– Они сделали это! – не веря своим глазам, выдохнул капитан «России». – Данил, они обезоружили «Сатану»!
Командующий флотами Альянса старался сдерживать свои эмоции.
– Немедленно сканируйте повреждения джаггернаута, – сухо приказал он, следя за тем, как в подпространство уходят последние «Эринии» шестьдесят четвертой эскадрильи, сделавшие все для выполнения своей боевой задачи, – и при первой же возможности отправьте туда спасательные модули. Мы должны спасти всех пилотов, кто смог катапультироваться.
– Докладывает «Картидж», – на связь вышел вице-адмирал Лайон Сэра, чей флагман последние десять минут вел перестрелку с шиванским разрушителем, – похоже, вашим ребятам почти все удалось. Носовая оконечность «Сатаны» разбита всмятку!
– Почти? – обеспокоенно спросил Гранин, вглядываясь в данные, передаваемые с линкора вице-адмирала. – Что ты имеешь в виду, Лайон?
– Одна лучевая сота у джаггернаута, похоже, уцелела, – ответил Сэра, – но все равно мы в шоке. Не могли бы вы, кстати, одолжить нам парочку таких торпедоносцев? Нам немного досаждает этот «Демон».
– Мои ребята на сегодня отлетались, так что в другой раз, Лайон, – отрезал командующий, – а с разрушителем сами справитесь. Главное, не приближайтесь к «Сатане». Вам и одной соты с запасом хватит.
– Приказ поняли, – чуть разочарованно подтвердил вице-адмирал, – но этим пилотам все равно передайте наше искреннее восхищение. Такого праздника мы не видели давно!
– Это лучшая эскадрилья с лучшего линкора, господин Сэра, – капитан «России» раздулся от гордости.
– Держитесь пока, – Гранин быстро оборвал неуместное сейчас хвастовство товарища, – мы уже отправляем в бой «Колосс».
Командующий бросил взгляд на таблицу расстояний своих кораблей. Главная сила его флота, единственный суперлин-кор Альянса, уже разогнанный до скорости ближнего перехода, находился сейчас всего лишь в двух световых минутах от места сражения, на минимально возможном для подпространственного прыжка расстоянии. Рядом с ним были и два васудианских линейных корабля, тоже готовых к прыжку. Гранин вспомнил, что один из них – «Псамтик» – уже встречался с шиванским джаггернаутом в туманности. Васуда потеряла в той битве четыре своих дредноута, и только лишь «Псамтик» смог избегнуть гибели. Но «Сатану» мало было только обезоружить, его надо было еще и убить, пока шиванский джаггернаут снова не скрылся в туманности зализывать свои тяжелые раны. И ни один линкор Альянса, кроме «Колосса», этого сделать не мог. Только мощнейшие лучевые орудия единственного суперлинкора союзников могли прожечь броню «Сатаны», чтобы успеть поразить его жизненно важные центры, прежде чем враг достигнет необходимой скорости для прыжка. Правда, бой на равных с главным шиванским чудовищем все равно был бы слишком опасен для «Колосса». К тому времени, когда суперлинкор сблизится с джаггернаутом на расстояние для уверенного поражения, все четыре лучевых соты врага могут нанести самому мощному кораблю Альянса слишком тяжелые повреждения. Остается надеяться на то, что атака «Эриний» ослабила «Сатану» в достаточной степени для того, чтобы «Колосс» мог выполнить свою задачу без лишнего риска.
– Ну, что же, пока все идет по плану, – командующий незаметно скрестил пальцы за спиной, – пора добить ублюдка.
– Да уж, пусть Грефе теперь покажет, на что он способен, – слегка ревниво поддакнул Кролла, – давно ему перья не щипали.
Сам капитан «России» был спокоен. Его линейный корабль находился в двух световых часах от места сражения и мог поспеть туда разве что к шапочному разбору. По плану, утвержденному Граниным, его флагман с несколькими крейсерами поддержки должен быть прикрывать узел межзвездного перехода в систему Капеллы, на случай прорыва к нему каких-либо кораблей шиван. Но Орнео уже стало ясно, что, по крайней мере, сам джаггернаут в ближайшее время там вряд ли появится. Оставался правда еще один разрушитель из шиванской эскадры класса «Равана», пока еще не вступавший в бой ни с «Картиджем», ни с отрядом крейсеров. Кролла помнил, с каким трудом им удалось одолеть такого же гиганта в туманности, и командиру линкора совсем не хотелось проделывать это снова. Поэтому он с облегчением услышал очередной приказ своего командующего, переданный васудианскому адмиралу Анххафу.
– Мерс Анххаф, ваши дредноуты должны совершить прыжок через три минуты после ухода «Колосса». Ваша цель – разрушитель «Равана» и его эскорт. Мы должны уничтожить весь шиванский флот до последнего корабля, поэтому постарайтесь также контролировать своими крейсерами и бомбардировочными группами зону рядом с мостом в туманность. Полагаюсь на ваш опыт и умение.
По лицу капитана «России» разлилось безмятежное выражение, когда он услышал согласное шипение васудианца. «Отлично, кажется, на сегодня для моей красавицы все обошлось, – подумал он, пытаясь снова принять деловитый и озабоченный вид, – максимум, разве что шиванским драккарам уши надрать придется. Самых серьезных хулиганов наши уже разобрали».
