– Лояльность кого чему? – едко прошипел Ракш.
– Его – вам! – Не стоит скромничать. – Он осознал свою ошибку. Он сожалеет о нанесенном ущербе и готов к искуплению. Его можно использовать.
Первый отступил от Ямбета. Золотистый глаз потух, взгляд ушел внутрь. Ракш думал. Минуты проходили в молчании.
– Такой поворот событий… неожидан.
– Или ожидаем? – прохладно шелестел Четвертый. – Когда ты перестал верить в наш успех, Дэнис?
Первый тряхнул гребнем стальных перьев.
– Наш успех – это еще очень отдаленное событие, Клара. А травмы, нанесенные Фраю, – объективная реальность!
– Ты чем-то недоволен, Фрай?
– Не считая того, что меня постоянно мутит? – буркнул со своего места человек.
Ямбет пригляделся. Да, в своем новом обличье Ракш выглядел… не очень. Как и сидящая рядом зверушка с пыльной и немного свалявшейся шерстью. Интересно, это Третий или Седьмой?
– Мне нужно подумать, – вынес решение Первый. – Во всем этом что-то есть, какие-то скрытые смыслы…
Ямбет тихо завидовал. Этому достаточно все обдумать, и – вуаля! – гениальное решение готово. А они с Хумбагой два месяца тыркались, как слепые котята, так ничего путного и не придумали. Интересно, сколько времени на размышление потребуется Первому Ракшу?
– Возвращаемся. А ты, сволочь, чтобы из Ганту ни ногой!! Узнаю – изведу!
Ямбет быстро закивал:
– Готов повиноваться, жду ваших приказаний! Но им, – Ямбет ткнул когтем в сторону человека с обезьяной, – им нельзя с вами идти!
– Почему?
Целую секунду Ямбет молчал, не в силах поверить, что Первый Ракш такой тупой.
– Потому, что они выглядят как смертные. Потому, что они могут быть как смертные. Потому, что такой фон, какой идет от вас, даже демона в гроб загонит. Дикая магия плохо действует на живых!
Первый на секунду задумался.
– В таком случае наши братья будут жить в Ганту.
Ямбет постарался не думать, что будет, если Ракши подохнут у него в логове.
– Отлично! Только дайте мне объяснить бойцам, в чем дело.
– Позволь нам идти на север! – вскочил со своего места человек. – Мы найдем этого Разрушителя и притащим сюда. Это наша битва!
– Не нужно насилия! Он готов к контакту. Надо объяснить ему суть, и он сам придет. Вам что нужно: убить его или заставить на себя работать?
– Слишком умный, – констатировал Второй.
– Ты знаешь способ объяснить ему что-либо? – проницательно заметила Четвертая.
Ямбет вздохнул (ничего от них не скроешь!) и кивнул в сторону узорчатого цилиндра:
– Это – средство связи.
Первый мгновенно завладел капсулой.
Наблюдая за исчезающими на фоне неба чернокрылыми силуэтами, Ямбет пытался понять, выиграл он от всего происшедшего или нет. Благодарить его, естественно, никто не стал.
– Ну, чего сидишь? Двигай! – В этом человеке определенно воплотился Третий Ракш, причем изменение размеров никак не повлияло на его характер.
– Требуется восстановить ходовую часть, – мрачно сообщил Ямбет.
– По пути восстановишь!
– Ты себе по пальцу камнем бить пробовал? – поинтересовался демон и едва успел перехватить опускающийся булыжник. – Сдурел?! Возьми поменьше.
Ракш стукнул себя камнем раза в три меньше первого, задумчиво почесал ушибленную руку и сообщил:
– Надо уметь терпеть боль!
И как это Ямбет все время забывает про скрытые в Ракшах Сущности людей? Вечно у них все… по-человечески.
– И сколько терпеть?
– Пока не заживет.
– Вот ты и терпи, а я не буду.
Это заявление остудило пыл Третьего. Ямбет сосредоточился на себе. За полчаса ему удалось навести порядок в индикаторах повреждений, изолировать аварийные подсистемы и срастить разорванные Вторым связки. Хорошо, что на скорость регенерации Тьма никак не повлияла! Для полного восстановления требовалось протестировать управляющие контуры, но сидеть из-за этого в песке действительно смысла не имело. За барханами мелкой серой пыли (обычный для Пустоши пейзаж) маячил знакомый ушастый силуэт. Забавно, что из всех штурмовиков отправиться по его следам решился именно РБ-4. Вовремя и удачно – Ямбет не решился бы доверить переноску Ракшей кому-нибудь из неочищенных Разрушителем демонов. Этих двоих придется не только оборонять от глупых шуток тетерглавов, но и серьезно лечить: тошнота после контакта с тварью – очень тревожный для смертного признак.
– Что там? – тревожно вскочил Третий.
– Свои.
– Сэр? – осторожно позвали из-за холма. Должно быть, чтобы разглядеть Ямбета с такой позиции, демону пришлось встать на цыпочки.
– Иди сюда! Опасность миновала. Для тебя есть задание.
РБ приблизился, настороженно вертя ушами и принюхиваясь. Встревоженная его появлением обезьяна издала серию резких звуков. От неожиданности демон даже присел.
– Ой, что это?
– Это – Ракш.
Тут РБ разглядел источник звука и оживился.
– Какой маленький!
Просто бездна вежливости и понимания… Впрочем, что взять со штурмовика?
