (уже знакомый с реалиями Арконата) незаметно оттеснял от него Пограничных.
– Как вы тут?
– Как всегда, мой мальчик, – искренне улыбнулся чародей. – Но в двух словах не расскажешь. К тому же сначала нужно уладить формальности…
Формальности выкатились на пастбище в виде табуна каких-то странноватых типов. Видал я и более разношерстные компании (вон хотя бы на встрече с Первым), но чтобы святой отец, подоткнув рясу, несся наперегонки с королевским глашатаем… А главное: какой смысл так торопиться, я же никуда не убегу! Или должен?..
Обмен приветствиями получился скомканным, но эмоциональным. Родной язык после долгого отсутствия звучал непривычно и неразборчиво, особенно когда на нем одновременно говорило столько человек. Тому мужику, что бухнулся передо мной на колени (чудом промахнувшись мимо кучи конских «яблок»), я вручил корреспонденцию от Черепов. Вопрос: «Нужно ли нам ожидать вторжения?» задали абсолютно все, однако первым вести с юга должен был услышать мой отец. Выстроившись в процессию, мы двинулись в сторону усадьбы.
Я неторопливо шагал по выложенным диким камнем дорожкам, щурился на робкое северное солнышко и вдыхал прохладный воздух, лишенный привкуса пыли и порчи. Родным и домашним казалось абсолютно все: пахучая сырая земля и нечеткие тени, невзрачные серые птички, перепархивающие в кустах, бледный цвет небес и постоянное движение – травы, ветвей, облаков. Душу будоражили простые житейские явления, которые раньше проходили мимо меня. Наш старый дом выглядел меньше (я слишком много смотрел на древнюю архитектуру), зато несравненно гармоничнее. А уж папа, встречающий меня на ступенях, шутя, затмевал всех тряпичных уродов скопом.
Увидев его, я окончательно убедился, что вернулся, и неожиданно впал в благодушный маразм. То есть всякие мысли о том, что говорить и как себя вести, дружно вылетели из головы.
Всегда и все понимающий Ребенген взял руководство церемонией на себя. Он поздравил присутствующих с завершением моей миссии, представил отцу Ракшей, заполнил паузу парой воодушевляющих слов. В Линни неожиданно проснулся знатный оратор. Минут пять со страшным акцентом и множеством анахронизмов в речи он рассказывал всем, как счастлив знакомству с родителями такого замечательного юноши, отважного и здравомыслящего не по годам. Потом его мысль плавно перешла на аналогии и события каких-то махровых лет, о которых теперь только он и помнил. Тут Третий ласково, но твердо положил ему руку на плечо, и Линни кое-как закруглился, с видимым усилием наступив на горло песне.
Еще одно трепло на мою голову.
Мастер Ребенген хлопнул в ладоши:
– Не пройти ли нам в дом?
– Но как же вторжение? – зазвенел над головами взволнованный голос. Молодой человек в мундире королевского глашатая и осанкой скорее царедворца, чем военного, не решался распихать почтенных волшебников и вынужден был тянуть шею из-за их спин. – Что может рассказать Лорд Гэбриэл про Вечных владык, о которых сообщили пленные? Действительно ли у берегов Зефериды существует империя колдунов – повелителей чудовищ? Следует ли нам готовиться к Приливу?!
Какой Прилив, чего он лепит, когда союз с Первым Ракшем у меня практически в кармане?
– Для того чтобы обсудить эти вопросы, совершенно необязательно топтаться на пороге, – попытался намекнуть ему Ребенген.
– Возможно, счет идет на часы! – не унимался чудило.
Мое терпение лопнуло:
– Забей и забудь, совсем! Имел я тех владык вместе с их владениями.
Лица у наших гостей как-то подозрительно вытянулись. Так, надо срочно, срочно отвыкать от лексикона Тени. В Арконате Лорд может быть сколько угодно сумасшедшим маньяком, но блатной жаргон в отношении с власть имущими недопустим. Тут вам не дикий юг! В лучшем случае собеседники озадачатся ненужными вопросами, в худшем – запишут тебя в шуты, и тогда для восстановления репутации воистину придется кого-то резать.
– Это был каламбур! – решительно заявил я, пристально глядя в глаза собравшимся.
Потрясенное выражение лиц сменилось опасливым, и люди торопливо закивали.
Впрочем, моя оговорка шокировала не всех – папа даже бровью не повел. Что же такое появилось во мне, что он выглядит таким довольным? Надеюсь, это – загар.
– Чувствуешь в себе силы поучаствовать в торжественном ужине, сын?
– Да, папа! Только немного освежусь с дороги.
А также припомню правила хорошего тона – они мне скоро понадобятся.