Тем временем командующий торопливо согласовывал с Гер-рой Грефе координаты вывода его суперлинкора из подпространства. Было решено атаковать «Сатану» на встречном курсе, чтобы ввести в бой все двенадцать главных орудий «Колосса», если шиванский монстр попробует скрыться. Риск был оправдан, такой маневр хоть и подставлял корабль Альянса под обстрел уцелевшей лучевой соты «Сатаны», но сводил к минимуму возможность для джаггернаута сбежать с поля боя. Тем более что никто не знал, сможет ли «Колосс» догнать «Сатану» в случае необходимости, если он выйдет к врагу со стороны кормы.
Получивший приказ суперлинкор, прервав связь, через несколько секунд растворился в глубинах подпространства, и гранд-адмирал вновь вернулся к продолжающему идти бою кораблей Альянса и Шивы. Защитив свой отряд крейсеров, «Картидж» продолжал перестрелку с «Демоном» на почти предельной дистанции действия своих орудий. Несколько поднятых с линкора эскадрилий находились недалеко от своего корабля, ожидая возможного вражеского нападения. После удачной атаки сверхтяжелых перехватчиков Темного шиване стали концентрироваться возле поврежденного джаггернаута, в носовой части которого время от времени продолжали высвечиваться вспышки внутренних взрывов. Далеко за кормой «Сатаны» продолжала кружить часть истребителей «Воронов» и «Королей самоубийц», охраняя спасательные капсулы с пилотами шестьдесят четвертой эскадрильи, которым удалось катапультироваться из подбитых машин.
Пользуясь тем, что до подхода «Колосса», который должен был подбросить топлива в угасающий костер звездного сражения, оставалось еще немного времени, Кролла быстро связался с командирами двести сорок второй и сто седьмой истребительных эскадрилий, до сих пор остающихся на поле боя.
Лицо Орнео омрачилось, когда ему сообщили о потерях среди «Рапторов».
– Данил, у нас шестеро погибло на «Эриниях» и двое из сто седьмой, – невесело сказал он, – и еще восемь пилотов ждут эвакуации, – он вздохнул. – И Темный наш погиб, ну, кто бы мог подумать.
– Главное, чтобы не зря все это было, – ответил гранд-адмирал, не сводя взгляда со счетчика времени «Колосса», уже заканчивающего свой отсчет. – Николай погиб? – обеспокоенно переспросил он, и Орнео кивнул с сожалением.
– Нескоро мы замену ему найдем, – негромко произнес командующий, – он был одним из лучших. Ничего, Орнео, у него была хорошая смерть. Нам всем бы такую.
Командир линкора не успел ничего ответить, на карте сектора появился наконец значок суперлинкора, завершившего свой ближний прыжок. Не теряя времени, «Колосс» дал полный ход в направлении своего противника. На командном мостике «России» все замерли, ожидая начала неравной, но все же дуэли. Выбор у шиванского джаггернаута был небольшой: либо сбежать с места боя, попытавшись развернуться по широкой дуге и при этом неоднократно подставляясь под сокрушительные залпы суперлинкора, либо принять вызов и попробовать корабль Альянса на зуб своим уцелевшим вооружением. Через несколько секунд стало ясно, что шиване выбрали второй вариант.
– Наверное, думают, что как тогда в туманности, все обойдется, – хмыкнул капитан «России», намекая на бессилие лучевых батарей линейных кораблей союзников перед защитой шиванского чудовища в последнем большом сражении за порталом Кносса.
«А ты уверен, что сейчас не обойдется?» – мысленно спросил друга Гранин, но не стал задавать вопрос вслух. На самом деле, вопрос о том, пробьют ли орудия «Колосса» броню «Сатаны» решался только теоретически, на основании косвенных данных полученных экспертами Альянса. Теперь предстояло выяснить, как обстоит дело с практикой.
Шиванский джаггернаут нанес удар первым. Клинок ярко-алого цвета мелькнул совсем рядом с приближающимся к врагу суперлинкором. Через полминуты «Сатана» повторил удар. Идущий полным ходом самый мощный корабль союзников пока не открывал ответный огонь. Напряжение на мостике флагмана достигло предельного уровня.
– Грефе, почему не стреляете? – наконец не выдержал командующий, стискивая кулаки, и как бы в ответ на его вопрос носовые орудия «Колосса» выбросили три столба зеленого пламени, уходящих, казалось, в бесконечность.
– Есть накрытие! – хлопнул раскрытой ладонью о кулак стоящий рядом вахтенный офицер «России». – С первого раза!
Гигантские корабли постепенно сближались, и все больше лучевых орудий суперлинкора вступало в бой. Джаггернаут по-прежнему отвечал только одной лучевой сотой и, судя по всему, иногда успешно.
– Герра, докладывай постоянно, не молчи, – начал нервничать Гранин, которому было пока не ясно, в какую сторону движется поединок двух гигантов, – как линкор держит попадания?
– Броня пока в основном выдерживает, но получили одно прямое с пробитием трех палуб, – выйдя на связь, поспешно ответил командир «Колосса».
– Сосредоточьте огонь на его последней соте, – посоветовал гранд-адмирал, – носовая оконечность сейчас у них самое уязвимое место.