Щелкнул отерком, и дружелюбное хихиканье товарищей пилота неожиданно оборвал голос командира шестьдесят четвертой эскадрильи Николая Темного:
– Всем пилотам, внимание, готовимся к немедленному взлету через шестьдесят секунд. Командиры звеньев, доложите о готовности.
Пилоты закопошились в своих ложементах, послышались звуки включаемого бортового оборудования. Пальцы Илья привычным жестом коснулись приборной панели его перехватчика. Управление тяжелой «Эринией» почти ничем не отличалось от того, с чем он до автоматизма свыкся на своем старом «Геркулесе». Почти ничем, кроме отдельного блока управления торпедным вооружением. Но при взлете с линкора оно ему понадобится, скорее всего, не должно.
Послышался нарастающий свист турбин, и зеленый огонек на приборной панели просигнализировал об отключении магнитных дифлоков, удерживавших «Эринию» на палубе ангара. Один за другим пилоты его звена доложили о готовности к старту. Нестеров включил отерком.
– Звено «Дельта» к взлету готово, – дождавшись своей очереди, доложил он командиру эскадрильи.
– Отлично, ребята, – голос Николая звучал приподнято, – сегодня мы отправляемся на большую охоту.
– Докладывает командир двести сорок второй эскадрильи Франо Кордора, – голос пилота, мгновенно пронизавший пустоту почти миллиарда километров, всколыхнул мостик «России», – рядом с точкой выхода обнаружены два корабля Нео-Терры. Это легкий крейсер «Александра» и судно обеспечения. Расстояние три астрометра, разрешите атаковать?
Гранин нетерпеливо пристукнул рукой по управляющей панели. Час назад после известия Рихана Крэйга в сектор, где были обнаружены корабли мятежников, с «России» отправились три эскадрильи. В окружении гранд-адмирала все уже рассчитывали на то, что в руки Альянса попадется сам Акен Бош, ради поимки которого и была устроена эта охота. Командующий даже отложил общее совещание своего оперативного штаба, в глубине души тоже надеясь, что погоня за неуловимым адмиралом вот-вот завершится. Но его ожидания не оправдались, Бош снова преподнес Альянсу сюрприз.
Гранд-адмирал перевел взгляд на карту, где появились значки вражеских кораблей с точными координатами. Две эскадрильи бомбардировщиков и одна истребительная понемногу приближались к остаткам сил противника, но пока еще не входя в зону досягаемости их зенитных средств.
Тем временем Кордора, назначенный перед вылетом координатором операции, не дождавшись отмашки командования для атаки, продолжил свой доклад.
– Судя по показаниям сканеров, оба корабля лежат в дрейфе, – сообщил он, – мы не видим вокруг них обычного гравитационного искривления. Сейчас это легкая цель. Еще раз прошу дать подтверждение на атаку.
– Подтверждения не даю, – Гранин принял новое решение, – запросите крейсер по общему каналу связи. Транслируйте на «Россию».
– Никуда они от нас не денутся, – вполголоса ответил он на недоуменный взгляд стоявшего рядом с ним командира линкора, – но вдруг мы сможем что-нибудь узнать об «Айсини».
Кролла кивнул, соглашаясь.
– Бош прожженный трюкач, никогда не знаешь, что от него ждать, – капитан снова перевел взгляд на фигурки дрейфующих кораблей, почти всего того, что осталось от мощи Нео-Терры, – но, по крайней мере, мы молодцы, что не послали туда шестьдесят четвертую эскадрилью. Для одного легкого крейсера шестнадцать новых торпед как-то не комильфо. Он же просто испарится.
Через полминуты томительного ожидания «Александра» вышла на связь. Перед командующим появилось размывающееся изображение офицера мятежников, судя по знакам отличия, самого капитана крейсера.
– Я Салек Палау, командир корабля, – лицо его было хмурым, он пригладил торчащий ежик своих черных волос, – что вы хотели нам сообщить?
– Здравствуйте, Салек, – неожиданно мягко произнес Гранин, – я командующий флотами Альянса, гранд-адмирал Данил Гранин. Мы бы хотели сообщить вам, что от флота Нео-Терры осталось всего три корабля и только от вас зависит, каким образом сократится их количество. Мирным путем или нет.
Капитан крейсера мрачно усмехнулся:
– Мы конченые люди, гранд-адмирал, и нам совершенно нечего больше терять кроме своих жизней.
– Я это знаю, – сказал Гранин, – но вы можете сохранить их.
– Чтобы потом быть расстрелянным военным трибуналом?
Я предпочту умереть как воин в своем последнем бою.
Слова Палау покрыл взволнованный голос командира «Королей самоубийц»:
– Крейсер активирует свои системы! Через десять минут он сможет совершить прыжок!
– Салек, остановитесь, – тон гранд-адмирала стал повелительным, – если вы сложите оружие, спасете себя, товарищей и свой корабль. Война практически окончена, наши силы уже вошли на Ригель. Правительство Альянса гарантирует амнистию таким воинам, как вы. Я даю слово офицера.
Видно было, что Палау колеблется.
– Ваше правительство также давало обещание пропустить наши корабли без боя и не сдержало его, – вдруг выпалил офицер, – как мы теперь можем вам верить?
Гранин запнулся, слова командира крейсера были тяжелой правдой, хотя в том, что произошло, не было прямой вины самого командующего. Он на секунду остановился, подыскивая подходящие слова.