– Будь с ним осторожен, иначе остальные Ракши рассердятся.
Но изменившийся Седьмой не склонен был терпимо относиться к оскорблениям. С воинственным уханьем обезьяна налетела на демона, которому в прыжке доставала чуть выше колена. Реакция штурмовика оказалось лучше – одним рывком, с места, РБ отскочил метра на четыре, потом еще и замер на гребне холма, напряженно наблюдая за агрессором.
– Симус, оставь его, фиг с ним! – окликнул Третий брата и обернулся к Ямбету: – Ну что, пошли наконец?
– Что значит «пошли»? Ты представляешь, сколько тебе пешком идти до Ганту?
– А что, есть варианты?
– Есть. Я возьму тебя, а РБ – твоего брата, и мы еще до заката будем в крепости.
– У тебя что, есть седло?
– Нет. Зато ноги у меня длиннее.
Интересно, как он сюда-то добрался? Не может быть, чтобы на месте ждал! Выходит, что у кого-то из Ракшей есть что-то вроде рассчитанного на человека седла? Столько лет живешь, и все равно, что ни день, то – новости.
В итоге нести обезьяну пришлось Ямбету, так как РБ категорически отказался притрагиваться к зверю. Двигаться быстро с покореженными тягами, одновременно неся в руках хрупкое существо, он не мог, поэтому в Ганту они добрались только на закате под сдержанное восхищение оставшихся в крепости демонов. Несколько минут Ямбет с тревогой наблюдал, как Ракши пытаются восстановить способность перемещаться самостоятельно. Обезьяна, в начале пути недовольно ворчавшая от любого толчка, уныло нахохлилась, человек вообще выглядел так, словно не понимал, кто он и зачем он здесь. Скрепя сердце Ямбет наведался в свой тайник и вручил гостям по светящемуся шарику.
– На! Носи при себе, никому не отдавай. Не важно, что светится, там, внутри – Абсолютная Тьма, она нейтрализует воздействие Пустоши. Без такой штуки смертному к демону лучше не подходить. Прежде чем дальше бегать, как раньше, лучше бы вам узнать, не появились ли у вас какие-нибудь необычные слабости…
Отряд Пограничной Стражи находился на патрулировании. Так это называлось официальным языком, на деле же они просто мотались вдоль Границы, изо всех сил напрашиваясь на неприятности. Но зима – тихое время, за три дня похода им не удалось отыскать даже паршивого н’нода (с приходом холодов стихийные зомби впадали в спячку). Последней надеждой была река, не очень глубокая, но основательно заросшая. Ее зеленое, сумрачное нутро было идеальным местом для логова демона. Как бы его еще оттуда достать…
– Воздух!
На дорогу перед отрядом бесшумно опустилась огромная черная птица, изящно встряхнулась, приглаживая оперение, и только легкий звон выдавал, что сделано оно из гибкой стали. В глазах Пограничного Стража загорелся охотничий азарт:
– Смотри, кто к нам пришел!
Отряд перестроился и двинулся вперед, медленно окружая тварь. Защелкали волшебные огнива, способные подпалить даже самый отсыревший фитиль. Тварь с интересом наблюдала за людьми.
– Цыпа-цыпа! – ласково позвал старшина, приближаясь на расстояние броска гранаты. Его не смущало, что дичь в три раза превосходит его размерами. Удастся ли отломать от нее хотя бы одно перо?
Чудовище смущенно наклонило клювастую голову и кокетливо продемонстрировало ярко раскрашенный деревянный цилиндр, лежащий на трехпалой ладони. На лице Пограничного Стража проступило неописуемое разочарование.
– Отставить атаку! – приказал он. – Это связной.
Бойцы засуетились, разряжая оружие.
– Кинь в воду! – посоветовал старшина подчиненному, сосредоточенно растирающему практически догоревший фитиль.
Две гранаты, булькнув, упали в реку, и в одном месте мгновенно вырос фонтан вспененной воды.
– Ну вот, – мрачно констатировал старшина, – испортили вещь. Поди глянь, может, рыба всплывет.
Тем временем черная птица быстро и бесшумно сократила расстояние, раз – и она уже подошла вплотную, деревянный цилиндр повис на расстоянии вытянутой руки от Стража.
Старшина сверил номер – совпадает. Снял с пояса собственную капсулу связи.
– Спасибо, красавица! На вот тебе в запас.
Тварь забрала капсулу, а потом ловким тычком крыла надвинула шлем Пограничного ему на глаза.
– Ах ты, коза бодливая! – беззлобно ругнулся старшина, возясь с застежками.
Мягкий порыв ветра проводил улетающего демона.
– Возвращаемся на базу! Сообщение должно быть доставлено немедленно.
Глава 3
Не загадывай желаний, не подумав наперед.
Посыльный попытался вытащить меня с лекций по демонологии. В этом году занятия шли по обновленному курсу, и вел их настоящий боевой маг, мужик совершенно бандитской наружности. За свою карьеру он не только «гонял тварей», но и участвовал в нескольких рейдах в глубь Пустоши, отчего был хорошо знаком как с теорией, так и с практикой демонологии. Мы смогли бы поладить, если бы не его откровенно хамские замечания о Пограничных Стражах. Я понимал, что на Границе он мог общаться только с россангийскими полудикими пехотинцами (отец в Шокангу магов из ордена не брал), но считал, что можно более почтительно относиться к тем людям, которые отдают за тебя свою жизнь.