– Если вы скажете ехать, я поеду, сэр, – вздохнул Ребенген (ему ли спорить с начальством?). – Но хочу обратить ваше внимание: следствие по доппельгангерам гораздо важней.
– Это не займет у тебя много времени, – отмахнулся председатель. – А я не хочу посылать туда молодых болтунов. Если у Джеррола паранойя, это не значит, что за ним не следят.
– Когда ехать?
– Завтра, с утра. Предлог благовидный – опробовать новый амулет на месте гибели мага.
И Ребенген отправился в путь, без всякой задней мысли и дурных предчувствий, пентаграммой до Кнаблеха, а дальше – верхом до зимней резиденции Лордов Россанги. Добрался лишь к вечеру, продрогшим до костей – казалось, что всю дорогу пришлось ехать против ветра. Было время, когда он поклялся не возвращаться сюда без мехового плаща, теперь выяснилось, что плащ не очень-то помогает.
Ветер дул со всех сторон, кружил и налетал порывами. Сказывался специфический ландшафт провинции – Россанга была страной холмов, огромных нерукотворных курганов. Никто не мог сказать, какая стихия их породила, вершины некоторых возносились к небу на сотни метров, другие лежали у подножия гигантов мелкими складками. Заниматься земледелием здесь было еще бессмысленнее, чем в горах Тактеса – южные склоны быстро выгорали под солнцем, а северные слишком поздно освобождались от снега. Зимой ветры Пустоши приносили сюда отравленную дикой магией пыль, но весной они стихали, и земля оживала. Россанга была страной коз и овец, домашних и диких. Большинство жителей водили стада по заросшим травой склонам, а осевшие в городах чесали и пряли шерсть.
Ребенген скакал за провожатыми быстро и без помех, вспоминая про себя все, что знал о Джерроле. Спокойный, для Лорда даже благодушный, без колебаний спихивающий все дела на советников и предпочитающий компании воинов общество женщин. Поговаривали, что в своих владениях он собрал целый гарем, церковь подобное поведение порицала, но по сравнению с выходками Бастиана то была безобидная блажь. Воспользоваться Пограничной Стражей так же решительно, как шокангийский сосед, Джеррол не смог, и полубезумные солдаты стали для него тяжелой обузой. Не от того ли шум?
Великий Лорд принял мага не мешкая в какой-то не то трапезной, не то бальном зале. Трона в нем не было (это стало бы вызовом королю), но ложе для человека такой комплекции поневоле выглядело солидно. Встать навстречу гостю Джеррол не сподобился, то ли подчеркивая его ничтожность, то ли чтобы пассию не прогонять – в ногах у Лорда сидела смазливая девица в чем-то пушисто-меховом.
Ребенген начал звучно и с выражением проговаривать все необходимые по протоколу приветствия, не забывая помянуть величие предков хозяина дома, а также его личные заслуги перед королевством. Великий Лорд скучал, но прерывать мага не пытался. Ребенген озвучил официальную цель визита и замолчал, не зная, стоит ли упоминать о личном поручении Нантрека. Вся деликатность пропала втуне – Джеррол изволил прийти в раздражение:
– Похоже, я недостаточно ясно выразил свою мысль.
– Председатель Нантрек полагает…
– Мне плевать, что хочет или думает этот старый козел! – Лорд грохнул кулаком о спинку ложа, никого, впрочем, не напугав. – И мне надоело выслушивать жалобы на этих скотов. Пусть тот, кому они нужны, забирает их себе! Или я поступлю с ними так, как полагается поступать с бешеными зверями.
Ребенген открыл рот и закрыл его: бесполезно объяснять Великому Лорду, что россангийские Пограничные не будут слушаться чужих, он и так это знает. Игнорировать возмущение Джеррола тоже рискованно – теоретически для устранения помехи ему нужен только предлог. Получив приказ господина, зачарованные воины сами истребят друг друга, ни на секунду не усомнившись в необходимости такого самопожертвования. Одно неверное слово Ребенгена, и под нож пойдет боевая мощь, так необходимая королевству в эти неспокойные времена, умрут сотни людей, чьими личностями пожертвовали ради спокойствия Арконата, пойдет прахом результат трудов десятков наставников и заклинателей…
Мысли пронеслись стремительной чредой, никак не отразившись на лице мага.
– Орден не собирается оспаривать власть повелителя Россанги. – Губы сами собой сложились в усталую улыбку. – Пусть будет так. Шокангийские Пограничные Стражи в нынешнем составе способны прикрыть всю протяженность границы королевства (особенно с этим их новым оружием). Уверен, Лорд Бастиан пойдет нам навстречу.
Взгляд Джеррола заледенел. Ребенген виновато пожал плечами:
– Граница должна быть защищена!
Теперь Великий Лорд рассматривал мага с пристальным интересом, как диковинного клопа. Это было неприятно. Ребенген старался выглядеть подавленным и испуганным. В прошлом году Джеррол уже сталкивался с Драконисом, впечатления должны быть достаточно свежи. Любой, кто общался с Бастианом пять минут кряду, ни за что не захочет возобновить знакомство. Как и ожидалось, чувство самосохранения у Джеррола оказалось сильнее гордости.
– Способен ли орден решить проблему? – процедил Лорд.
