Совсем немного времени прошло, всего несколько галактических часов с того момента, как линкор «Россия», бережно неся в себе пилотов и их боевые машины, сошел с эфирного моста, соединяющего звездные системы Капеллы и гамма Дракона. Правда, перед этим дальним прыжком четыре пилота уже успели познакомиться с остальными товарищами по новой, только что сформированной эскадрилье. А теперь они познакомились и со своими секретными боевыми машинами.
– Ну что притихли, друзья? – Маршан ловко подвинул бокалы, в которых пузырился газированный фрапп, поближе к их владельцам. – Предлагаю превозгласить тост за прибытие в эту прекрасную звездную систему.
Он посмотрел на свет сквозь поднимающиеся пузырьки в своем бокале.
– Хотя это и совершенно безалкогольная влага, – заметил Алекс, – но что поделать, мы военные пилоты и нам пока нельзя… Э-э, Стефан, – вдруг прервался пилот, – будь так любезен, дай увеличение вон на ту вращающуюся штуку, сквозь которую нам предстоит очень скоро проскочить.
Он поднялся со своего места и с удовлетворением посмотрел на голографическое изображение Кносса, повисшее над столом. Взяв в руки бокал, Алекс многозначительно оглядел своих товарищей. Те, почувствовав торжественность момента, тоже встали, держа свои бокалы в руках.
– Итак, мои товарищи, храбрые пилоты новой шестьдесят четвертой эскадрильи под названием «Раптор», – Маршан был похоже в ударе, – сейчас все вы видите перед собой таинственный портал, за которым нас ждет слава или смерть. Так давайте выпьем только за нашу славу!
– Ну вот, все как в старые добрые времена, – Орнео Кролла довольно развалился в самом большом кресле и даже собрался было сложить свои ноги на край стола, но бросив осторожный взгляд на гранд-адмирала, передумал это делать, – ну и как тебе моя красавица «Россия»?
– Она прекрасна, если ты именно это хотел услышать, – размышляя о чем-то своем, сказал Гранин, – а ты, кстати, чего тут развалился? Я, думаешь, для этого тебя позвал за два часа до общего совещания?
– Извини, Данил, – с готовностью отозвался командир линкора, послушно соскакивая с кресла и вставая рядом с гранд-адмиралом. За комплимент своему любимому кораблю, он готов был сделать для своего друга что угодно.
– Я весь к твоим услугам, – сказал он, – планируем новое наступление?
– Что-то вроде того, – ответил командующий, – только, давай сначала обсудим с тобой, чтобы потом на совете не опозориться.
Оперативный зал «России», расположенный рядом с мостиком линкора, в самой глубине гигантского корабля, был почти пуст. Совещание высших офицеров мощной ударной группировки Альянса, сформированной в системе гамма Дракона, должно было начаться только через два часа, и поэтому в зале, уже полностью подготовленном для совета, пока еще никого было кроме самого Данила Гранина и командира его флагмана Орнео Кролла.
– Вот это, я понимаю, сила, – с уважением сказал Орнео, разглядывая значки собранных в системе кораблей, – а где «Колосс»? – он вытянул шею, высматривая контур самого сильного линкора Альянса на трехмерной карте сектора. – Что-то я его не вижу.
– «Колосс» только что вошел в систему, он пока около узла перехода с Капеллы, – сообщил гранд-адмирал, – погоди, сейчас я его перетащу к остальным.
Он озабоченно посмотрел на силы своего флота, расползшиеся по всей системе. Зрелище было внушительным, но одновременно вызывало у командующего и опасения. Слишком много времени могло потребоваться, чтобы собрать все боевые корабли в один мощный кулак.
– Итак, смотри, Орнео, что мы имеем на сегодняшний день, – начал Гранин, продолжая внимательно разглядывать карту, – где-то в системе продолжают скрываться два корабля Нео-Терры, а где-то за Кноссом бродит шиванский «Сатана» и неизвестно еще, сколько с ним эскорта. Мы же, в свою очередь, имеем здесь на текущий момент только что прибывший «Колосс», линкор «Картидж» Лайона, твою «Россию» и к ним постоянно ломающуюся «Эниши», – лазерный зайчик от указки командующего скакал по фигуркам перечисляемых кораблей, и те на мгновение ответно вспыхивали дружелюбными зелеными огоньками.
– Ничего, захотят жить, на ходу починятся, – по-спартански хладнокровно заметил командир линкора.
– Починятся, – машинально кивнул Гранин, – а пока будут чиниться, мы их твоей «Россией» прикроем.
В ответ на эту провокационную фразу Кролла обиженно насупился и замолчал.
– Кроме этого, здесь с нами вместе васудианские дредноуты «Псамтик» и «Хатшепсут», – продолжил командующий, не обращая внимания на надутый вид Орнео, – правда первый из них изрядно побит, но пока остается в строю. Плюс ко всему шестнадцать тяжелых и девять легких крейсеров, а из москитного флота больше пятисот файтеров. Силища!
– И три мессонных заряда, чтобы взорвать Кносс и смыться на Капеллу, – буркнул капитан «России», – могли бы это сделать, и не собирая здесь таких сил.