– Салек, мы точно знаем, что ваш адмирал вел Альянс к катастрофе. Шива никогда бы не стал вашим союзником. Это была самая тяжелая ошибка Боша, и слишком многие заплатили за нее своими жизнями.
Слова командующего, очевидно, угодили в болезненное место капитана корабля Нео-Терры.
– Мы говорили ему об этом, – хмуро сказал Палау, – но он и его ближайшее окружение не желали никого слушать. На этом самом месте мы расстались с Акеном Бошем, все, кто перестал верить адмиралу, перешли на мой корабль.
– На вашем крейсере находится экипаж «Айсини»? – не смог сдержать своего удивления Гранин.
– Большая его часть, – подтвердил офицер.
– Салек, я приказываю вам сдаться, – сурово произнес гранд-адмирал, – иначе на ваших руках будет кровь почти тысячи человек. Повторяю, война практически закончена. Вы будете в статусе военнопленных не более одной-двух недель. Правительство уже готовит амнистию, никому не нужно повторение мятежа. Мы должны быть в мире друг с другом перед лицом угрозы вторжения шиван.
– Хорошо, я согласен, – командир «Александры» наконец принял решение, – мы спускаем флаг.
– Передайте Кордоре, атака отменяется, – обратился командующий к ближайшему офицеру службы мгновенной связи, – пусть дожидается прибытия призовой команды.
– Что делать нам? – спросил Палау, отводя взгляд в сторону.
– Ваш крейсер будет отконвоирован в расположение наших основных сил, – ответил Гранин, – скажите, Салек, вы знаете, куда ушел фрегат Боша?
Капитан крейсера отрицательно покачал головой.
– Он только попрощался со мной и пожелал удачи, – по-прежнему, глядя в сторону, сказал Палау, – а затем его фрегат совершил прыжок. Это было восемь часов назад.
Связь прервалась, и гранд-адмирал быстро переглянулся с командиром «России». Орнео не успел ничего сказать, как вдруг с поста наблюдения линейного корабля поступил тревожный доклад вахтенного офицера.
– С Кносса докладывают, станция слежения зарегистрировала всплески около портала. Похоже на переход группы неизвестных кораблей.
– Кажется, что-то начинается, – вполголоса обеспокоенно произнес Гранин, – черт, мы опять не успеваем. Какие наши корабли сейчас у Кносса?
– Васудианский тяжелый крейсер «Рененет» и две дежурные эскадрильи с «Картиджа», – услужливо подсказал Кролла, – ну и мессонная бомба, разумеется. Взорвать?
Гранд-адмирал прикусил ноготь большого пальца, счет шел на минуты, если не на секунды.
– Не знаю, – процедил он, – вроде бы еще рано. Но где же все-таки фрегат Боша? – на его лице показалась яростная гримаса. – Соедините меня с Лайоном, он ближе всех к порталу, – быстро скомандовал Гранин офицеру связи.
Пока его помощник занимался установкой соединения по каналу мгновенной коммуникации, командующий отдал еще одно распоряжение:
– Немедленно передайте мой приказ для Франо Кордоры. Седьмой и двести сорок второй эскадрильям незамедлительно вернуться на «Россию». Шестая бомбардировочная остается около «Александры». И отправляйте туда крейсер «Эртанакс» с призовой партией. Скажите ребятам, чтобы они поторопились.
– А не проще «Александру» того… торпедировать по-быстрому, – негромко посоветовал Орнео, – а то нас потом шестая эскадрилья потеряет, если мы по системе прыгать начнем. У них запас хода всего на полтора часа максимум.
– Забудь про это, – отрезал гранд-адмирал, – хватит лишней крови землян. А ты лучше пока командуй, выводи линкор на скорость перехода. Может пригодиться.
Через несколько секунд на связь вышел вице-адмирал Лайон Сэра.
– Слушаю, Данил, – голос Сэра был спокоен и невозмутим.
– Лайон, ты получаешь данные с Кносса?
Вице-адмирал согласно кивнул:
– Обе дежурные эскадрильи уже готовы к бою, васудианский «Рененет» тоже запросил файтерное подкрепление. Еще две группы прибудут через двадцать минут.
– Отлично, – облегченно вздохнул командующий, – с разведкой Шивы вы, в таком случае, справитесь легко. Лайон, ты ближе всех к порталу, транслируй все данные ко мне по мгновенной связи. И разгоняй свой «Картидж» вместе с кораблями эскорта, может быть, шиване не ограничатся небольшой рекогносцировкой.
– Будет выполнено, – козырнул Сэра, отключаясь.
Тем временем перед командующим флотами Альянса на большой трехмерной карте системы гамма Дракона один за другим стали пульсировать значки его кораблей, которые по боевой тревоге начинали готовиться к сражению. Огромные невидимые отсюда махины начинали неторопливо разгоняться до предпрыжковых скоростей, чтобы затем, если будет на то приказ гранд-адмирала, совершить субзвездный переход и лицом к лицу встретиться с врагом. Среди них был и списанный «Делакрой», превращенный в самоходную мессонную торпеду. Старый линкор находился в готовности в одной световой минуте от Кносса, чтобы в случае необходимости поправить дело, если первая адская машина, расположенная непосредственно рядом с порталом, по какой-то причине не сработает.