– Не извольте сомневаться, господин! Я приложу все усилия, господин!
– Хорошо. Я хочу знать результат через неделю.
– Так и будет. Остался один маленький вопрос.
– Что еще?
– Представьте меня своим воинам. Они преданы Лорду и не станут меня слушать, а без их допроса расследование затянется.
На лице Джеррола явственно читались лень и нежелание напрягаться.
– Марвин!
– Да, отец. – От колонны за ложем отклеился молодой человек типичного для Великих Лордов роста.
– Отправляйся с чародеем и помоги ему в расследовании.
Наследник провинции что-то утвердительно буркнул.
Пятясь и кланяясь, Ребенген покинул зал приемов, мысленно желая Нантреку икать не переставая. После общения с повелителем Россанги Бастиан начинал казаться образцом благоразумия.
Сын Джеррола нагнал старшего дознавателя в коридоре.
– Доброго дня, мастер Ребенген!
Услышав вежливое обращение, маг мысленно себя поздравил – Марвин Россанга окончил Академию два года назад и не успел еще растерять уважение к преподавателям. Управиться с ним будет легко.
– Скорее доброго вечера, молодой человек. Нас ждет напряженная работа! Сегодня уже поздно, но завтра мы должны навестить виновников инцидента. Вы знаете, где они расквартированы?
Марвин кивнул:
– На дальнем выгоне, приблизительно в двух часах езды.
– Отлично! Значит, мы сможем поговорить с ними и вернуться в один день.
– Последний решивший с ними поговорить плохо кончил, – хмыкнул наследник.
– Кто вел эту группу? – Россангийские Пограничные не командуют собой сами.
– Мэтр Кейз и вел. Баренс должен был только наладить амулеты. Обычное дело!
Действительно, обычное и наверняка уже проделывавшееся теми же магами множество раз. Почему же именно эта попытка закончилась трагедией? Что ж, чем сомнительнее ожидаемый результат, тем важнее создать атмосферу уверенности и доверия.
– Отлично! Если участники инцидента не разбежались, значит, командам они подчиняются. Происшедшее должно иметь рациональную причину.
В молчании Лорда ощущалось сомнение, поэтому развивать тему маг не стал.
– Кстати, какие повреждения были на телах? – Председатель не смог дать Ребенгену описания увечий.
– Ну, это вы можете посмотреть сами – покойники на леднике. Мэтру Кейзу просто вогнали переносицу в мозг, а остальное надо видеть, – нервно передернул плечами Марвин.
И ведь нельзя сказать, что трупы были для наследника провинции в диковинку. Что-то там неладно… Но задерживаться мыслью на проблеме Ребенген не стал.
– Одним ударом, значит, – удовлетворенно кивнул он. – Врезали разок и добить не пытались. Думаю, происшедшее было чем-то вроде нечастного случая. Бедняга Кейз чего-то не рассчитал.
– Но Баренса-то они изрезали в клочья! – возразил молодой Лорд.
Интересная формулировка. Маг тряхнул головой:
– Он-то во всем и виноват. Осталось выяснить мелочи.
Марвин скептически скривился:
– Не знаю, не знаю, сэр. А если я тоже сделаю что-то не то?
Мальчишка явно пытался откосить от докучливого задания. Приказывать наследнику провинции Ребенген не мог, а Джеррол не примет его еще раз с жалобами на сына. Пора было давить Лорда авторитетом.
– Молодой человек, – скупо улыбнулся маг. – Вы не можете сделать «не то»! Вы – Лорд Россанги, любое ваше слово для них – закон. Другое дело, что они могут что-то понять неправильно. Берите пример с соседей – Лорд Бастиан, не жалея сил, разъясняет своим бойцам их права и обязанности, и проблем с Пограничными в Шоканге нет.
По крайней мере, таких острых проблем.
Марвин не стал продолжать разговор. Наверное, задумался. Что ж, уже неплохо!
Весь вечер и часть ночи Ребенген пытался составить картину происходящего, опрашивая очевидцев. Каждого приходилось лично разыскивать по поместью, замком называвшемуся чисто условно – двух-трехэтажные строения были хаотично разбросаны меж холмов и обнесены каменной оградой. И каждый свидетель начинал нести вдохновенную чушь. Куда там допросам уголовников! Добиться от россангийцев объяснений, что именно сделали Пограничные и в какой последовательности, было не проще, чем заставить жреца Черепов привести священника в свой храм. Первыми известие о происшедшем принесли фуражиры, доставлявшие солдатам провиант. Естественно, ни малейшей попытки выяснить обстоятельства трагедии они не предприняли и рады были уж тому, что смогли унести ноги. Великий Лорд желания разбираться в чем-то не изъявил. В результате по замку ходило не меньше дюжины вариантов слуха о расправе над магами (целым отрядом, деревней, городом), абсолютно ничем не подкрепленных.
Непреложными фактами оставались два трупа: бедняга Кейз с окровавленным синяком вместо лица и некто неопознаваемый, старательно порезанный на части. За свою карьеру старший дознаватель видел много расчлененных трупов, но чтобы убийца отделял позвонки и ребра жертвы друг от друга… Да, Пограничные определенно смогли сказать новое слово в потрошительстве.