– В этом ты прав, – примирительно заметил Гранин, – я сам ночей не сплю, не знаю, что с этим Кноссом делать. Взорвать? Но мы так и не выяснили толком, откуда шиване пришли в туманность. Да и Мина Харгроув пока отчаянно против. Мне потом Совет голову оторвет, если ученые обвинят меня в саботаже их научной деятельности. Вдруг мы и вправду сможем стряпать сами такие порталы где угодно, если хорошенько изучим Кносс?
Его товарищ только тяжело вздохнул, слушая сомнения гранд-адмирала.
– Данил, давай начистоту, – потребовал он, – ты ведь давно уже для себя все решил. Иначе бы не собрал здесь целую армаду. Не будешь ты взрывать портал, даже если оттуда полезет «Сатана» со всеми его демонами, а навстречу ему выскочит Акен Бош. Я же вижу, что у тебя есть какой-то новый план, так давай выкладывай. Наверняка ты позвал меня не затем, чтобы рассказывать про Мину Харгроув и про то, что она с тобой сделает, если ты спалишь этот чертов Кносс.
Командующий флотами Альянса, несмотря на всю серьезность разговора, не смог удержаться от нервного смешка в ответ на слова своего друга.
– Ты развеял мои сомнения, Орнео, я в тебе не ошибся, – довольно ироничным тоном сказал он, – ну и что ты бы сделал на моем месте?
– Я? Я бы взорвал Кносс, причем вместе с этой Миной Харгроув, чтобы некому было потом предъявлять претензии, – без колебаний ответил командир линкора, – и забыл бы про Шиву раз и навсегда. Но я не на твоем месте. Так что в нашем случае надо ловить Боша, искать «Сатану» и так далее, до самого победного конца, если он конечно будет. Dixi.
– Вот на этом пока и остановимся, – подвел черту Гранин, – а взорвать портал мы всегда успеем.
Кролла в сомнении только пожал плечами в ответ на эти оптимистичные слова гранд-адмирала.
– Хорошо, но так как же ты все-таки решил уничтожить «Сатану», – меняя тему, спросил он, – наши союзники бились об него, как прибой о скалы. И с таким же результатом.
Командующий флотами Альянса оживился:
– Есть одна мыслишка, вот посмотри, – перед офицерами появилась увеличенная примерно до полуметра фигурка нового шиванского джаггернаута, – мы еще с Витторио заметили странность конструкции этой махины. Главное оружие вражеского корабля – четыре мощнейшие лучевые соты, под удар которых лучше не попадать даже «Колоссу». Но находятся они почему-то на довольно уязвимых, вытянутых на полтора километра «лапах». Если осуществить массированную атаку бомбардировщиками прямо по сотам, то можно вывести их из строя. И уже тогда можно будет выпускать на него наш суперлинкор. По предварительным расчетам «Колосс» успеет прожечь броню «Сатаны» до того, как тот сможет разогнаться, чтобы уйти в подпространство.
– План, в принципе, неплох, – подумав, согласился, капитан «России», – только слишком много разных «если». Если мы сначала найдем в туманности сам джаггернаут, а не он первым отыщет нас. Если бомбардировщики смогут вывести все лучевые соты из строя, а это станет ясно только опытным путем, когда мы потом подставим под них «Колосс». Если наших бомберов к тому же не собьют охотники шиван, а их наверняка там будет не меньше сотни. И если «Сатана» не упрыгает дальше в туманность, по дороге наставив синяков «Колоссу».
– Соображения резонные, – в свою очередь согласился с товарищем Гранин, – но теперь у нас кое-что есть, что могло бы помочь разделаться с шиванским джаггернаутом. Взгляни-ка сюда, – рядом с силуэтом «Сатаны», появилось изображение файтера с эмблемой Альянса, но незнакомых Орнео очертаний.
– Что это, – приподнял бровь Кролла, – новый перехватчик? И как он поможет нам справиться с этим монстром? Или он такого же размера как «Сатана»? – усмехнувшись, пошутил он.
– Увы, нет, – тоже усмехнулся в ответ гранд-адмирал, – всего лишь тридцать четыре метра в длину, но это смертельно опасный малыш, Орнео. Последняя разработка нашего военно-промышленного комплекса, сверхтяжелый перехватчик «Эриния». Их сейчас на борту твоей «России» всего шестнадцать штук.
– Они здесь? У меня? – изумился командир линкора. – А почему я об этом ничего не знаю?!
– Тебе не сказали? – с притворным удивлением в голосе спросил Гранин. – Какой кошмар!
У капитана «России» был вид человека, оскорбленного в лучших своих чувствах. Он перевел взгляд с Гранина на изображение перехватчика и судорожно полез за ближайший виртуальный экран.
– Да у меня же все ангары заняты, – бормотал Кролла, торопливо набирая свой код наивысшего доступа на управляющей панели, – так, смотрим. Бомбардировочные: шестая «Медузы», седьмая «Боанергосы», восьмидесятая «Артемис» присутствуют, – скороговоркой читал он. – Истребительные: двести сорок вторая на «Персеях» и сто седьмая на «Мирмидонах» тоже есть. Свежая шестьдесят четвертая, «Геркулесы», в наличии. Плюс разведывательная сто двенадцатая полуэскадрилья. – он непонимающе уставился на своего начальника, – ты меня разыгрываешь, да?
– Шестьдесят четвертая не «Геркулесы», – поправил его гранд-адмирал, – извини Орнео, очень уж секретная штука эти «Эринии», но я тебе сейчас все расскажу. Как лучшему другу.